LE DEPORT

Seulement, en pareil cas, la siluation du vendeur à découvert, qui a besoin qu'on lui fournisse des titres identiques à ceux qu'il a vendus, est bien autrement périlleuse que celle de l'acheteur qui a besoin d'argent, pour deux raisons : la première, c'est que l'argent se trouve en grande abondance dans une foule de mains, tandis que les titres d'une certaine nature existent en quantité limitée, entre les mains de quelques personnes seulement ; la seconde, c'est que la perte à subir par un acheteur est limitée, la valeur qu'il a achetée ne pouvant tomber au-dessous de zéro, tandis que la perte d'un vendeur est indéfinie, aucune limite ne pouvant être assignée à la hausse. Il suit de là que le vendeur, obligé de se procurer des titres, n'est jamais sûr d'en trouver à emprunter, même, moyennant un déport très élevé, ni d'en trouver, à quelque prix que ce soit, qu'il puisse acheter pour les livrer.

Le cas se produit, notamment, quand la spéculation à la baisse est engagée sur une valeur dont il existe peu de titres, et surtout quand ces titres sont tous entre les mains de quelques personnes, qui sont précisément les acheteurs à terme. Si ceuxci se refusent obstinément à faire reporter leur position, s'ils exigent la livraison des titres qu'eux seuls possèdent et qu'ils sont bien décidés à ne pas vendre, la situation des acheteurs est sans issue : on peut les Jaire courir indéfiniment, en les laissant demander les titres qui leur sont nécessaires à des prix de plus en plus élevés, sans jamais leur en offrir, puis finalement les étrangler, en exigeant, pour les libérer de leur engagement, des sommes allant jusqu'à l'extrême limite de ce qu'ils peuvent payer.

Sans qu'on puisse aller aussi loin, quand il s'agit de titres très répandus comme ceux des emprunts des grands Etats, si ces titres sont bien classés, il faut parfois que les cours haussent énormément pour en faire sortir des portefeuilles autant que les vendeurs imprudents en ont à livrer. C^cst pourquoi l'existence de positions de vendeurs plus nombreuses que celles d'acheteurs, révélée par le déport, est une raison de prévoir la hausse d'ilne valeur. Les acheteurs qui Joui la chasse au découvert ont de grandes chances d'obliger les vendeurs à se racheter à des prix très élevés, à moins que quelque circonstance ébranlant la confiance du public ne vienne faire affluer subitement les titres sur le marché et justifier les prévisions des spéculateurs à la baisse. La hausse des actions de la banque l'Union générale^donl la chute a donné le signal du krach de janvier 1882 à la Bourse

de Paris, avait en grande partie pour cause les ventes à découvert faites par un syndicat jouant à la baisse, alors que presque tous les titres étaient entre les mains d'un petit nombre de porteurs appartenant à un même milieu ; le cours avait passé de 760 francs, à la fin de 1879,3 plus de 3.ooo francs au début de janvier 1882 et les vendeurs eussent été à la merci des acheteurs, si la chute de la Banque de Lyon et de la Loire, étroitement liée au groupe de l'Union générale, n'était venue jeter la panique dans celui-ci. Ce sont toujours les dispositions des détenteurs effectifs des titres qui dominent la situation, de même que, dans le cas inverse, les conditions' dans lesquelles les capitalistes se résolvent à acquérir un titre décident seules l'issue finale d'une campagne de hausse.

