V. IV

matière, achètent des titres lancés à grand bruit, sans avoir cherché sérieusement àconnaître, nous ne dirons pas lasituation réelle des affaires dans lesquelles elles placent leurs capitaux, la capacité et l'honorabilité des personnes qui les dirigent, mais même l'objet réel de la société et le lieu où elle opère. Nulle règle légale ne peut protéger efficacement des souscripteurs de titres qui ne prennent pas la peine de se procurer les renseignements les plus élémentaires, ni dispenser chacun d'apprécier si les dires formulés par ceux qui lancent ces titres ont été suffisamment contrôlés pour qu'on puisse les acquérir sans trop de risques. Encore, après l'avoir fait, ne faut-il pas oublier que les belles chances de bénéfices que l'on fait miroiter ne se rencontrent guère que dans des affaires aléatoires, où elles ont nécessairement pour contre-partie des chances sérieuses de perte, ni prendre pour un placement de tout repos un placement dans lequel on annonce des revenus hors de toute proportion avec le taux courant de l'intérêt.

Quelque loyales que soient d'ailleurs les conditions d'une émission, il peut arriver qu'elle échoue. Il peut arriver aussi que les porteurs de gros paquets de titres soient obligés de s'en défaire. Pour trouver l'argent répondant à la valeur des titres non encore classés ou des titres déclassés, sans abaisser les cours au-dessous de leur valeur réelle, le marché à terme, avec le mécanisme des reports qui permet de faire, appel aux capitaux disponibles seulement pour peu de temps, offre des facilités incomparables, aussi nécessaires aux Etats qui doivent émettre de gros emprunts qu'aux entreprises industrielles.

E. — AVANTAGKS liT INCONVENIENTS DE L\ SPÉCULATION ET DES

OPÉRATIONS A TERME. — La pcrfcction de l'organisation adoptée dans les Bourses, pour dégager et constater les cours répondant à chaque instant à la situation du marché, olïVe un champ I très favorable au développement de la spéculation, c'est-à-dire

I iill" r.'Mii iffWHHii iiM II I ■iiMJiiij.,^

des achats ou des ventes faits, non en vue de se procurer ou d'écouler un titre ou une marchandise, mais en vue de revendre ou de racheter, en bénéficiant d'un écart prévu dans les cours. Pour apprécier les avantages ou les inconvénients du développement des opéra.lions de Bourse, la première chose à faire est donc de rj^ppeler ce que nous avons dit, dans la théorie générale des phénomènes économiques (Livre 1, p. 64), sur le rôle et l'influence de la spéculation.

Tant que la spéculation s'exerce sans fraude, son rôle est

LKS EFl'ETS DE LA SPÉCULATION I5U7

exactement l inverse de celui que lui prête l'opinion publique. On l'accuse de créer ou à'accenliier les écarts des cours; en réalité, elle les atténue en [es prévoyant. Le but du spéculateur, qu'il commence par être acheteur ou vendeur, est de se liquider par l'opération inverse, dans des conditions telles qu'il ait finalement vendu plus cher qu'il n'a acheté. Il s'efforce donc d'être acheteur dans les bas cours et vendeur dans les hauts cours; ainsi, son intervention tend à relever les cours qu'il juge trop bas, puisqu'elle ajoute une demande à celles qui existent déjà, et à abaisser les cours qu'il juge trop hauts, puisqu'elle se traduit alors par une ojffre. C'est seulement quand il agit dans ce sens qu'il réalise des bénéfices ; s'il se trompe, s'il accentue l'écart des cours en achetant lorsqu'ils sont déjà trop hauts ou en vendant lorsqu'ils sont déjà trop bas, il en est le premier puni, puisque ses opérations se soldent en perte.

