LES CAUSES ET LES FORMES DE MISÈRE

la prison ou le dépôt leur inspire une crainte réelle et ne soit pas seulement un refuge momentané, qui abrite et nourrisse leur paresse quand toute autre ressource leur fait défaut.

En second lieu, il y a [esjaibles, qui n'apportent pas dans la conduite de leur vie l'effort et la régularité nécessaires pour se suffire; à ceux-là, c'est bien un secours qu'il faut, mais un secours très parcimonieux, pour ne pas leur enlever complctetement l'aiguillon du besoin, sans lequel ils tomberaient dans l'indolence complète. Dans cette catégorie, l'effectif le plus considérable, de nos jours, est formé par les familles dont le chef dépense chaque semaine au cabaret une part de sa paye, d'autant plus forte qu'il a gagné davantage ; rien n'est plus difficile que de donner à ces familles une aide dont le seul effet ne soit pas d'encourager l'alcoolisme.

En troisième lieu, on rencontre les victimes de leurs fautes, de leurs faiblesses ou de leur imprévoyance pa5S<^e5 : l'homme qui a ruiné sa santé par des excès, le vieillard qui. dans le long exercice d'un métier lucratif, n'a fait aucune épargne. Pour eux, l'assistance peut être plus large, puisqu'il ne servirait de rien de les laisser patir des suites d'erreurs qu'il est trop tard pour corriger. Pourtant, là encore, le souci de l'exemple ne permet pas d oublier complètement l'origine des maux que l'on secourt, car il ne serait ni juste, ni prudent de procurera ceux qui n'ont pas voulu faire l'effort nécessaire pour assurer eux-mêmes leur avenir, une situation équivalente ou préférable à celle que le travailleur régulier et prévoyant, de la même classe, aurait pu atteindre, par un labeur assidu et une épargne prolongée.

Viennent enfin les victimes de mnlhcurs ahsoliinienl immériléSy dus soit au hasard, soit aux fautes d'autrui : les ouvriers privés de tout travail par une crise industrielle, les orphelins ou les enfants abandonnés, les veuves chargées d'enfants, les infirmes, les vieillards que des maladies ou des charges de famille ont mis dans l'impossibilité d épargner ou dont l'épargne a été engloutie dans (pielque désastre. C'est vis-à-vis de cdle catégorie que l'assistance ne sera jamais assez large, que nul danger ne peut résulter de son développement.

Quelles ({u'en soient les causes, l'insuflisance des ressources des malheureux cpie l'assistance doit secourir peut se présenter sous irais Jonrips bien différentes:

Elle peut être frmponiirc : c'est ce qui arrive quand une maladie, un accident, un chômage prolongé ou simplement

L ASSISTANCK Pl'BLIQl'K ET PRIVEE

une sucrrssion trop rapide de naissances d'enfants rompent niomenlaniMnent rétiuilihre entre les ressources et les charges d'une laniille dont la situation peut redevenir bientôt normale; tel est aussi le cas i)our les enfants abandonnés ou élevés par des parents qui ne peuvent pas pourvoir à leurs besoins et les faire instruire dans un niéliei. (les circonstances sont celles où une assistance opportune est particulièrement efficace. En permettant aux malades ou aux accouchées de se soigner et de se rétablir, en donnant à une famille les moyens de conserver lei mobilier dont la vente serait presqu'improductive et qu'il serait| très difficile de reconstituer, en assurant aux enfants une éducation convenable, on peut, par un sacrifice momentané, maintenir dans une existence régulière ou y ramener des malheureux qui, abandonnés à eux-mêmes, fussent tombés dansj une misère irrémédiable.

Le dénûment est permanent lorsqu'il a pour cause des infir-j mités incurables, la faiblesse d'esprit ou de corps, la vieillesse. Ce qu'il faut, alors, ce n'est plus un secours momentané, laissant peser sur le malheureux l'inquiétude constante du lende-] main, mais une assistance prolongée et régulière.

