LES EFFETS DE LA SPÉCULATION

ne se trouvait des spéculateurs qui, dès que la baisse est assez accentuée, achètent en vue de bénéficier plus tard de la reprise qu'ils prévoient.

De même, quand des valeurs ou des produits sont l'objet d'une hausse injustifiée, les ventes de la spéculation limitent les écarts qui ne répondent pas à des prévisions rationnelles.

Sans doute, ces avantages ne se sont guère manifestés au cours de la grande guerre, parce que presque tous les pays riches étaient dès l'origine englobés dans le conflit, dont l'amplitude nelaissait presque nulle part de ressources disponibles. Peut-être cependant eût-on pu, même en France, conserver quelques marchés susceptibles de rendre des services, si le gouvernement avait cherché les moyens de maintenir l'activité des affaires, au lieu de les arrêter systématiquement. Entoutcas, l'inefficacité d'un organisme dans une calamité d'une ampleur sans précédent ne prouve pas qu'il soit inutile pour remédier à des difficultés moins graves, mais bien plus fréquentes. Quant à la haui'se désordonnée que l'on constate sur beaucoup de valeurs, au moment où nous écrivons ces lignes, elle est sans doute liée à une spéculation active ; mais elle ne fait souvent qu'adapter les cours des titres à revenu variable à la hausse générale des prix résultant de l'inflation monétaire, avec les soubresauts que cette inflation engendre en toute matière.

Nous venons d'indiquer les avantages certains de la spéculation.Le public nese rend guère compte des services qu'ellerend, mais les hommes d'affaires savent bien qu'un marché /argre, c'està-dire un marché sur lequel il se fait en permanence de nombreuses transactions, est bien plus solide, bien moins sujet à des écarts violents et peu motivés qu'un m ardhé e7roi7. Or, le marché ne peut présenter une grande ampleur que quand de nombreux spéculateurs achètent et vendent sans cesse, en vue de bénéficier des mouvements qu'ils prévoient. Dans la plupart des Bourses, les opérations faites chaque jour par les spéculateurs sont incomparablement plus importantes que celles des acheteurs ou des vendeurs à litre définitif- Une demande ou une offre un peu exceptionnelle, qui ne trouverait de contre-partie que grâce à une hausse ou à une baisse énorme, s'il fallait provoquer immédiatement des achats ou des ventes impliquant modification dans les placements des capitalistes ou dans les approvisionnements des industriels, est absorbée par la spéculation, dès que la moindre dénivellation fait apercevoir à celleci une légère marge de bénéfices. La marche générale des prix

reste gouvernée par les livraisons et les absorptions effectives de titres et des marchandise ; mais les oscillations quotidiennes sont très atténuées par l'existence du vaste réservoir dans lequel arrivent les afflux et s'opèrent les prélèvements.

En réalité, le rôle de la spéculation, qui achète pour revendre plus tard ou inversement, est de niveler les cours dans [e temps, de même que celui des arbitrages, comportant un achat sur un marché et une vente sur un autre, est de les niveler dans l'espace, —non pas en supprimant toutes les dénivellations, mais en las atténuant, de manière à faire^disparaître les écarts injustifiés et à ne laisser subsister que ceux qui répondent à une appréciation exacte de la différence de situation, dun pays à un autre ou d'une époque à une autre.

Tel est le rôle normal de la spéculation. Mais ce rôle peut être singulièrement faussé quand, au lieu de cherchera utiliser les prévisions rationnelles, les spéculateurs cherchent à faire naît-re des prévisions erronées, pour en profiter. Trop souvent, ils se livrent à des manœuvres Jraadaleases, ils répandent de faux l'enseignements pour faire admettre par le public la probabilité de mouvements que rien ne justifie et pour profiter d'un engouement ou d'une panique passagère, en vendant ou en achetant à des prix tout à fait anormaux.