La situation des vendeurs à découvert est d'autant plus dangereuse qu'ils ne sont même pas assurés de disposer du délai convenu pour se procurer les titres. En effet, en France, on reconnaît à l'acheteur à terme le droit d'escompter le marché à toute époque, en exigea-nt la livraison immédiate. C'est là une règle née de l'hostilité que les vendeurs à découvert ont inspirée de tout temps à l'opinion, toujours favorable à la hausse et disposée à accuser ceux qui prévoient la baisse d'en être les auteurs. Elle est absolument injustifiable, puisqu'elle constitue une modification arbitraire d'un contrat librement passé, et ne sert guère en pratique qu'à réaliser les étranglements dont nous venons de parler, en profitant d'un moment où les titres sont rares. Pour empêcher les détenteurs de titres qui les ont déjà prêtés eux-mêmes à-terme, moyennant un déport, d'abuser de la faculté d'escompte pour mettre de nouveau les vendeurs dans le même embarras, en les leur réclamant dès le lendemain, le règlement du 7 octobre 1890 leur retire cette faculté, par une disposition spéciale (art. 63).

Il est enfin une dernière catégorie de contrats dont nous devons dire quelques mots, parce qu'ils jouent un grand rôle, en fait, dans les Bourses ; ce sont les opérations à prime, dans lesquelles une des parties se réserve une option pour abandonner le marché, si elle le juge à propos. Quand on oppose ces opérations à celles dont nous venons de décrire et dans lesquelles le contrat ne pourrait être résilié que d'un commun accord, on donne à ces dernières le nom dejermes.

La prime peut se présenter sous trois formes différentes : En premier lieu, l'acheteur peut se réserver d'abandonner le

LKS fRIMES 289

marché en cas de baisse, moyennant im dédit convenu ; il limite sa perte à ce dédit, tout en gardant des chances de gain illimitées, et il achète naturellement à un cours un peu plus élevé que s'il acceptait tout l'aléa de l'opération, la majoration étant d'autant plus forte que le sacrifice à faire en cas de dédit est moindre : c'est ainsi, par exemple, que si le cours de la rente vendue ferme est à 88 francs, on pourra payer 88 fr. a5 des primes dont iinjranc, et 88 fr. 5o des primes dont dix sous. La première de ces locutions signifie qu'en achetant à 88 fr. 25, au lieu de 88, on se réserve le droit de ne payer qu'un franc de différence quand on liquidera l'opération, si le cours coté à ce moment, étant inférieur à 87 fr. 25, impliquait une perte plus grande ; quand ce fait se produit, au jour fixé pour que les acheteurs exercent leur option, appelé jour de la réponse des primes, on dit que les primes sont abandonnées ; si, au contraire, le cours à ce jour est d'au moins 87 fr. 25, les acheteurs déprimes sont dans la même situation que s'ils avaient acheté du ferme, à un cours légèrement majoré. L'acheteur de primes dont dix sous à 88 fr. 5o se libère de même, en payant o fr. 5o, si le cours est inférieur à 88 francs le jour de la réponse des primes. L'écart entre le cours des primes et celui du ferme est naturellement d'autant plus grand que la probabilité de variations notables dans les cours est plus grande ; il décroît à mesure que le temps restant à courirjusqu'à la réponse des primes diminue, puisque le délai pendant lequel le vendeur restera exposé à une perte illimitée en cas d'événements imprévus, alors que son gain est limité, va en diminuant. Les très petites primes dont deux sous ou dont un sou, avec une réponse le lendemain, qui se pratiquent à la coulisse des rentes à Paris, ne comportent qu'un très faible écart et donnent lieu à des transactions portant sur des chiffres énormes.

/ Les primes au profit de l'acheteur, appelées en Angleterre to y ccdl, sont seules pratiquées en France. En Angleterre, on pratique aussi les primes inverses, où l'option est réservée au vendeur ; on les appelle primes to put, et le vendeur, en ce cas, vend naturellement moins cher que s'il s'exposait à rester vendeur quel que fût le cours. L'exclusion de ces marchés, à Paris, est une des marques de la défaveur dont le vendeur est l'objet. Mais on obtient à peu près le même résultat, quand on vend du ferme en même temps qu'on achète des primes. Celui qui fait cette opération, en vendant à 88 francs du ferme et en achetant à 88 fr. 20 des primes dont i franc, paye o fr. 25 pour faire