Enfin la misère peut être liérédila'ire ; elle prend alors le nom de paupérisme. Il existe, particulièrement dans les grands centres, des familles où une longue suite de privations a amené une dépression physique et morale telle que toute aptitude à subvenir régulièrement à leurs propres besoins a disparu. De génération en génération, la force, la capacité et la volonté del se livrera un travail régulier leur manquent également; elles vivent de métiers de hasard, de charité ou de vol. toujours] décimées par la misère et toujours recrutées par l'imprévoyance. Empêcher ceux qui sont voisins de cette situation d'y tomber doit être le premier but de toute organisation charita-i ble. En faire sortir ceux (pii y sont tombés, entreprendre leur relèvement physique et surtout moral est l'œuvre la plus dif-| ficile, la plus ingrate et, par suite, la ]ilns méritoire.

Quelle a été \ élrndne réelle de la misère, envisagée en général] ou spécialement sous telle ou telle de ses formes, aux diverses] époques et dans les différents pays ? L'évolution économique tendelle à l'accroître ou à la réduire ? Des opinions très divergentes] ont été émises à cet égard.

On a souvent prétendu (pie l'action des diverses causes qui engendrent la misère avait été rendue singulièrement plus]

l'étendue de la misère 409

active et plus puissante par le développement de l'industrie moderne et par la rupture des anciens liens de patronage, qui unissaient les classes supérieures de la société aux travailleurs manuels. M. Leroy Beaulieua tenté, au contraire, d'établir que le progrès industriel contribue à diminuer le nombre des misérables. Il est difficile d'arriver, sur ce point, à une démonstration rigoureuse. Cependant, il semble bien que, si le régime de la liberté du travail et de la grande industrie a engendré certaines causes de misère, il en a supprimé de bien plus graves, et que le dépiacemenl qu'il a amené, à cet égard, a été accompagné d'une r///<^^î«r///o/? et non d'une aggravation du paupérisme. Sans doute, les crises industrielles réduisent parfois au chômage toute une population ; mais les pays où le progrès moderne s'est développé ne connaissent plus ces famines qui décimaient des populations entières, pendant des années, et qui se produisent encore dans les régions arriéiées, comme on l'a vu en Algérie, il y a cinquante ans, aux Indes et en Russie presque de nos jours. Sans doute, l'esclave vieilli, le serf, le compagnon hors d état de se suffire avait un maître, un seigneur, un patron, moralement ou même légalement obligé de subvenir à ses besoins ; mais cette obligation était souvent remplie d'une manière singulièrement imparfaite, et le manque de liberté ou la faiblesse des salaires ne laissaient au travailleur aucun moyen de se prémunir personnellement contre ces éventualités douloureuses. Sans doute, les grandes agglomérations industrielles renferment des cpiartiers où les malheureux, moralement et matériellement séparés des classes plus aisées, endurent de cruelles privations : mais les truanderies ou les cours des miracles du moyen âge ne présentaient pas un spectacle plus consolant, et l'atroce misère des campagnes sous Louis \IV, par e\eni|)le, que tant d'écrivains nous ont décrite, n'a rien d'analogue aujourillmi, comme étendue, sinon comme intensité. Nous croyons donc (pie lépocpir moderne est en progrès, à cet égard comme à beaucoup d autres, et que, si la gravité de certains mau.v frappe beaucoup plus l'opinion aujourd'hui (pi'autrefois, c'est parce qu'elle est, à la fois, mieux informée et plus sensible à la s<Miffrance humaine. Il est malheureusement impossible d'appuyer celte opinion par aucun chiflre et, même flans les lem|)s modernes, il faut bien reconnaître (pie nous n'avons aucune donnée certaine sur If nombre des pauvres. Quehpies FJals et beaucoup de villes publient pourtant la statistique du paiipth'ismr \ mais celle sla-

410 l'assistance publiquk kt piuvée

lisliqiit* roiirnil un dos exemples les plus frappants des confusions que (les hommes éclairés et même des spécialistes commetleiil souvent, au sujet de la signilication i étoile des cliilVres les plus certains, de ceux (pii reposent sur des fails enregistrés adminislralivement. ('e (pron présente comuic le nombre des pauvres, c'est en réalité celui des assLs/és secourus par des organisations tenant des couiples plus ou moins léguliers, lequel peut dilTérer énorménienl du premier, soit par défaut, soit par excès : il n'est pas douteux, en ellct, qu'il y a toujours beaucoup de malheureux qui ne sont secouius ni par l'assistance publique, ni par les œuvres sérieusement constituées, et qu'inversement trop de gens obliennenl des secours sans être réellement dans la misère ou même dans le besoin. D'autre part, la plupart des clients de la charité sont inscrits à la fois sur de nombreuses listes, et nul ne sait l'importance des doubles, triples ou décuples emplois que comporte l'addilion des totaux de ces listes. Knfm, ce que l'on relève, c'est tantôt le nombre des secours donnés, tantôt celui des personnes qui en bénéficient, et il est souvent impossible de savoir si les chiffres additionnés représentent des familles ou des individus.