Les opérations de ce genre ont plus de chance de réussir dans les Bourses des valeurs que dans celles des marchandises, parce que les acheteurs et les vendeurs de titres ne se composent pas seulement de projess'ionnels, mais comprennent tous les capitalistes, gros ou petits, c'est-à-dire une grande partie dxipublic tout entier. Sans doute, dans une Bourse des marchandises, il y a quelques affaires faites par des particuliers qui connaissent mal farticle sur lequel ils opèrent ; mais ces particuliers n'interviennent jamais que comme spéculateurs, achetant pour revendre ou inversement ; sils peuvent se ruiner en opérant à contresens, ils ne troublent en tout cas les cours que momentanément. Les acheteurs et les vendeurs véritables de farines, de sucre, de coton ou de métaux sont des industriels ou des négociants qui font profession de s'occuper de ces produits, qui par suite en étudient constamment la situation et qu'il est malaisé d'induire en erreur. Seuls parmi eux, les petits cultivateurs, qui ont des produits à vendre, ouïes petits détaillants, obligés de s'approvisionner, sont peu renseignés ; ils peuvent être amenés à acheter ou à vendre intempestivement, mais ja-

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mais il n'arrivera que les premiers vendent autre chose que ce qu'ils produisent, que les derniers achètent autre chose que ce qu'ils comptent vendre à leurs clients, de sorte que l'influence' exercée sur leur esprit par les cours momentanément faussés ne modifie que lu date des achats ou des ventes de chaque denrée, sans en modifier le chifl're total. Au contraire, le marché des valeurs a nécessairement pour clients toutes les personnes qui ont un peu d'argent placé en titres ; or, la plupart d'entre elles ignorent totalement la situation réelle des Etats ou des Sociétés qui ont créé ces titres. Il n'est pas très difficile, dès lors, d'induire cette clientèle à acheter telle valeur plutôt que telle autre, à vendre celles qu'elle a en portefeuille pour les remplacer par celles qu'une réclame bien faite préconise chaque jour. Il en résulte que le succès des manœuvres frauduleuses est bien plus fréquent, sur ce marché oiî l'on est en relations avec tout le public, que sur le marché des produits, où l'on ne traite qu'avec des spécialistes très informés ou avec des cultivateurs et des détaillants dont les achats et les ventes ne s'écarteront finalement pas d'un total déterminé à l'avance, pour chaque article.

C'est ce que confirme l'expérience. Les spéculations qui tendent à fausser le cours des marchandises échouent presque toujours, comme nous l'avons montré par les exemples cités page 292. Au contraire, pour les valeurs, le public a une certaine tendance à acheter celles qui viennent de monter, croyant qu'elles monteront toujours, et à vendre celles qui ont déjà subi une baisse marquée. Il fait beaucoup d'arbitrages au rebours de ses véritables intérêts et les spéculateurs arrivent trop souvent à lui passer, dans les hauts cours, les titres qu'ils ont réussi à maintenir suffisamment longtemps au-dessus de leur valeur réelle. Il y a là, pour eux, une source de bénéfices qui justifie dans une certaine mesure les critiques dont ils sont l'objet, car ces bénéfices sont alors efl'ectivement réalisés aux dépens du public induit en erreur.

Cependant, il ne faudrait pas croire que ce soit surtout la spéculation qui amène les mauvais placements dans lesquels s'engloutissent tant de petites fortunes et même de grosses. C'est bien plulôt la propagande payée des journaux financiers ou autres et celle des intermédiaires douteux à qui Ion assure une forte commission par titre placé, qui amène la clientèle à absorber les valeurs véreuses ou aléaloires. On en trouve un exemple topique dans la plus colossale des entreprises qui ont

amené de nos jours des ruines nombreuses, le Panama. Jamais la spéculation n'a cru au succès et elle a été constamment engagée à' la baisse ; la preuve en est qu'il y a eu en permanence du déport sur les actions, par suite de l'extrême difficulté que les vendeurs à découvert éprouvaient à se procurer des titres, tous étant admirablement classés. Le nom de M. de Lesseps, le souvenir du succès du canal de Suez, la réclame payée faite par toute la presse et par les banques de dernier ordre ou par les cbangeurs, à qui le petit public s'adresse trop souvent, avaient inspiré à celui-ci une telle confiance que c'est seulement aux approches de la catastrophe qu'elle a été ébranlée ; elle lui a même survécu chez beaucoup d'anciens porteurs de titres, persuadés que cette affaire, mal étudiée et menée en dépit du bon sens, aurait pourtant prospéré sans les manœuvres des financiers et des politiciens.

