LES ASSOCFATIONS COOPÉRATIVES DE CONSOMMATION

d'assurance, qui étendraient davantage la solidarité entre leurs membres, on parerait aux causes de la plupart des misères sociales ; en y annexant des salles de réunion et de conférences, on joindrait la solidarité morale à la solidarité des intérêts. Certains publicistes ont même préconisé la consommation en commun, dans des sortes de phalanstères, qui réduirait considérablement les dépenses et les perles de temps causées par la préparation des aliments ou par les soins du ménage ; le restaurant coopératif serait une première application de cette idée.

Bien entendu, ce n est pas en un jour qu'une transformation de ce genre s'opérerait; mais le développement plus ou moins rapide des associations de consommation y conduirait à la longue. Le rêve de la solidarité coopérative a, sur les utopies socialistes, cette immense supériorité, qu il est susceptible d'une réalisation partielle, émanant de la libre initiative de ceux qui y participeraient, n'exigeant aucun bouleversement social et apte à s étendre peu à peu, par la diffusion progressive d'une idée. Seulement, la question est de savoir si cette diffusion peut donner les résultats qu'on en attend. C'est ce qui paraît aux esprits pratiques assez douteux ou plutôt absolument invraisemblable.

D'abord, au point de vue du capUaL on ne voit pas trop comment cette épargne, réalisée sous une forme unique, proportionnelle à la dépense de chacun, arriverait jamais à jouer un rôle prépondérant ou même à représenter une part notable des instruments de production de l'humanité. Tout le capital déjà constitué, toute la partie de l'épargne future provenant des revenus réguliers ou des gains exceptionnels que les gens économes mettent de côté, resteraient nécessairement en dehors. Pour que les associations coopératives arrivassent à diriger la plupart des entreprises, il faudrait que, par une sorte de boycottage des produits autres que les leurs, elles réduisissent le capital à ne trouver emploi que sous forme de participation dans leurs affaires ou de prêt qui leur serait consenti. Mais elles se heurteraient à de très vives résistances. En effet, quelqu'organisation que l'on adopte, c'est toujours le capital engagé dans chaque entreprise qui en supporte en réalité l'aléa, puisqu'en cas d'insuccès il n'est pas remboursé. Du moment oii l'extension du rôle des coopératives à la gestion de grandes industries exigerait un capital dépassant considérablement celui qu'elles peuvent soit réaliser au moyen du petit versement initial de chaque associé, soit constituer avec leurs bonis, on n'aperçoit

pas comme elles s'y prendraient, pour faire accepter pacifiquement aux propriétaires de ce capital l'idée de courir les principaux risques, en laissant aux consommateurs associés la direction de l'affaire et les chances de bénérices.

On aperçoit moins encore comment leur développement mettrait fin aux revendications des travailleurs, car ceux qu'elles emploient dans leurs usines sont, vis-à-vis d'elles, exactement dans la même situation que vis à-vis de tout autre patron. C'est par une pure confusion de mots que l'on représente souvent la production par les associations coopératives de consommation comme une manière d'aboutir à V association coopérative de production. Ce sont deux choses absolument distinctes, puisque la qualité d'associé et la participation aux bénéfices dépendent de la part prise aux opérations, dans un cas comme acheteur, dans l'autre comme travailleur. Sans doute, une association coopérative de consommation peut, comme un patron capitaliste, allouer une part des bénéfices à ses employés ou à ses ouvriers, si elle possède des usines, leur donner même une part dans la direction. Mais la plupart ne le font pas ; quelquesunes même, en Angleterre, interdisent à leurs agents de s'affilier comme consommateurs à la société, pour éviter toute pression de leur part sur la direction. Il n'est nullement dans leur essence d'être des patrons modèles. Quand elles l'essaient, elles rencontrent les mêmes difficultés, les mêmes exigences et quelquefois les mêmes déboires que les industriels qui développent les institutions patronales: le fait qu'une usine appartient à une coopérative de consommation ne fait disparaître ni la difficulté d'attribuer aux ouvriers une participation aux bénéfices un peu large, à moins d'y joindre une participation aux pertes qu'ils n'acceptent pas, ni celle de leur reconnaître le droit de contrôle inévitable sur des affaires dans lesquelles ils seraient associés, tout en maintenant l'unité de direction et la discipline. Quand les équitables pionniers de Rochdale, qui ont si brillamment réussi dans l'association de consommation, ont essayé de fonder des usines ayant le caractère d'associations de travailleurs, celles de ces associations qui ont prospéré ont vite dégénéré en sociétés capitalistes, où la possession des actions se séparait peu à peu du travail, exactement comme dans les entreprises similaires ayant une autre origine.

