LES ASSOCFATIONS COOPÉRATIVES DE CONSOMMATION

socialiste qui a suivi l'année i83o. C'est surtout en Angleterre que son application pratique a pris, de nos jours, un essor considérable et intéressant ; le nombre des coopérateurs avait quintuplé dans les quarante années qui ont précédé la guerre. Le nombre des sociétés y diminue légèrement par des fusions, à mesure que celui des membres augmente, en sorte que le caractère de concentration du commerce de détail s'accentue, tandis qu'en France, les sociétés ayant un nombre infime d'adhérents se multiplient.

La première société anglaise dont le succès eut un grand retentissement est celle des Equitables pionniers de Rochdale. En i844, 28 ouvriers tisserands convinrent de réunir un capital de 28 livres, en économisant chacun quatre sous par semaine, pour ouvrir Un petit magasin où ils feraient tous leurs achats au comptant; dès i84o, les associés étaient au nombre de 600, avaient un capital de 57.000 francs et faisaient 325. 000 francs d'affaires; en 1914, ils étaient environ 21.000. Il y avait alors en Angleterre 70 sociétés comptant plus de 10.000 membres ; celle deLeeds en comptait 63. 000 et ses ventes atteignaient 60 millions. Le chiffre élevé auquel monte la moyenne des achats de chaque associé prouve le caractère effectif de leur participation. Les prix sont généralement tenus au-dessus plutôt qu'audessous de ceux du commerce ordinaire, de manière à donner des bonis élevés, dépassant en moyenne i5 p. cent et atteignant parfois 20 ou 25 p. cent.

La plupart des coopératives de consommation sont affiliées à deux grandes associations de vente en gros {\\'holesale), l'une pour lEcosse, l'autre pour l'Angleterre, qui leur procurent plus de la moitié des produits qu'elles débitent. Ces associations de gros, dont les ventes ont atteint 1 .3oo millions en 191^, ont créé des usines pour fabriquer certains produits alimentaires et objets d'habillement; elles ont acquis des bateaux pour effectuer leurs transports et fondé une banque ; elles tendent ainsi à concentrer des affaires de plus en plus importantes. Quelques .associations de détail ont aussi créé des manufactures . La production totale des unes et des autres atteignait en igi/i une valeur d'environ 800 millions, en y comprenant le pain fait dans les boulangeries.

La plupart des grandes associations anglaises ont un caractère exclusivement économique et ne poursuivent que des avantages matériels. Beaucoup ont même dérogé au principe de la vente exclusive au comptant; quelques-unes se sont à peu près

transformées en des espèces de sociétés anonymes, vendant à quiconque se présente D'autres ont gardé des préoccupations morales et consacrent une partie de leurs bénéfices à des œuvres d'éducation ou d'amélioration du sort des ouvriers.

En Belgique, les associations de consommation ont revêtu, à un très haut degré, le caractère d'œuvres de parti. La plus célèbre, le Vooruit de Gand, fondé en 1881, poursuit comme un de ses buts essentiels la propagande socialiste. Elle a pour base la vente du pain, payé d'avance chaque semaine au prix de o fr. 00 le kilogr., alors que le prix marchand était de o fr. 20 ou o fr. 21. Les bonis sont dès lors considérables et vont parfois jusqu'à 3o p. cent; ils sont distribués sous forme de jetons, qui ne peuvent servir qu'à des achats nouveaux dans les magasins de l'association. Grâce à ce mécanisme, les ouvriers versent chaque jour, en payant leur pain, une petite somme supplémentaire qui leur est ensuite rendue pour servir aux achats plus importants ; le fonctionnement de cette espèce de tire-lire est très apprécié. Le Yooruit organise, en outre, des lieux de réunion : il alloue des secours et même des sortes de retraites à ses membres ; il ne vend pas d'alcool et combat l'alcoolisme. La Maison du Peuple de Bruxelles a une organisation analogue. Tous les membres de ces associations doivent faire profession d'idées socialistes ; une partie des bénéfices est affectée aux frais de la propagande ou même des élections. Des œuvres semblables ont été créées par le parti catholique ; avec un développement moindre, elles jouent un rôle analogue.

Le développement des associations de consommation et l'inspiration morale qui s'allie en elles au but économique les ont fait envisager, par des esprits généreux, comme le germe d'une rénovation sociale, capable de mettre fin aux conflits actuels du travail et du capital. Quelques écrivains aperçoivent pour elles un avenir illimité: si la grande majorité des consommateurs était affiliée à des associations coopératives, si ces associations leur fournissaient à peu près tout ce dont ils ont besoin, si enfin, ayant consacré des bonis de plus en plus considérables à étendre leurs moyens de production, elles s'approvisionnaient exclusivement en denrées récollées sur leurs propres terres, en objets fabriqués dans leurs propres usines, il ne resterait presque plus place, en dehors d'elles, pour aucune entreprise commerciale, industrielle ou agricole ; en greffant sur ces associations des œuvres de prévoyance et