Tout ce que nous venons de dire de la spéculation s'applique spécialement au marché à terme^ puisqu'il en est la Jorme la plus commode. Nous avons expliqué qu'il n'est pas la seule ; mais il est celle qui exige le moins d'avances et qui comporte le moins de complications. Nous avons montré par quel mécanisme le marché du terme communique avec celui du comptant, qui absorbe ou rend définitivement des titres ou des marchandises et qui déterrriine ainsi la marche générale des cours. Le peu d'ampleur de ce dernier amènerait des soubresauts constants, sans autre raison qu'une offre ou une demande accidentelle un peu forte de certaines valeurs ou de certains produits, si les grosses opérations ne pouvaient se faire à terme, même quand celui qui les fait a l'intention de lever ou de livrer les litres ou les marchandises ; au contraire, la spéculation à terme, les primes et les opérations /e/vne contre prime ou inversement donnent lieu à des transactions multiples, dans lesquelles il est toujours facile de trouver une contre-partie pour un achat ou une vente d'une certaine importance,

A côté de ce rôle, qui peut à la rigueur être rempli par la spéculation au comptant, le terme en a un autre, en ce qui concerne les marchandises : il sert de couverture et d'assurance aux industriels et aux négociants. C'est là un aspect particulier, sur lequel il convient de s'arrêter un moment,

Nous avons vu que toute opération commerciale comprend deux éléments distincts, dont l'un a un caractère industriel, l'autre un caractère de spéculation : d'un côté, le négociant

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assume des frais de personnel, d'avances de capitaux, de transports et de manutention, surtout des frais de fabrication s'il s'agit d'une véritable industrie qui transforme des matières premières, et il compte couvrir toutes ces charges par l'écart normal entre son prix d'achat et son prix de vente; de l'autre, il court le risque de la hausse ou de la baisse qui peut se produire, pendant ses opérations, sur les produits achetés en vue d'être ultérieurement revendus. Ce risque est tout aussi grand pour les industriels qui transforment complètement un produit avant de le revendre que pour les simples commerçants, parce que le cours du produit fabriqué suit celui de la matière première : les fils, les tissus, les farines, les machines haussent ou baissent avec les textiles, les blés ou les fers, car, du moment où le prix de ces derniers varie, chacun sait bien que le prix de revient de tous leurs dérivés s'en ressentira et le prix de vente de ceux-ci varie en conséquence Quand il s'agit de matières sur lesquelles de grands mouvements de hausse ou de baisse sont fréquents, par suite de l'inégalité des récoltes ou de fluctuations brusques dans les besoins des usines, ces différences dans les cours peuvent dépasser largement la marge du bénéfice industriel, de telle sorte que les affaires d une maison se solderont en gain ou en perte, non à raison de la qualité de sa direction technique et administrative, mais selon que les achats et les ventes auront été conclus à un moment plus ou moins favorable.

Pour parer à cet inconvénient, il faut faire simultanément les deux transactions. Dès lors, quand les opérations matérielles intermédiaires exigent un temps assez long, l'achat ou la vente à terme est le seul moyen de parer aux fluctuations des cours dans cet intervalle. Un industriel qui travaille sur commande conclut un marché en tenant compte du prix des matières premières au moment où il le passe ; s'il est prudent, il tient à s'assurer que la hausse ne va pas venir bouleverser toutes ses combinaisons. Mais il ne peut pas immobiliser ses capitaux, en accumulant des matières qu'il n'emploiera que dans quelques mois ; il les achète donc à terme. De même, le négociant qui devient adjudicataire d'une fourniture échelonnée sur des mois se couvre contre le renchérissement des denrées par un achat à terme. Inversement, dans les industries qui ne travaillent pas sur commande, surtout dans celles où les achats de matières précèdent de beaucoup la vente, comme la sucrerie qui acquiert les betteraves avant les semailles, une vente du produit futur, faite à terme, met à l'abri de la baisse. De même encore, un

importateur achetant en Australie des laines, qu'il ne recevra que dans quelques mois, se couvre par une vente à terme faite au cours du jour de son achat, pour livrer après l'arrivée probable de la marchandise.