L'opinion publique s'imagine toujours que les spéculateurs à la hausse créent la hausse, parce qu'ils la désirent, et que les spéculateurs à la baisse engendrent de même la baisse. En réalité, ils agissent bien dans ce sens, au moment où ils engagent leurs opérations ; mais ils agissent en sens inverse quand ils les terminent, et ils ne réalisent un bénéfice que si, malgré l'influence de leur action dans le sens de la hausse au moment où ils ont acheté et dans le sens de la baisse au moment où ils ont vendu, la situation générale du marché a «j4^:^^àré des cours plus bas quand ils achetaient que quand ils vendaient. En réalité, comme la spéculation engendre finalement autant d'offres que de demandes, son action dans un sens finit toujours par compenser son action dans l'autre ; les variations de cours dont elle est la cause, dans l'intervalle, ne sont jamais ique provisoires. Les hommes de Bourse le savent bien ; ils n ignorent pas que, quand il y a plus d'acheteurs que de vendeurs en spéculation, de telle sorte que l'intervention des spéculateurs, en même temps qu'elle poussait à la hausse, amenait le déclassement des titres ou des marchandises payés provisoirement au moyen d'argent placé en reports ou de prêts sur gage, c'est là un élément de baisse pour l'avenir; ils savent aussi qu'inversement, quand il y a plus de vendeurs que d'acheteurs, la nécessité de se racheter un jour ou 1 autre, s'imposant à quiconque vend à découvert, constitue une probabilité de hausse. Si le public étranger à la spéculation ne se décide pas à prendre la place des spéculateurs, pour absorber ce qu'ils ont acheté provisoirement dans le premier cas, pour fournir ce

qu'ils ont vendu par anticipation dans le second, les spéculateurs ne pourront se liquider qu'en perte. C'est pourquoi il est exact de dire, malgré les apparences, que seuls les acheteurs ou les vendeurs qui ne spéculent pas, ceux qui gardent ce qu'ils ont acheté ou qui livrent ce qu'ils ont vendu, amènent en définitive les écarts durables dans les cours.

L'action des spéculateurs n'est pas pour cela négligeable. Elle a deux effets fort utiles: elle sert d'avertissement et de frein. L'intervention des spéculateurs constitue un avertissement des mouvements futurs, car, faisant métier de prévoir les écarts de cours pour en bénéficier, ils commencent à acheter ou à vendre dès qu'ils aperçoivent des causes de hausse ou de baisse encore invisibles pour le public. Us dessinent ainsi à l'avance le mouvement et en diminuent par suite la brusquerie, ce qui est un avantage considérable, puisque les mouvements trop brusques sont féconds en crises. Pour les marchandises, en particulier, l'avis ainsi donné est fort utile, car la hausse ou la baisse anticipée ralentit ou accélère la consommation et tend ainsi à éviter qu'il y ait disette ou pléthore. Dès que la récolte de coton ou de blé s'annonce particulièrement belle, dans l'ensemble des pays producteurs, la spéculation vend et fait baisser les prix: aussitôt, les besoins peuvent se satisfaire plus largement; en outre, par le jeu de la loi de substitution, ces produits en baisse prennent la place d'autres textiles ou d'autres denrées, pour certains usages auxquels on ne les eût pas employés s'ils eussent coûté plus cher, et les stocks s'épuisent rapidement, de manière à restreindre la surabondance probable. Inversement, quand on peut prévoir une récolte déficitaire, la hausse anticipée restreint la consommation, fait rechercher l'emploi des succédanés et atténue ainsi la gravité que présentera la famine. Il se passe quelque chose d'analogue à la Bourse des valeurs : la hausse ou la baisse commençant plus tôt, grâce aux prévisions des spéculateurs, avertit que le moment est favorable ou défavorable pour créer des sociétés ou pour émettre des emprunts ; elle aide ainsi à proportionner l'abondance des titres lancés à la puissance d'absorption du marché.

Ein outre, en cas de panique ou d'emballement du public, la spé^uljtion &erfSëjrcin aux mouvements qui, sans elle, seraient illimités. Quanoune guerre ou une crise momentanée fait craindre qu'un Etat ou une Société anonyme devienne insolvable, beaucoup de capitalistes se défont des titres menacés et aucun ne se soucie de les acheter: ces titres seraient invendables, s'il