De même, dans ses œuvres d'assurance ou d'assistcmce, une coopérative rencontre exactement les mêmes difficultés que toute autre organisation, puisque ces difficultés tiennent à la

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nature même de l'homme. Gomme toute autre organisation qui cherche à procurer des ressources aux malades, aux vieillards, aux ouvriers sans travail, elle doit louvoyer péniblement entre deux écueils, craignant toujours de manquer d'humanité, si elle ne fait rien ou presque rien pour ceux qui ont été paresseux et imprévoyants, et de décourager l'effort individuel si elle leur assure un sort comparable à celui auquel arriveraient les travailleurs laborieux et économes.

La difficulté de faire vivre en bonne harmonie le travail et le capital, celle de concilier la justice et la charité dans la répartition des richesses, ne seraient donc ni résolues, ni même atténuées par le fait que les consommateurs associés prendraient la direction des affaires. On compte, il est vrai, sur le sentiment de 5o//rf«/'//^, si puissant dans certaines œuvres coopératives, pour en triompher. Mais la question est justement de savoir si ce sentiment de solidarité est compatible avec le développement des associations, s'il peut garder son intensité, en prenant une grande extension. Pour qu'il en fût ainsi, il faudrait que la nature humaine se transformât ; or, si l'association coopérative, comme toute forme de groupement, peut contribuer à développer les sentiments généreux, quand elle est inspirée par des idées morales, nous doutons fort qu'elle arrive jamais à leur donner la place prépondérante parmi les mobiles qui inspirent la plupart des hommes. L'expérience montre que l'importance du point de vue moral diminue et devient négligeable, dans la plupart des coopératives, quand elles prennent assez de développement pour que chaque membre ne connaisse plus personnellement les autres et ne se sente plus une influence personnelle appréciable dans la direction et la prospérité de l'entreprise ; celle-ci devient pour lui une boutique comme une autre, où il n'achète que s'il y est mieux servi. Les seules associations oij l'accroissement du nombre des membres n'annihile pas promptement les préoccupations d'ordre intellectuel et social sont celles oii on fait appel aux mauvais sentiments des hommes autant qu'aux bons, où on les invite à se grouper contre quelque chose autant que pour quelque chose, comme les associations socialistes ou catholiques de Belgique ; il faut une foi robuste, pour attendre la paix sociale d'oeuvres de parti, qui ont été créées pour la lutte et qui prospèrent surtout par l'ardeur que la lutte inspire.

A défaut de hautes ambitions morales, on fait valoir du

moins, comme un avantage pratique à attendre d'une organisation sociale où les coopératives remplaceraient les négociants, le fait que le mouvement économique serait alors dirigé par les consommateurs, dont les besoins sont sa raison d'être. Mais, sous le régime du commerce individuel et des entreprises capitalistes aussi, ce sont les désirs et les besoins des consommateurs qui dirigent le mouvement économique, car le seul objectif des agriculteurs, des industriels et des négociants est d'offrir au public ce qu'il sera disposée leur acheter. Quand ils le servent maU c'est par suite d erreurs ou de fraudes que les coopératives ne feront jamais disparaître, car les hommes qui les dirigeront ne seront jamais ni infaillibles, ni impeccables. Ce sont ces erreurs et ces fraudes qui amènent soit les crises de surproduction, soit les falsifications dont on se plaint si souvent, et nous ne voyons rien, dans l'organisation coopérative, qui soit de nature à y remédier.

En ce qui concerne spécialement la surproduction que l'on constate dans telle ou telle industrie, à certaines époques, elle résulte de causes sur lesquelles la coopération n'aurait aucune influence . Le plus souvent, elle est engendrée par une demande exceptionnelle et momentanée, qui a amené un développement des moyens de production excédant les besoins normaux ; parfois aussi, elle tient à un changement de goût du public, qui réduit la clientèle d'un produit jadis recherché. Le monde entier serait organisé en associations coopératives de consommation que cela n'empêcherait pas une industrie nouvelle, comme celle des applications de l'électricité, d'amener des besoins subits de machines et par suite de fer et d'acier ; si les directeurs des associations, harcelés de demandes, créaient des ateliers de construction et des hauts fourneaux plus nombreux pour répondre à ces besoins, le jourori les entreprises électriques, ayant pris leur assiette normale, ralentiraient leurs demandes, les usines coopératives seraient placées dans l'alternative de trop produire ou de chômer, exactement comme lâs constructeurs ou les métallurgistes actuels. Aucune organisation n'empêchera le vin rouge de surabonder et le vin blanc de faire défaut, le jour où les goûts, la mode, les conseils des médecins modifieront brusquement la proportion dans laquelle chacune de ces deux sortes est demandée.

