LES LOIS SUR LE MONTANT DES SALAIRES

g-ues n'en auraient aujourd'hui, grâce aux obstacles que la lifficuUé des communications opposait aujeu de la libre concurrence. Ces obstacles étaient souvent accrus par des règlements empêchant les ouvriers de changer de résidence ou d'occupa- Lion. Roscher présente même ce régime de fixation des salaires, rendue efficace par l'absence de liberté dans le choix du domicile et de la profession, comme la transition historique entre le servage et la liberté du travail. On en trouve des exemples jusqu'à la fin du xviii^ siècle.

A cette époque, c'était plutôt dans l'intérêt des patrons que clans celui des ouvriers que l'autorité intervenait : le taux fixé avait souvent le caractère d'un maximum ; des pénalités étaient prononcées contre le patron qui donnerait ou contre l'ouvrier qui recevrait une rémunération supérieure.

Aujourd'hui, c'est un minimum de salaire que l'on demande à l'Etat de fixer : on voudrait qu'il ne fût pas permis de payer le travail à un prix inférieur à ce qui est nécessaire au travailleur et à sa famille pour vivre, à ce que 1 on appelle en Angleterre le living wage, et que ce nécessaire fût chiffré par la loi. Nous avons déjà exposé combien une pareille fixation serait difficile, par suite de l'extrême variété des besoins, suivant les habitudes et les situations de famille, et des écarts que présentent les prix des objets nécessaires pour satisfaire à ces besoins, suivant les lieux et les époques. Mais l'Etat, fût-il à même de fixer un minimum rationnel, répondant à la situation moyenne des travailleurs, ne pourrait pas faire surgir du travail en quantité suffisante pour les occuper tous à ce taux, s'il était supérieur au prix répondant àja situation du marché. L'autorité peut bien interdire de faire travailler moyennant un salaire inférieur au minimum légal ; elle ne peut obliger personne à faire travailler à ce prix. Toute tentative de relèvement ofliciel des salaires ne peut avoir d'autre efiet (jue de créer des sans-travail, à la charge de l'assistance publi([ue, car aucune lui ne peut empêcher remj)loi de la main-d d'uvre de devenir onéreux pour les entrepreneurs bien avant (jue tous les bras disponibles soient occupés, s'il faut payer le travail plus cher (ju il ik^ vaut . d'après son abondance et sa productivité.

Les tentatives pour faire passer dans h» |)rali(jut' 1 idée du minimum de salaire se ramènent toutes à deuv types : consécration légale donnée aux tarifs établis j)ar les syndicats ; créalion de bureaux des salaires, chaigés d'établir des tarifs en cas de désaccord entre les patrons et les ouvriers, dans une profession.

'2iM''> I.KS HKI.ATIONS ENTRI- HMIM.OYKURS FT KMIM.OYÉS

La pn'lrnlion ilo constiliicr la rcpréscrilalion véritable de chaqiu' nu'licr, plus on moins ncUemenl formulée par les syii- (//(7//.V ouvriers, Icsconduil naturellemenl à demander que l'Elat impose l'observation des hirijs de salaircis admis par eux, soit que la loi interdise de faire travailler ou de travailler à un prix moindre, soit du moins (pie les prohibitions, interdictions, mises à l'index prononcées par eux, contre ceux (jui n'observent pas ces tarifs, reçoivent une sanction légale. Cette prétention paraît, au premier abord, ne pas se heurter aux mêmes objections que la fixation des salaires par l'autorité. Les tarifs établis par les unions locales des diverses professions peuvent entrer dans les détails et présenter la variété que comporte la nature des choses ; on ne peut les considérer comme utopiques, puisqu'ils répondent, le plus souvent, à des taux de salaires effectivement pavés en prali(pie.

Encore faudrait-il faire, à cet égard, les distinctions nécessaires. Le tarif syndical, présenté comme salaire normal^ n'est pas toujours le salaire habituel ; il représente souvent un maximum, répondant au desiderata des ouvriers, mais que les plus habiles d'entre eux obtiennent seuls, en dehors de cas exceptionnels. Même quand un tarif est établi d'accord entre les syndicats ouvriers et patronaux, comme c'est le cas pour la typographie à Paris, un grand nombre de travaux peuvent être effectués à des prix inférieurs, par des ouvriers non syndiqués, dans des maisons qui n'ont pas adhéré à l'arrangement collectif. Le tarif syndical ne représente réellement le prix courant du travail que s'il est accepté et appliqué parla presque totalité des patrons et des ouvriers.

Gela ne suffirait pas, cependant, pour autoriser à rendre son ai)plication obligatoire. Que les dérogations soient fréquentes ou rares, elles n'en sont pas moins légitimes. Les ouvriers syndiqués prétendent souvent qu'elles ne sont acceptées que par des gâte-métier, qui déprécient le travail de la profession en s'y^ livrant sans être capables de le bien faire. Il est certain que, quand les syndiqués obtiennent du travail sans menaces ni pression, tout en exigeant un prix plus élevé que les autres ouvriers, c'est qu'ils le font mieux ou plus vite. Mais ce n'est pas une raison pour prohiber un travail moins parfait, dont les patrons et les consommateurs se contenteront, dans bien des cas, à condition de le payer moins cher. C'est un abus criant de prétendre priver de leur gagne-pain les travailleurs qui ne sont pas capables de mériter un salaire aussi élevé que les autres.