Dans ces divers cas, l'achat ou la vente à terme ne constitue pas une spéculation, mais au contraire a pour objet à'éliminer lélément de spéculation qui viendrait dénaturer le caractère d'une affaire sérieuse. Ses modalités se prêtent admirablement à toutes les éventualités, Si un fournisseur ne sait pas exactement à quelle date il devra effectuer les livraisons en vue desquelles il s'est approvisionné, il fait reporter son achat de terme en terme jusqu'à ce qu'il reçoive les ordres de ses clients. Si la qualité de laine ou de coton dont un industriel a besoin, pour fabriquer des produits vendus d'avance, n'est pas exactement celle qu'on lui livre au terme, il revend cette dernière et rachète' celle qu'il lui faut ; comme les cours des qualités voisines ont généralement suivi une marche à peu près parallèle, l'effet des modifications qui ont agi à la fois sur le cours auquel il liquide son achat à terme et sur celui auquel il rachète au comptant sa matière première se trouve éliminé du résultat industriel de son opération, exactement comme s'il avait pris livraison de la marchandise primitivement achetée.

Sans doute, ces opérations peuvent dégénérer en spéculations si, au lieu de se couvrir seulement, les industriels achètent au delà de leurs besoins. La hausse colossale qui a amené la crise du marché des laines àRoubaix, en 1900, avait eu pour origine le désir des fabricants de se couvrir contre une augmentation du prix des laines fines, que faisaient prévoir l'activité de la fabrication, d'un côté, la destruction d'une partie du troupeau australien par une sécheresse prolongée, de l'autre. Mais, au lieu de se borner à se couvrir, beaucoup avaient fait des achats dépassant leurs besoins, dans un but de spéculation ; s'exagérant l'influence et la durée probables des causes de hausse, ils avaient porté les cours bien au delà du niveau que justifiait la situation. Quand il s'est agi de liquider les achats faits à des prix excessifs sans besoins réels, nul effort n'a pu enrayer la baisse et il en est résulté des ruines nombreuses. Les spéculateurs qui avaient commis des excès et des erreurs en ont ainsi été punis ; mais les industriels qrii s'étaient bornés à acheter suivant leurs besoins ont pu liaverser la crise de hausse et de baisse successives, sans trop souffrir ni de l'une ni de l'autre, grâce au marché à terme.

