C. — Le rôle des cartels et des trusts dans les diverses

PHASES DE l'activité INDUSTRIELLE ET EN MATIERE DEXPORTA-

TiON, — Pour serrer de plus près la question de l'action des cartels et des trusts sur les prix, au point de vue pratique, il faut distinguer: l'ies situations répondant aux diverses phases du mouvement oscillatoire qui fait alterner les périodes de prospérité et de dépression des afi'aires, 2° les opérations faites sur le marché intérieur ou sur le marché extérieur.

Dans les périodes âe prospérité, les industriels n'éprouvent le besoin ni de se concerter sur les prix, ni délimiter leur production ; toutes les usines travaillent à leur pleine capacité et

vendent à des prix très rémunérateurs. Nul ne peut d'ailleurs songer à étouffer les concurrences, car l'élévation des bénéfices en fait surgir de tous côtés. Il ne se forme guère de cartels à ce moment, et ceux qui existent ne jouent plus qu'un rôle secondaire. Les contingents de fabrication, dont la fixation est la base de beaucoup d'ententes, ne sont plus observés, puisque toute la production, si active qu'elle soit, trouve preneur. Quand il s'agit d'un cartel qui fixe les prix de vente, bien loin de s'attacher à les pousser très haut, il se tient généralement dans des limites relativement modérées, attachant plus d'importance à ménager sa clientèle pour l'avenir et à ne pas provoquer la création de trop de nouvelles usines qu'à grossir temporairement ses bénéfices. On en a vu un exemple en 1899 et 1900 : alors que la houille et la fonte manquaient partout, beaucoup de publicistes allemands en ont fait retomber la responsabilité sur les cartels des houillères et sur les comptoirs métallurgiques ; l'enquête officielle de 1908 a montré, cependant, que ceux-ci ont fait les plus grands efforts pour répondre aux besoins et qu'ils ont tenu leurs prix au-dessous de ceux qui étaient pratiqués, au même moment, par les mines ou les usines non syndiquées.

Par contre, ces périodes de gros bénéfices sont souvent marquées par la formation de irasls ou par des Jasions dont les I promoteurs sont des financiers. Il est en effet facile de lancer dans le public des titres dont la valeur nominale et le prix d'émission dépassent largement la valeur réelle des établissements groupés, quand des gains absolument anormaux permettent de grossir les dividendes sans falsifier les comptes. Les transformations financières que comporte le groupement de nombreux établissements sont donc particulièrement lucratives dans ces circonstances. La création du trust de l'acier, après la prospérité exceptionnelle de la métallurgie en 1900, a permis au propriétaire des usines Carnegie de les céder en consolidant ses bénéfices, puis au banquier Pierpont Morgan de faire des émissions colossales pour la société nouvelles.

Ainsi, dans les moments oii les affaires sont très actives, les cartels se constituent rarement et parfois se dissolvent ; la formation des trusts n'est guère profitable qu'aux spéculateurs. Mais ces périodes de prospérité, au cours desquelles la production se développe bien au delà des besoins normaux, sont toujours suivies de crises plus ou moins aiguës et c est alors que le rôle des syndicats devient important et utile.

Il ne peut plus être question, dans ces moments, de majorer les prix de vente des produits au delà du taux répondant à une juste rémunération ; pour trouver à écouler la production, mêrrie en la restreignant, il faut descendre bien au dessous et souvent renoncer à servir aucun dividende au capital immobilisé. En pareil cas, s'il n'existe pas d'entente, chaque usine, pour ne pas laisser chômer son outillage et ne pas licencier un personnel difficile à reconstituer, dispute aux autres la clientèle, en baissant ses prix jusqu'à l'extrême limite où ils couvrent à peine les frais quotidiens. Les plus faibles succombent dans la lutte et le marché ne retrouve son équilibre que par l'élimination d'une partie des producteurs.

