LES ENTENTES COMMERCIALES

par sa nature. Dès que la hausse amenée par les intermédiaires coalisés devient un peu notable, les producteurs s'arrangent pour en profiler, soit en vendant directement aux détaillants, soit en recourant à de nouveaux intermédiaires, qu'attirent toujours les bénéfices exceptionnels réalisés dans une branche d'allaires dont l'installation n'exige ni beaucoup de temps, ni de gros capitaux. Nous verrons, en étudiant les opérations de Bourse, comment des ententes momentanées, le plus souvent verbales, désignées sous le nom anglais de corner ou sous le nom allemand de ring, se constituent parfois pour réaliser une spéculation fondée sur la possession d'une grande partie du stock de certaines marchandises ou de certaines valeurs, et quelles sont les conditions très spéciales nécessaires à leur succès ; en tout cas, l'expérience montre que ces opérations sont vouées à un échec certain, dès qu'on essaie de les étendre ou de les prolonger. L'exemple d'accaparement le plus célèbre dans l'histoire, \e pacte de J aminé, n'était pas une spéculation commerciale ; c'était une de ces actions de l'Etat, tendant à régulariser les cours, que préconisent les interventionnistes.

Même entre prodMc/e«r5, une entente durable n'est possible que si le nombre de ceux qui peuvent se faire concurrence est assez limité. Or, avec la facilité actuelle des communications, cette situation ne se rencontre que dans les industries oii la produclion en grand présente des avantages tels qu'aucune petite entreprise n'y peut subsister. Cette condition n'est certainement remplie ni dans l'agriculture, ni dans les industries ne comportant qu'un outillage restreint. Aussi les coalitions n'y jouentelles qu'un rôle tout à fait secondaire. Sans doute, on a vu parfois les bouchers, les boulangers ou les pharmaciens d'une même ville se concerter pour ne pas abaisser leurs prix outre mesure ; de même, les producteurs de lait des environs de Berlin ont fondé jadis une association coopérative de vente directe, pour imposer un relèvement des prix aux intermédiaires, et cet exemple a été suivi dans quelques cas ; de petits industriels d'une même région se syndiquent parfois pour régler les conditions de la vente de leurs produits. Mais jamais ces accords n'aboutissent à une majoration des cours, dans des affaires où une concurrence nouvelle peut surgir aisément.

Le véritable domaine des coalitions se trouve dans les industries limitées par la nature, comme les mines, dans celles oii les prix de revient s'abaissent énormément quand la production devient suffisante pour permettre l'emploi d'un outillage

très perfectionné, comme la métallurgie, dans celles dont l'objet même exige une clientèle très étendue, comme les assurances. Le petit nombre des entreprises existantes rend l'entente facile. Cette entente assure un quasi-monopole à ceux entre qui elle s'établit, car l'importance du capital qu'il faut immobiliser et qui sera presqu'entièrement perdu en cas d'échec rend la création de concurrences nouvelles difficile. De tout temps, des ententes se sont établies là oii existaient plusieurs entreprises de ce genre, mais leur champ d'action était jadis extrêmement restreint.

Les progrès de la technique moderne ont singulièrement accru les avantages de la production en grand ; d'autre part, en facilitant les communications, ils ont rendu la concurrence possible entre des entreprises dont chacune desservait seule autrefois une région et ont fait de l'accord entre elles la condition nécessaire du rétablissement de leur monopole. C'est ainsi que les diverses formes sous lesquelles s'établit cet accord, allant souvent jusqu'à la fusion complète, presqu'ignorées autrefois, ont pris, au cours du demi-siècle précédant laguerre, une importance considérable dans la science économique. Elle se sont surtout développées dans les pays dont l'essor industriel était le plus récent et le plus rapide, l'Allemagne et les Etats-Unis ; elles y ont ému lopinion et donné lieu à des enquêtes et à des études multiples.

Les conditions qui les favorisent sont réalisées de la manière la plus complète dans les chemins de fer, dans les autres voies de communication exploitées industriellement (celles où des péages sont perçus en vue de couvrir le prix de revient du service rendu aux usagers) et dans les distributions d'eau, de gaz, d'énergie électrique, etc. Nous verrons au Livre VI comment cette situation a conduit ces services à se transformer en monopoles véritables, même quand la puissance publique, dont l'investiture leur est nécessaire pour exproprier les terrains nécessaires à l'exécution des travaux ou pour occuper le domaine public par des canalisations, s'efforçait d'y maintenir la concurrence. En partant de ce cas extrême, dont nous renvoyons l'étude au Livre VI, on trouve une chaîne continue d'industries dans lesquelles les avantages de la production en grand diminuent progressivement et par suite la difficulté d'établir des accords durables va en croissant, jusqu'aux productions oii la facilité de- créer de petites entreprises rend presqu'impossible toute restriction de la concurrence.