L ASSISTANCE PUBLIQUE ET PRIVEE

la cause principale de rinsuflisaucc des ressources des malheureux. La |)luparl d'entre eux, dit-on, sont victimes de circonstances qu il n'a pas dépendu d'eux de modifier c[, lors même que leurs fautes ou celles de leurs parents auraient largement contribué à les amener à la misère, la cause première se trou- \erait encore dans rinsuflisanee de leur éducation, dans Tinlluence du milieu, dans laprrlé de la concurrence, dans l'a])propriation antérieure des agents naturels par des particuliers, toutes circonstances dont la société est responsable et dont elle doit réparer lesen'els funestes.

Comme on la fait observer avec raison, cette thèse n'irait à rien moins qu'à dénier toute responsabilité individuelle et tout droit de punir. Chacun de nous est, moralement, physiquement et socialement, ce que l'ont fait, pendant une longue suite de générations, ses a'ieux et la société dans laquelle ils ont vécu. Si nous pensions que les principes sur lesquels notre société est fondée sont iniques, nous nous rallierions sans hésiter aux doctrines de ceux qui veulent la bouleverser ; mais, puisque nous croyons ces principes, dans leur ensemble, conformes au droit naturel et à l'intérêt général, nous ne pouvons admettre cette sorte de recours en indemnité au profit des familles qui n'ont pas pu ou n'ont pas su en tirer parti. La question de savoir si la ligne de conduite qu'elles ont suivie leur est ou non imputable, si le libre arbitre dont nous nous croyons doués répond à une réalité ou n'est qu'une bienfaisante illusion de notre conscience, peut être agitée par les philosophes ; la société n'en doit pas moins établir ses lois en admettant, comme un fait, la responsabilité individuelle que chaque individu sent peser sur lui chaque fois qu'il se décide à agir ou à ne pas agir, de même que l homme règle ses gestes d'après les formes et les couleurs que ses sens lui révèlent, sans se laisser arrêter par les hypothèses des physiciens sur la nature vraie des réalités cachées sous ces vaines apparences. Parlant de cette idée, la répartition des biens basée sur le libre jeu des activités économiques nous est apparue comme la plus propre à stimuler l'activité humaine, en même temps qu'à attribuer à chacun ce à quoi il a droit. Vis-à-vis de ceux à qui elle ne fournit pas les ressources nécessaires, les riches et la société tout entière ont, sans doute, un devoir moral ; ils n'ont pas de dette, au sens juridique du mol. Us sont tenus en conscience de leur venir en aide ; mais c'est par un libre don qu'ils le font.

Les socialistes se récrient contre l'humiliation infligée à ceux