LES ASSOCIATIONS COOPÉRATIVES DE CONSOMMATION

élément de bénéfice assuré, vend au-dessous de ces prix, elle aboutit presque toujours à un désastre. Les seules qui prospèrent sont celles qui vendent aux prix ordinaires du commerce et attendent l'apurement des comptes pour distribuer les bénéfices réalisés dans les bonnes années, et cela seulement après les I prélèvements nécessaires pour consliluer des réserves en vue des mauvaises. Dans ces conditions, si des erreurs de direction ou de mauvaises chances n'absorbent pas, dès le début, le capital représentant le montant des risques acceptés par les associés, comme cela arrive malheureusement trop souvent, on peut constituer, sur les premiers bénéfices, une épargne collective qui permettra de traverser les moments difficiles, d'étendre les affaires et d'arriver à une véritable prospérité.

Lorsqu'une association coopérative, ayant ainsi traversé les difficultés du début, prend un développement suffisant, elle a de grandes chances de continuer à prospérer par le même principe que les grands magasins, c est-à-dire par la concentration des opérations. Quand le nombre des adhérents est considérable, une société coopérative est devenue une maison de détail à qui une clientèle importante s'est attachée par un lien permanent ; si elle continue à vendre au prix des petits magasins, qui n'ont pas cet avantage, il faudrait qu'elle fût bien mal dirigée pour ne pas avoir des bonis notables.

• Il ne faudrait cependant pas voir dans la concentration commerciale le seul élément du succès des coopératives. Presque toujours, dans leur formation, une idée morale de solidarité joue un rôle prépondérant. Les associations qui offrent le plus d'exemples de réussite sont celles qui sont fondées par des personnes entre qui existent déjà certains liens, par la communauté de profession, de religion, d'opinions politiques ou sociales, etc. Elles traversent souvent les difficultés du début grâce au dévouement à lœuvre commune qui diminue les exigences des associés, détermine quelques-uns d'entre eux à prêter un concours gratuit à la gestion de l'entreprise, fait accepter par tous certains sacrifices. Quand, ensuite, le groupement s'étend, le lien personnel perd peu à peu sa force et, à mesure que l'œuvre se développe, elle prend presque toujours, de plus en plus, un caractère purement commercial. C'est alors que les avantages économiques d'une sorte de grand magasin se substituent progressivement aux satisfactions morales d'une association qui comportait souvent, dans les premières années, plus de charges pécuniaires que de véritables bénéfices.

Môme alors, la participation des associés à la gestion d'une '; affaire collective garde une influence éducatrice incontestable ; s à ce titre, l'enrôletnent des travailleurs dans des entreprises de cet ordre est une source de progrès très intéressante.

Les associations coopératives présentent pour ceux-ci un autre avantage, résultant du fait que les bonis afîérents à une période assez longue sont versés aux associés globalement, à certaines dates. Cette pratique, imposée par la règle de prudence qui ne permet de distribuer que des bénéfices définitivement acquis, présente un avantage considérable sur la réduc- - tion des prix de vente aux associés : elle facilite l'épargne, si difficile pour les ménages dont les ressources sont limitées. Une économie de quelques sous, sur les achats de chaque jour, est presque inévitablement absorbée par les dépenses courantes ; la somme formée par les bonis accumulés pendant des mois a quelques chances d'être placée. C'est ce que l'on a appelé l'épargne par la dépense ; son développement est un des grands services que cette forme de coopération rend aux ouvriers.

Les associations coopératives de consommation, constituant des applications des principes que nous venons d'exposer, tantôt complètes, tantôt plus ou moins mélangées, se sont beaucoup développées depuis cinquante ans. Les chiffres atteints au début de iQi/i étaient les suivants, d'après M. Gide, qui fait autorité en la matière. Le lapport à la population est calculé en supposant qu'à chaque coopérateur répond une famille de quatre personnes, ce qui est peut-être beaucoup pour la France. Nous arrondissons tous les chiffres, pour ne pas leur attribuer plus de précision qu'ils n'en comportent.

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