LES ÉCONOMATS

de direction dont nous avons déjà parlé à propos des associations coopératives de production et qui rend plus rare encore le succès de ces dernières. De même que celles-ci, elles constituent une manifestation intéressante de l'activité économique et, comme les branches dans lesquelles elles réussissent fréquemment sont plus nombreuses, elles sont susceptibles de plus de développement; pas plus les unes que les autres ne constituent une solution des difficultés sociales susceptible d'une extension indéfinie.

D. — Les économats. — Nous avons vu (Livre II, page i84) que ce nom désigne des magasins de vente au détail établis par des industriels dont le personnel suffit à constituer une large clientèle. Us sont l'exemple le plus frappant dune institution patronale utile, détruite par les politiciens pour donner satisfaction à des intérêts privés contraires à l'intérêt général et à des passions purement haineuses.

En général, les économats vendent au prix coûtant, majoré de tant pour cent afin de couvrir les frais généraux. Souvent, le fonds de roulement et les locaux sont fournis gratuitement ou à très bas prix par le patron, qui réduit ainsi l'écart nécessaire, entre le prix d'achat et le prix de vente, pour faire face aux charges.

Le grand' avantage des économats est de pouvoir faire un crédit limité, sans courir les risques de pertes qui renchérissent les denrées quand ce crédit est fait par un détaillant. Pendant chaque quinzaine, la femme d'un ouvrier peut y faire à crédit, dans certaines limites, dès achats, dont le montant sera retenu sur la paye de son mari. De cette façon, si l'ouvrier va au cabaret sitôt son salaire touché, il n'y porte du moins que ce qui reste après que les besoins du ménage ont reçu satisfaction ; le cabaretier ne peut plus commencer par prélever le plus gros du salaire, en réduisant la part de la ménagère bien au-dessous du strict nécessaire.

Des campagnes violentes ont été menées contre les économats, présentés comme la partie essentielle de ce que les anglais ont appelé le truck-systeni, l'art de trouver des trucs pour ne pas payer aux ouvriers ce qui leur est dû. Dans des enquêtes nombreuses, ouvertes notamment en Angleterre, on a exposé que certains patrons payaient leurs ouvriers en bons utilisables seulement pour des achats dans des magasins approvisionnés en denrées surfaites et de mauvaise qualité, que des travailleurs

agricoles, à qui du cidre était offert toute la journée, se trouvaient, au jour de la paye, avoir bu la moitié ou les trois quarts de leurs salaires.

Que des abus aient pu se produire dans les économats, comme dans toupies commerces, cela n'est pas douteux. La vente de boissons pendant le travail, en particulier, peut y prêter ; si la multiplication des cabarets est un mal, la transformation des ateliers en cabarets en serait un plus grand encore. Nous avons exposé (page 47) que le commerce des boissons alcooliques, en général, devrait être soumis à des restrictions spéciales, à cause de son caractère pernicieux ; par les mêmes raisons, nous admettons parfaitement que des dérogations soient apportées aux règles ordinaires de la compensation des dettes, pour interdire la retenue du prix de ces boissons sur les salaires.

En dehors de ce cas tout spécial et quand il s'agit de^ objets utiles à un ménage, il paraît bien invraisemblable que les abus soient plus fréquents ou même aussi fréquents dans un économat que dans le commerce ordinaire de détail. Les patrons qui prennent la peine de créer des institutions de ce genre le font, en général, pour s'attacher leurs ouvriers et non pour les mécontenter. L'idée que beaucoup d'entre eux puissent obliger leur personnel à leur restituer, comme prix de denrées surfaites ou falsifiées, les salaires quils leurs payent, est une idée enfantine : le patron assez maître de ses ouvriers pour agir ainsi, sans crainte de les voir déserter ses ateliers, aimerait mieux réduire tout simplement leur salaire.

En fait, les abus signalés ont toujours eu un caractère exceptionnel. Dans son ouvrage sur les trade-unions, Sidney Webb constate que les chefs des vieilles associations ouvrières ont longtemps refusé de se joindre à la campagne contre les fournitures faites par les patrons aux ouvriers, parce que, disaientils, ils n'avaient pas constaté dans leurs professions les abus signalés. L'historien de ces associations voit dans ce fait une preuve du défaut d'énergie combative qui aurait amolli les plus fortement constituées des sociétés ouvrières ; nous y voyons, quant à nous, la preuve du peu de fondement des campagnes contre les économats, suscitées surtout parles détaillants, les marchands de vin et les apôtres de la lutte des classes. Nous avons étudié de près un cas au moins oij les ouvriers qui, excités par eux, avaient demandé et obtenu la suppression d'un de ces établissements au cours dune grève, ont reconnu ensuite combien il leur était utile et réclamé son rétablissement.