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Cet emploi du marché à terme, comme mode de couverture contre les écarts de priv, est très favorable aiiv industriels et aux commerçants, qui achètent en vue de revendre. Par contre, beaucoup d'agriculteurs croient qu'il nuit à leurs intérêts, qu'il a été une des causes de la baisse presque continue des prix des denrées constatée pendant une vingtaine d'années. Les industriels et les importateurs, disent-ils, n'ont plus d'intérêt à la hausse, puisqu'ils se sont couverts. Le commerce est même généralement orienté à la baisse, car c'est un fait bien connu que, à la Bourse des marchandises comme à celle des valeurs, les spéculateurs non iirofessionnels, qui veulent uniquement jouer, prennent en grande majorité position à la hausse ; les professionnels font la contre-partie, de sorte qu'ils sont en majorité vendeurs, qu'ils p^^9ejï>t à la baisse et que par suite, dit-on, ils l'engendrent. Ce raisonnement, longtemps très répandu, est fondé sur une erreur capitale consistant à croire que, quand les négociants ont intérêt à la hausse ou à la baisse, il dépend d'eux de l'amener dans une certaine mesure. Professionnels ou non, les spéculateurs ne peuvent pas changer d'une manière durable l'état du marché, car il faut bien qu'ils rachètent ce qu'ils ont vendu, ou inversement. Ils profitent ou ils pâtissent des différences, selon qu'ils ont fait des prévisions justes ou erronées, et leurs opérations se trouvent profitables ou onéreuses pour eux, précisément dans la mesure où elles ont été utiles ou nuisibles à la régularisation des cours. Sans doute, les négociants bénéficient de la baisse, quand les achats de spéculateurs mal informés ont amené une hausse injustifiée, dont ils ont profité pour vendre à découvert; mais si leurs ventes ont été excessives et par suite ont indûment déprimé les cours, ils ne peuvent se racheter qu'avec une perte, et la nécessité de ce rachat, loin de faire baisser les prix, les soutient au contraire. La baisse continue du prix moyen des denrées, pendant une longue période, ne pouvait nullement résulter de ces transactions ; on sait qu'elle a eu de tout autres causes : les progrès de l'art industriel et la mise en valeur des pays neufs, rendue possible par le bon marché des transports w ut i^^ itjJ&-'

La spéculation et les marchés à terme sont donc bien loin d'avoir la fâcheuse influence qu'on leur prête souvent sur le prix des valeurs et des denrées ; ils ont au contraire, à ce point de vue, des avantages considérables, que la possibilité de manœuvres frauduleuses atténue, sans les faire disparaître. En

dehors de ces fraudes, le seul inconvénient réel du développement de la spéculation est la répercussion morale du spectacle des fortunes rapides qu'elle édifie et des ruines quelle entraîne. Le public, ne se rendant pas compte que les bénéfices sont la compensation des risques courus, s'imagine volontiers que le financier qui s'enrichit à la Bourse en quelques années, parfois en quelques mois, n"a pu le faire honnêtement, qu'inversement quiconque se ruine par de mauvais placements est la victime des spéculateurs. Il est certes fâcheux que l'opinion soit ainsi amenée à croire à la fréquence des fortunes malhonnêtement acquises. Même si on les reconnaît loyalement gagnées, les fortunes trop rapides tendent à décourager du labeur assidu et de l'épargne, par la comparaison que fait le travailleur entre les résultats qu'il obtient si péniblement et ceux qu'un spéculateur réalise, si aisément en apparence. Il y a donc là un mal très réel.

Mais ces appréciations exagérées ou erronées des gens peu éclairés ont beau être fâcheuses, elles ne constituent pas une raison suffisante pour condamner des opérations sans lesquelles tout développement des affaires serait impossible. Il importe à la société qu'un certain nombre d hommes consacrent toute leur énergie et leur clairvoyance à prévoir les variations des prix et apportent sur les marchés les résultats de leurs études, à leurs risques et périls, en corrigeant les erreurs d'appréciation du public par l'effort même qu'ils font pour en bénéficier. Si leurs bénéfices sont quelquefois énormes, le succès soutenu, dans ces tentatives aléatoires, suppose des qualités exceptionnelles de jugement, de coup d'œil, de décision et de courage ; on ne saurait contester la légitimité d'une rémunération tenant compte de ces qualités, en même temps que des risques courus volontairement par ceux qui les utilisent ainsi. Si la chance joue un rôle incontestable dans leurs succès et leurs échecs, c'est qu'elle ne peut jamais être éliminée complètement des affaires humaines et qu'il en est quelques-unes où son rôle est particulièrement important; pourvu que les chances soient courues loyalement, le bénéfice des bonnes est légitimement acquis aux individus assez hardis pour assumer les mauvaises.

C'est pourquoi le législateur doit, non pas entraver ou interdire les opérations à terme et les spéculations de Bourse, comme on le demande trop souvent, mais se borner à réprimer les fraudes qui en faussent le caractère. Reste à voir quels efl'ets peuvent produire les mesures prises dans l'un ou l'autre de ces buts.