LES ENTENTES ET L EXPORTATION

direclement. Un comptoir d'exportation a été ainsi constitué, en Allemagne, par le cartel des fontes associé aux divers cartels des produits métallurgiques demi-ouvrés.

Le rôle du cartel, en pareil cas, est de mettre les industriels coalisés à même de profiter du régime douanier qui sépare le marché intérieur du marché extérieur, pour limiter la concurrence sur le premier, tout en utilisant le second comme exutoire. Seulement, s'il existe dans deux pays des trusts ou des cartels appliquant ce procédé, la crise ne sera atténuée nulle part, puisque chacun, pour sauvegarder son propre marché, vendra à n'importe quel prix sur le marché de l'autre. Pour éviter ces conséquences, les cartels constitués dans des pays différents ont intérêt à se concerter entre eux, de manière à remplacer par une restriction générale de la production lexporlation à perte. C'est ainsi que les crises, qui multiplient les cartels nationaux, ont aussi amené la création de cartels internationaux pour quelques produits.

Une combinaison analogue à celles que nous venons de décrire peut se produire à lintérieur d'un pays dont le régime fiscal rend possible la création de deux marchés distincts pour un même produit : c'est ce phénomène singulier qui a eu lieu pour l'alcool en Allemagne. L'agriculture, par suite de diverses conditions naturelles, étant arrivée à fournir une production excessive de pommes de terre livrées aux distilleries., il en était résulté une baisse marquée du prix des alcools. Cest alors que le cartel des distillateurs s'est mis à primer la vente de l'alcool pour les usages industriels, de manière à dégager le marché des spiritueux destinés à la boisson, dans une mesure suffisante pour donner la faculté de porter le prix de ces derniers aussi haut que le tarif douanier permettait de le faire sans provoquer un courant d importation. La législation fiscale, qui oblige à dénaturer l'alcool à brûler, permet de maintenir, entre les marchés des deux catégories d'alcool, un écart de cours sensible, grâce auquel le cartel peut adopter la combinaison de prix la plus avantageuse pour l'écoulement de l'ensemble des produits obtenus ; il a été ainsi amené à vendre à perte une fraction de la production en vue de laquelle l'agriculture avait antérieurement adopté une organisaliongénérale très difticile à modifier, car tout le régime de nourriture du bétail était lié à l'utilisation des résidus des sucreries et des distilleries. Le cartel de l'alcool, n'ayant pas limité la production de ses adhérents au début, a même provoqué un certain

accroissement de la production, par les espérances qu'il faisait naître en se chargeant de la vente ; on n'a jamais établi, pourtant, que cette production ait été accrue alors que le prix de vente était inférieur au prix de revient partiel. A vrai dire, il serait bien téméraire de prétendre rien affirmer à cet égard, quand il s'agit de l'un des produits d'une organisation agricole et industrielle dont tant de branches sont solidaires et oîj il est si difficile de calculer le prix de revient d'un produit en particulier.

En résumé, l'expérience comme le raisonnement montrent que la vente d'une partie des produits d'un cartel, dans des conditions spéciales ne laissant place à aucun bénéfice, est un régime de crise. Dès qu'une période de prospérité reparaît et qu'il faut engager de nouveaux capitaux dans une branche de production pour suffire à la demande, ces capitaux ne se trouvent que si la vente est rémunératrice, à l'extérieur comme à l'intérieur ei dans toutes ses branches.

D. — Les coalitions, la liberté et le progrès. — Nous venons de montrer le véritable et très sérieux avantage des ententes entre producteurs. Elles atténuent les maux qu'amènent les oscillations de l'activité industrielle, en faisant supporter en commun, par les entreprises similaires, des crises qm sans cela amèneraient la chute complète de quelques-unes d'entre elles, et en enrayant l'avilissement des prix au cours de ces crises. A cet avantage, il faut ajouter, pour signaler tous leurs bons côtés, celui de l'économie qu'elles permettent de réaliser sur les frais des services commerciaux. Elles présentent, I par contre, deux graves inconvénients : d'abord elles atténuent le stimulant de la concurrence, élément essentiel du progrès; puis elles dégénèrent parfois en une exploitation réelle du public, quand elles relèvent les prix avec excès en les portant sensiblement au-dessus du prix de revient, au lieu de se borner à les empêcher de tomber, pendant les crises, à des taux non rémunérateurs, auxquels le consommateur ne peut prétendre avoir droit.

En peut-on conclure, avec certains économistes libéraux, que ces coalitions constituent un danger public contre lequel on ne saurait trop lutter, si l'on veut conserver les avantages de la libre concurrence, — ou, avec certains socialistes, qu'elles sont le début d'une ère nouvelle, dans laquelle la concurrence, ruinée par ses propres excès, engendrera le monopole, lequel