Le seul moyen d'éviter une aussi fâcheuse extrémité, c'est que tous les concurrents enrayent la baisse, en répartissant les commandes entre eux, au lieu de se les disputer, et s'entendent pour réduire proportionnellement la production de chacun, au lieu de lutter jusqu'à ce que les plus faibles succombent. C'est ce que font, en pareil cas, les.cartels préexistants ; c'est pourobtenir le même résultat, dans les industries où il n'en existe pas, qu'il s'en crée de nouveaux, dont la formation permet alors un relèvement des prix . Les grands mouvements de création des cartels, en Allemagne, ont été amenés par les crises de 1898 et de 1901. Quand un groupement réussit, dans une situation semblable, à englober la plus grande partie d'une industrie, il peut soutenir les prix sans avoir à craindre la concurrence virtuelle, car nul ne songe à s'engager dans une production où l'on ne réalise guère que des pertes et où le but essentiel de l'entente est de les limiter, sans arriver à les faire disparaître. Si les cartels parviennent alors à maintenir les prix plus haut qu'ils ne seraient naturellement, ils n'exploitent pas les consommateurs, ils évitent seulement la ruine des producteurs.

Certains auteurs leur reprochent de retarder, en agissant ainsi, l'assainissement du- marché, parce qu'ils empêchent la fermeture des usines malsituées, mal outillées ou mal dirigées. Mais on ne saurait considérer comme un mal ce qui atténue les effets des crises ; mieux vaut attendre un peu plus longtemps le retour de la prospérité, en Tajournant à l'époque où le développement de la consommation occupera de nouveau, à des prix rémunérateurs, la totalité des moyens de production, que le hâler en réduisant ceux-ci par la ruine d'établissements nombreux et la mise en chômage de leur personnel. L'élimination des concurrents les moins aptes, qui est un bien en elle-

même, finit toujours par s'imposer et nous avons dit à maintes reprises que radoucissement des transitions est le seul avantage qui justifie une atténuation de la concurrence.

En cas de crise, les trusts ou les grandes sociétés formées par une fusion complète des industries similaires, n'ayant pas pour objectif, comme les cartels, de sauver toutes les usines, ferment celles qui sont le moins avantageuses à exploiter. On leur en a fait grief en Amérique, en leur reprochant de priver ainsi de travail de nombreux ouvriers. Mais il faut bien reconnaître qu'un trust ne fait alors que réaliser volontairement ce que la concurrence eût imposé. Les effets d'une fusion complète d'intérêts entre diverses usines ne procurent pas en ce cas aux ouvriers les avantages qu'ils auraient tirés d'un cartel, puisqu'ils privent de tout travail une partie d'entre eux, au lieu de répartir la réduction sur tous les établissements, dont beaucoup eussent probablement conservé presque tout leur personnel en se bornant à réduire le nombre et la durée des journées de travail. On ne saurait cependant dire que les conséquences de la fusion des intérêts dans un trust soient, pour les ouvriers, pires que n'eussent été celles de la concurrence.

Les industries de transformation se plaignent, d'autre part, de voir les trusts et les cartels enrayer la baisse des produits employés dans leur fabrication, qui les aiderait à traverser une crise en réduisant leur prix de revient et leur prix de vente. Mais il est difficile d'admettre que la métallurgie, par exemple, porte un préjudice injuste aux constructeurs de machines, quand elle prend les mesures nécessaires pour ne pas travailler avec trop de perte, à leur profit.

/ Une manière efficace de dégager le marché intérieur, dans I les crises, est souvent d'écouler au dehors, à un prix quelconque, une partie de la production. C'est ce que ne manquent pas de faire les cartels et les trusts, lorsqu'un droit de douane suffisant leur permet d'accroître ainsi la dépression des cours à l'extérieur sans que leur avilissement réagisse sur ceux du marché intérieur protégé.

On présente parfois comme une conséquence normale de l'existence des cartels, dans les pays où existe un tarif douanier élevé, la possibilité de vendre à \ éli an ger au-dessous du prix de revient, en compensant cette perle par les bénéfices que permet d'encaisser, sur le marché intérieur, la majoration des prix poussée jusqu'à la limite permise parle droit d'entrée. Beau-