DÉFINITION ÉCONOMIQUE

rares aussi, en sens inverse, sont les cas où le négociant n'est qu'un intermédiaire entre le producteur et le consommateur, ne rendant aucun service matériel. En réalité, toute production qui n'a pas pour objet exclusif de satisfaire les besoins propres du producteur et de sa famille est liée à des opérations de commerce ; d'autre part, tout commerce est production, puisque son but est d'accroître la valeur des biens et des services qui en font l'objet, en les mettant à la disposition du public dans des conditions telles qu'ils répondent mieux qu'auparavant à ses besoins.

C'est là un point sur lequel il convient d'insister, parce qu'il est trop souvent perdu de vue. L'opinion publique considère volontiers les intermédiaires entre le producteur et le consommateur comme de simples pr^raszïes et le socialisme scientifique a cherché à donner à ce préjugé la valeur d'une vérité démontrée. D'après Karl Marx et son école, l'échange serait de sa nature improductif, puisque son seul but est de faire passer d'une main dans une autre des objets ayant une valeur égale ; si donc le négociant vend plus cher qu'il n'achète, son bénéfice ne peut résulter que d'une fraude vis-à-vis du public, ou du prélèvement de cette plus-value {Mehrwerlh) que le capitaliste s'approprie, disent les collectivistes, en payant moins cher qu'il ne vaut le travail des ouvriers employés, grâce aux privilèges que lui assure une organisation sociale défectueuse.

Il est facile d'apercevoir Terreur de ce raisonnement. Sans doute, deux objets échangés sous un régime de liberté ont nécessairement une valeur égale sur le marché, au moment oii la transaction a lieu, puisque l'échange se fait au cours déterminé par le jeu de l'offre et de la demande, c'est-à-dire au prix limite auquel la quantité offerte et la quantité demandée s'équilibrent. Mais, puisque l'échange s'opère, c'est que chacun des deux échangistes, personnellement, préfère ce qu'il reçoit à ce qu'il donne; c'est donc que, pour chacun, il y a bénéfice à faire l'opération. Tout échange est en réuMté produciij d'utilité, puisqu'il fait passer chacun des objets échangés de la possession d'une personne qui le désirait moins que l'autre objet en la possession d'une personne qui le désire plus. Chacun des contractants traite tantôt parce que, pour lui, la valeur d'usage de l'objet ou du service qu'il reçoit est supérieure à celle de celui qu'il cède, bien que leur valeur d'échange, sur le marché, soit la même, — tantôt parce qu'il pense que cette valeur d'échange va croître, en raison de la rareté et de l'utilité du produit. Si le

négociant revend une marchandise, soit à une autre époque^ soil surun autre marché, soit en quantité différente, moyennant un prix unitaire plus élevé que celui auquel il l'a achetée, c'est que certains individus trouvent avantage à se procurer cette marchandise, dans ces conditions, moyennant une quantité de monnaie supérieure à celle que d'autres ont cru de leur intérêt d'accepter en échange, dans d'autres circonstances. En faisant passer la marchandise, grâce à ces deux transactions, des main s des uns dans celles des autres, le négociant lui a donné une plas-valae réelle, certainement supérieure à la différence des piix payés dans chacun des échanges, puisque son vendeur d'abord, puis son acheteur, ont encore trouvé intérêt à traiter, même à des prix qui laissaient ce bénéfice à l'intermédiaire. Sans doute, ils auraient pu se le partager, en s'abouchant directement ensemble. Mais, pour leur en épargner la peine, le commerçant a consacré son intelligence, son temps et celui de ses employés, ses capitaux et ceux de ses bailleurs de fonds à se mettre en mesure d'offrir une contre-partie à chacun deux, pour la quantité de produits que celui-ci voulait vendre ou acheter, dans les conditions de temps et de lieu répondant à ses convenances ; il est juste que ce commerçant trouve, dans l'écart des prix, une rémunération d'autant plus large que l'opération aura été mieux conçue. I En réalité, producteurs ou négociants rendent des services ^ analogues : nf les uns ni les autres ne créent quoi que ce soit ; mais les uns et les autres cherchent à rendre des matières ou i des forces, fournies par la nature ou déjà transformées par \ l'homme, plus aptes à satisfaire à certains besoins de leur clientèle, en vue d'obtenir en échange de quoi satisfaire à leurs propres besoins ; que, dans ce but, ils mettent en jeu la fertilité du sol, qu'ils transforment par l'action des machines et du travail humain certains produits, qu'ils se bornent à les transporter ou même à en faire passer la propriété de l'un à l'autre par une série de transactions, ils rendent des services justifiant une rémunération. En pratique, les entreprises dans lesquelles prédomine soit l'une, soit l'autre de ces applications de l'effort humain forment une chaîne continue; si, pour la commodité de l'exposition dogmatique, on est obligé de mettre à part les opérations commerciales, il ne faut pas oublier que la qualité de commerçant appartient, en fait, à quiconque joue, dans la vie économique, le rôle d^ entrepreneur , c'est-à-dire à quiconque