A ces causes d'erreurs, analogues à celles que l'on rencontre plus ou moins dans toutes les statistiques, s'ajoute une difficulté insurmontable, celle de définir les cas à dénombrer. Où commence la pauvreté? C'est là une question à laquelle il est fait des réponses singulièrement différentes, suivant les personnes consultées, les temps et les lieux. Le nombre des misérables à qui l'assistance seule peut procurer l'abri et la nourriture vraiment indispensables est assez restreint, dans les sociétés appartenant à notre civilisation. Mais il est beaucoup de travailleurs qui ne peuvent satisfaire qu'imparfaitement à leurs besoins essentiels ; il en est plus encore que toute charge exceptionnelle, tout ralentissement du travail réduisent à une gène véritable, soit que l'épargne leur ait toujours été impossible, soit qu'ils aient manqué de prévoyance et dépensé au jour le jour, trop souvent en boisson, les gains grâce auxquels ils auraient pu se constituer une petite réserve. Quel est le degré d'intensité et de fré(jucnce qui transforme cette gène en pauvreté, justifiant l'intervention de l'assistance? La réponse dépend d'appréciations assez arbitraires. (]omme nous l'exposions ci-dessus » (page lo), la conception du nécessaire est très élastique. A me-« sure (|ue la richesse générale augmente, le niveau d existence 1 répondant à ce que l'on nomme ï indispensable se relève; des

LE DKOIT A l'assistance 411

besoins auxquels ne sonjj^ent pas la plupart des travailleurs des pays arriérés deviennent impérieux, dans un milieu où la masse delà population peut y satisfaire. En même temps, les ressources de l'assistance se développent, en sorte qu elle se montre moins rigoureuse dans l'accueil fait aux demandes.

On aboutit ainsi à cette vérité paradoxale, que la statistique de l'assistance fait souvent apparaître un nombre croissant de pauvres, à mesure que le bien être se répand el que la misère diminue, parce que le degré de besoin considéré comme justifiant son intervention se modifie avec la situation générale de la population ouvrière, d'une part, avec le développement des fortunes privées et des recettes budgétaires, de l'autre. Nous verrons, en effet, que des branches nombreuses d'assistance ont été créées ou se sont considérablement déyeloppécs. grâce au [)rogrès moderne delà richesse, — sans parler des assurances contenant une part considérable d'assistance publique ou de dons particuliers, que nous avons passées en revue dans le chapitre précédent.

II. Le droit à l'assistance et le droit au travail ; la répression du vagabondage, la police et les secours. — Qu'ils soient plus ou moins nombreux, les misérables ont-ils un droit véritable à des secours prélevés sur les ressources des citoyens dont les revenus excèdent plus ou moins les besoins i' Nous avons abordé cette question au Livre premier de ce cours (pages ^170 et suivantes), en montrant sur quelles confusions de mots el d'idées reposent les doctrines sotiddrisfes, tendant à démontrer l'existence d'une sorte de rréancr des prolétaires sur les familles qui détiennent, conservent et mettent en œuvre le capital matériel et intellectuel accumulé par les générations antérieures. Ces doctrines, plus politiques qu'économiques, envisagent la situation générale des classes ouvrières, vis-à-vis de ce que l'on appelle les classes bourgeoises, comme si une cloison étanctie séparait les catégories sociales, reliées pourtant par une chaîne continue de situations intermédiaires, variant par gradations insensibles et entre lesquelles existe un courant continu d'échanges, par l'ascension de beaucoup de familles el la décadence de quehjues autres. La conceptii)n il une dt'fir s(}ciair est-elle mieux fondée, si on limite la créance aux pauvres véritables ? ceux-ci ont-ils un droil à l'ussistaure ?

Pour soutenir l'afrirmativc, on invoque une notion dcjuslirr réparnh'ic(\ basée sur cette idée, que l'organisation sociale serait