A.U point de vue des Jalsificalions, il faut distinguer deux choses bien distinctes, que l'on confond dans cette expression. Les agfrariens appellent falsifiés tous les produits nouveaux

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qu'un art habile ou une industrie savante arrivent à obtenir à bas prix, avec une qualité suffisante pour se substituer aux produits anciens dans beaucoup d'usages. Or, c'est le con sommaleur lui-même qui opte souvent pour ces produits. Beaucoup de clients préfèrent les vins travaillés de Bercy, dont le goût et la force alcoolique ne varient pas d'une année à l'autre, aux vins prétendus naturels (comme si on trouvait du vin tout fait dans la nature), qui sont parfois bien meilleurs, mais souvent aussi beaucoup moins bons ; d'autres recherchent les mélanges de margarine et de beurre, de laine et de soie, qui participent à la fois du bon marché de l'une de ces matières et des qualités de l'autre ; d'autres encore tiennent à ce que, en leur vendant les produits nouveaux dont le prix est bas, on les leur serve sous la forme à laquelle ils sont habitués. Tant que ces goûts subsisteront, il faudra bien qu'une coopérative s'y prête, tout comme un détaillant. Elle fera connaître plus exactement la composition de ses produits ; ce n'est pas cela qui changera grand'chose à la situation, car le client sait très généralement à quoi s'en tenir, dès à présent, quand il achète à bas prix des marchandises d'aspect semblable aux marchandises de luxe. Quant aux fraudes véritables, par lesquelles on substitue des produits malfaisants ou dépourvus de qualités nutritives à des produits nourrissants, elles pourront être commises par un chef de service malhonnête, dans une coopérative, comme par un commerçant déloyal, — sauf à l'un à perdre sa place, comme l'autre perdrait sa clientèle, s'il n'arrivait pas à dissimuler suffisamment ses procédés indélicats. Nous admettrons, si l'on veut, que le premier cassera plus rare que le second ; cependant, le contrôle exercé par les associations sur leurs administrateurs et par ceux-ci sur les directeurs est souvent insuffisant, précisément parce qu'on leur fait confiance, dans la pensée qu'ils ont accepté leurs fonctions en partie dans un sentiment de solidarité : des renseignements sérieux nous ont signalé la corruption comme un mal assez fréquent, dans les coopératives oiî les gérants sont peu payés et mal surveillés. En tout cas, au point de vue de la loyauté des fournitures, nous n'apercevons aucune différence capitale entre ces associations et le commerce ordinaire.

x\ufond, une coopérative, comme une maison de commerce, vaut ce que valent les hommes qui la dirigent ; or,les piobabilités, comme les faits constatés, portent à croire que la qualité moye«ine de ces hommes est la même dans les deux cas, peut-

être avec moins d'écarts, en dessus comme en dessous de cette moyenne, dans l'an que dans l'autre. Les chefs et le personnel de chaque service, dans une grande association, ayant un intérêt moins direct que des négociants dans le succès des affaires, seront sans doute moins souvent tentés d'exploiter le public; mais ils seront moins ingénieux à le bien servir, et rarement les coopératives se résoudront à leur allouer les émoluments considérables par lesquels les sociétés anonymes et les grands magasins s'assurent le concours d'hommes doués d'aptitudes exceptionnelles et stimulent le zèle de tous. C'est ce qui explique que les associations coopératives réussissent surtout dans les commerces simples, exigeant peu d'initiative, n'ayant pas à répondre à une grande diversité de goûts, dans ce que Paul Leroy-Beaulieu appelait le commerce passij. Leur succès est I indéniable dans la boulangerie, dans l'épicerie, qui débitent par très grandes quantités des produits assez uniformes. Elles réussissent bien plus difficilement dans la boucherie, où la différence de qualité d'une bête à l'autre et d'un morceau à l'autre, l'inégalité de la consommation et la prompte détérioration des approvisionnem-ents exigent des qualités personnelles d'appréciation, de prévision et de flair commercial. Bien que les bouchers gagnent plus que les boulangers, en moyenne, et fassent bien plus souvent fortune, les coopératives réussissent bien plus difficilement à leur faire concurrence, parce que la concentration des opérations ne suffit pas à suppléer à l'initiative individuelle, dans les commerces un peu difficiles, dont la boucherie n'est qu'un exemple.

Ainsi, les associations coopératives de consommation, à côté d'avantages sérieux, sont inférieures au commerce de détail à certains points de vue. Elles constituent l'un des moyens de remédier au renchérissement des produits qui résulte de la multiplication excessive des détaillants. Par l'aspect séduisant de la solidarité, elles exercent, sur certaines parties des classes ouvrières, un attrait grâce auquel on arrache quelques ménages aux séductions dangereuses du crédit qu'ils trouvent chez leurs fournisseurs habituels et qu'ils paient si cher. Pas plus qu'aucune autre sorte d'entreprises, elles ne sont assurées du succès ; mais elles réussissent souvent dans les branches du commerce qui ne présentent pas de sérieuses difficultés. Au contraire, là où le commerce exige une initiative individuelle un peu marquée, elles se heurtent souvent à cette insuffisance