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En rendant obligatoire le tarif qui convient à l'ouvrier habile, dans la force de l'âge, on prolonge inutilement l'apprentissage du jeune homme qui pourrait achever de se perfectionner en travaillant comme ouvrier à salaire réduit ; on chasse prématurément de l'atelier Thomme dont les forces commencent à décliner et qui pourrait cependant encore produire un travail utile ; on exclut les maladroits, les infirmes, toute la catégorie de ceux que l'on appelle parfois les demi-ouvriers. Sans doute, on pourrait prévoir un tarif spécial pour eux. Mais, outre que la majorité, formée des hommes valides et robustes, incline plutôt à éliminer cette concurrence, l'inefficacité des essais qui seraient tentés, dans cet ordre d'idées, ressort toujours de ce dilemme : si le tarif est assez souple pour permettre de payer à chacun ce qu'il peut gagner efTectivemcnt, il devient purement illusoire ; s'il n'a pas cette souplesse, il porte toujours préjudice à quelques-uns.

Les mêmes objections doivent être formulées contre la prétention cVinterdire l emploi des Jemmes, à moins qaon m' leur paye le même salaire qu'aux hommes, pour le même travail. Quand, dans une industrie, les hommes et les femmes sont employés concurremment pour un même travail, avec des salaires différents, c'est apparemment que la diflerence de force ou toute autre raison rend les services des femmes moins productifs ou moins réguliers. S'il en était autrement, elles ne tarderaient pas à éliminer les hommes, car les patrons ne s'aviseraient pas de continuer à payer à ceux-ci un prix supérieur poui un même Bervice ; c'est d'ailleurs ce qui a été constaté, à diverses reprises, dans des métiers longtemps réservés aux hommes et d'où les femmes, une fois admises à y participer, n'ont pas lardé à les expulser. Si le travail des femmes est moins rémunéré (juc celui des hommes, en général, c'est parce qu'il est généralement moins productif, plus souvent interrompu par des raisons de santé ; c'est surtout parce que les métiers (jui leur sont accessibles sont moins nombreux, de sorte que l'offre de travail féminin est plus grande, par rapport à la demande. Exiger pour les femmes un salaire égal à celui des hommes, dans les métiers qu'elles peuvent exercer concurremment avec eux, à coiulilion de s'y contenter d'un salaire moindre, équivaut à les en exclure. Elles le comprennent bien, car on a \ ii parfois les syndicats de femmes protester contre légalité dos salaires des deux sexes, réclamée par ceux d'hommes. Kn réduisant ainsi le nombre des emplois accessibles aux IVninu's, on accroîtrait encore l'olTrcde

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travail dans les métiers qui leur sont propres et on accentuerait In dépression de leur salaire. Cette dépression fùt-elle entièrement compensée par la haus<;e du salaire des hommes, ce qui est absolument invraisem])lal)le et contraire à toutes les données de l'expérience, riiiicpiité n'en serait pas moindre, elle profit nul, pour reiisemi)le de la classe ouvrière. En fait, celle-ci ne pourrait (pie perdre à des mesures concentrant le travail féminin sur (luehpies emplois et raréfiant la main-d'œuvre susceptible d'être utilisée dans des travaux plus productifs. C'est sous forme de consécration des accords syndicaux ou des sentences intervenues entre les syndicats patronaux et ouvriers que le minimum de salaire a pris place dans la législation de la Nouvelle-Zélande. La Cour d'arbitrage peut donner aux accords collectifs ou aux sentences arbitrales intervenus entre les syndicats le caractère de règlements applicables à toute la profession. Une dispense temporaire peut autoriser un ouvrier qui ne serait pas capable de gagner le salaire ordinaire de la profession à accepter un salaire moindre ; mais les ouvriers régulièrement employés dans l'industrie en question peuvent seuls obtenir ces dispenses, après un examen auquel le secrétaire de l'union des ouvriers est convoqué pour présenter ses observations. De même, dans la Nouvelle-Galles du Sud, l'autorisation nécessaire pour travailler à prix réduit peut être retirée, sur la demande de l'union, à ceux qui l'ont obtenue.

L'autre forme de fixation d'un minimum de salaire, appliquée en Australie par plusieurs Etats, est l'institution de Bureaux des salaires (Wages board) ou de Cours d'arbitrage, établis pour les diverses professions et qui peuvent être saisis de demandes de réglementation par les intéressés, sans intervention des syndicats. Ils se composent d'un magistrat, président, et de représentants des patrons et des ouvriers, élus ou nommés par le Gouvernement fédéral. Le législateur a institué un impôt sur les usines, dont sont exonérés les établissements qui paient des salaires reconnus satisfaisants par le juge compétent. Néanmoins, on a constaté frécpiemment que la fixation d'un minimum, pour le travail au temps, privait d'emi)loi les ouvriers lents, maladroits ou âgés; que, d'autre part, cette prescription était souvent tournée par des accords dissimulés ou par le recours au salaire à la t«icbe ; qu'enfin la détermination d'un bon tarif, pour le travail aux pièces, présentait presque toujours de très grosses difficultés.