LE DROIT AU TRAVAIL

à qui on donnerait ainsi des secours auxquels ils n auraient pas droit ; mais ce n'est pas en changeant le nom de ces secours qu'on en changerait la nature Ce qui est humiliant, c'est de vivre aux dépens d autrui, quand c'est par sa faute, sa paresse ou son imprévoyance que Ion se trouve réduit à celte extrémité ; rien ne serait plus désastreux (jue de détruire le légitime point d'honneur que le travailleur indépendant attache à subvenir seul à ses besoins et à ceux des siens, tant qu'il le peut. Pour celui qui est victime de malheurs immérités, le secours dii à la générosité volontaire de ses concitoyens plus heureux n'est pas plus humiliant que celui que l'Etat alloue sur les ressources de l'impôt ; il peut même recevoir le premier avec une conscience plus tranquille, car il a la certitude qu'aucune parcelle n'en est arrachée à un travailleur presque aussi malheureux que lui.

On ne veut plus, aujourd hui, des mots charité cl bienjai» sance, si beaux par l'idée de générosité qu'ils éveilleril. On y substitue la notion de la solidarité sociale. Si l'appel à cette solidarité a pour objet de rappeler que nul homme ne peut faire un geste qui ne se répercute en ondes infinies dans l'univers, il ne fait que constater un fait sans valeur morale ; mais, s'il vise une véritable solidarité Juridique, il n'est propre qu'à faire naître la confusion dans les idées, car chacun de nous ne peut être engagé juridiquement que par ses actes, par ceux des auteurs dont il prétend tenir ses droits ou par ceux de la société dont il est un des membres. Pour soutenir (jue chaque contribuable est tenu de payer sa part des secours nécessaires à liiidigcnt, il faudrait établir (jue l'état d'indigence de celui-ci est dii à une faute de cette société, non à sa propre faute ou à un cas de force majeure ; or, c'est une démonstraticm (jue l'on n a jamais faite. C'est pourquoi le droit à l'assistance n existe pas et la solidarité moderne n'est rien, en cette matière, si elle n'est pas simplement un nom nouveau donné à ranticjue charité.

En est-il autrement, quand l'ouvrier réclame, non plus un (ion gratuit, mais un salairr en échange ducpiel il est prêt à fournir son travail, quand la cause de sa misère n'est nuire que le chômage involontaire .' Le droit au travail semble, au premier abord, plus légitime (jue le droit à l'assistance, parce que le chômage appaïaîl comme une calamité publique, résultant de l'organisation économique de la société. Il serait excessif, cependant, de considérer toujours la ini^rrt' cpi'il anièin' comme

H4 l'ASSISTANCK PUBLIQUK et PRIVKK

inovitablc : dans les cas iiabitiicls, où il ne Irappc quun petit noiiihre (rouvricrs, il n'atleiiil ^nière que ceux (jui n'ont fait preuve ni de zèle, ni dv capacité ; (piand il est «^n'néral, il survient presque toujours après les périodes exceptionnelles d'aclivilé et de hauts salaires, pendant lesquelles le travailleur prudent ;i |)u se constituer une certaine; épargiic. Mais, malgré CCS réserves, on doit adinellic cjuc le chômage présente souvent un caractère de force majeure et frappe des Aictimes irresponsables; seulement, la responsabilité de la société n'est pas plus engagée que celle des travailleurs atteints, puisqu'il s'agit de force majeure, et ces derniers ne peuvent rien réclamer aux autres hommes, à titre de créance. On se trouve dans un des cas où, comme nous l'avons déjà dit, l'assistance doit intervenir d une uianière particulièrement large ; elle n'en garde pas moins son caractère d'assistance. S'appliquant à des indigents valides, il est bon, il est nécessaire qu'elle soit accompagnée de l'obligation de travailler, qu'elle se présente sous la forme particulièrement recommandable de l'assislance par le travail, que nous étudierons plus loin ; mais cela ne change pas sa nature : ce que reçoit l'assisté, c'est toujours une aumône et non un salaire.

Qui dit salaire, en effet, dit paiement d'un travail utile, dans la mesure où il est utile. Or, il n'est pas possible que l'État ait les moyens d'utiliser sérieusement le travail d'ouvriers de toutes les professions, précisément au moment et dans la proportion où le chômage les rend disponibles. On est obligé d'employer les chômeurs à des taches quelconques, dans lesquelles leur travail est peu productif, parce que la plupart sortent de leur métier, et peu profitable à l'Etal, parce qu'il le commande sans en avoir besoin Qu'il leur donne, en échange de ce travail presque fictif, le strict nécessaire pour échapper à la misère, rien de mieux. Mais il importe que l'assistance ainsi donnée sous le nom de salaire reste nettement inférieure au salaire normal, pour que les ouvriers s'ingénient à trouver un travail sérieux et pour qu'ils cherchent à faire surgir des demandes de bras nouvelles, en se contentant, sil le faut, d'un salaire moindre qu'auparavant, de manière à ne pas rester à la charge du budget.

On a vu, en i8/|8, les dangers auxquels peut conduire une ligne de conduite différente. Le droit au travail avait été proclamé par les écoles socialistes et, au lendemain même de la révolution de février, le Gouvernement provisoire avait immédiatement pris l'engagement de fournir du travail aux ouvriers qui en manqueraient. Pour tenir cet engagement, il chargea