LES DANGERS A ÉVITER

On l'a jadis accusée de pousser à un accroissement rj-agéré de la population, en mettant les indigents à même de fonder des familles et d'élever de nombreux enfants, sans ressources régulières. Les disciples de Malthus et de Ricardo, voyant dans le nombre excessif des bouches à nourrir l'obstacle essentiel à l'amélioration du sort des classes ouvrières, étaient très frappés de cet inconvénient. Nous avons exposé à quel point Texpérience a démontré la vanité de leurs craintes. En fait, il n'est nullement exact que l'atténuation de la misère pousse à une multiplication abusive, car ce sont plutôt les misérables qui donnent le jour à de nombreux enfants, sans se préoccuper de leur avenir, et c'est quand l'aisance se répand que se répand aussi la préoccupation de ne pas fonder une famille sans être en situation de la nourrir. En tout cas, de nos jours et surtout en France, ce n'est pas l'excès de la population qui est à craindre. Devant la tendance inquiétante à l'extinction des familles aisées, la société trouve intérêt, et non pas péril, à. élever à ses frais les enfants que les pauvres mettent au monde ; depuis que la restriction volontaire de la natalité se propage dans les classes ouvrières, étendre aussi largement (jue possible les secours propres à Tenraver est une question de salut public.

En second lieu, on reproche à l'assistance de contrarier les heureux effets de la s^dcction naturelle^ qui tendrait à éliminer les faibles, les infirmes et les incapables ; en empêchant la lutte pour la vie de faire disparaître ces éléments inférieurs, elle amènerait la dégénérescence de la race. Sans sortir de notre sujet, comme il le faudrait pour stigmatiser le caractère féroce de cette doctrine, nous ferons remarquer que, si la misère élimine beaucoup de faibles, elle afl'aiblil beaucoup de ceux cjui eussent pu devenir des forts. Elle ne tue pas tous ceux qu'elle atteint, mais elle les déprime ph\si(|uement <t moralement; c'est donc agir dans l'intérêt de la race cpie combattre celle dépression. Ce qui est à retenir de cette criti(|ue, c'est que l'assistance ne doit pas se préoccuper seulement de faire vivre au jour le jour ceux qu'elle soulage, mais encore doit chercher à les placer dans des conditions d'hygiène, d'instruction et de moralité rassurantes pour l'avenir. D'autre part, il est nécessaire, si délicat que cela soit. <\v ne point aider et encourager à ifonder des familles les individus atteints de tares héréditaires, ilont les enfants seraient à |)eu près sûrement voues à des infirmités qu'ils contribueraient ensuite à propager

En troisième lieu, on fait remar(iuer (|u*en prélevant sur

422 l'assistanck pi'iu.ique et trivée

renscmblo des ressources sociales de quoi faire vivre ceux qui no penvtMil se suffire, l'assislance grève la population active et /(d)ori('us(' lie rhanjcs qui entravent raniâlioration de son sort. Celte criti(iue ne s'appli(iu(' pas à toute la partie des secours qui est fournie au moyeu des prélèvements volontaires, opérés par la fracliou aisée de la population soit sur son supcrllu, soit sur cette part de ce (jue l'on appelle son nécessaire que l'habitude fait considérer comme telle, mais qui n'est en réalité nullement indispensable ; ceux qui réduisent volontairement leurs propres consommations, pour subvenir aux besoins des autres, ne font que substituer des satisfactions plus nobles à celles (ju'ils eussent pu s'otlrir autrement. Il n'en est plus de môme, (piand l'assistance est alimentée au moyen de llmpôt. En effet, il n'est pas possible d'éviter que, diiectement ou indirectement, le poids des charges publiques retombe en partie sur les travailleurs. Or, il n'est pas douteux que, parmi ces derniers, il en est beaucoup qui se suffisent bien juste, qui touchent à la limite de lindigence ; si, afin d'en secourir de plus pauvres, on ajoute à ceux-là une surcharge suffisante pour faire franchir cette limite à quelques-uns d'entre eux, on n'aura fait que d(''placrr le fardeau de la misère. Il ne sert de rien de dire qu'il faut couvrir les frais d'assistance par des impôts sur les riches ; s'il est vrai, comme nous le prouverons à l'évidence quand nous étudierons les finances publiques, qu'il n'y ait pas moyen de faire fournir par les riches seuls les ressources nécessaires aux Etats modernes, il en résulte que, le jour où l'on fait peser sur eux l'assistance obligatoire, il faut bien reporter d'autres charges sur les classes moyennes et sur les ouvriers. Nous ne conclurons pas de là que toute œuvre d'assistance alimentée par rimpot doit être condamnée ; mais nous n'oublierons pas non plus que le bien fait par les œuvres de cette nature a pour contre-partie des inconvénients inéluctables, qui deviendraient d'une réelle gravité, si ces œuvres entraînaient un accroissement considérable des charges publiques.

Le quatrième reproche fait à l'assistance est de pousser à V imprévoyance. Dans celui-là encore, il y a une part de vérité, ou plutôt il y a l'indication d un danger qu'une extrême vigilance peut seule prévenir. Nous l'avons déjà dit et nous ne saurions trop le répéter: l'assistance ferait plus de mal que de bien, si elle détournait la population des habitudes de sagesse, de régularité dans le travail et d'épargne qui ont plus d'efficacité matérielle, pour diminuer la misère en la prévenant, et

LES FORMES DIVERSES DE L'aSSISTANCE 423

une bien autre valeur sociale, pour élever le niveau moral des classes ouvrières, que l'appel fréquent à la charité. Mais, sans perdre jamais de vue cette préoccupati<jn, il reste un champ bien assez vaste à l'assistance, même si elle se borne d'abord à remédier aux maux qu'aucune prévoyance n'aurait pu prévenir, puis à atténuer ceux (jui ont leurs causes dans l'imprévoyance passée, sans aller jusqu'à faire totalement disparaître les conséquences de celle-ci, de manière à conserver une sanction à l'obligation de songer à l'avenir.

Enfin, le dernier danger que peut présenter le développement excessif de l'assistance, c'est de relâcher les liens de Janiillr, (jui sont le principal stimulant du progrès économique, l'élément le plus solide de la moralité et même la condition de la perpétuité de la race. Certes, les intérêts matériels communs sont loin d être l'élément essentiel des relations familiales et il serait excessif de dire que 1 assistance, en substituant des secours étrangers à l'appui des proches, risque d'annihiler complètement la solidarité familiale. Il n'en est pas moins vrai que l'appui réciproque que se prêtent les époux, les parents et les enfants, voire même les frères et sœurs, est une des causes en même temps qu'un des effets de ralfcclion qui les unit. Le jour 011 l'on aurait fait pénétrer dans les esprits que ce n'est pas auprès des siens, mais auprès des œuvres d'assistance, que le malheureux doit chercher le premier appui, on aurait porté une sérieuse atteinte à l'une des forces morales les plus puissantes de l'humanité: si l'ouvrier dans la force de 1 âge en venait jamais à croire que ses enfants ou ses vieux parents trouveront plus de confort ailleurs cpi'à son foyer, (ju'en les gardant auprès de lui, il donne satisfaction à ses sentiments au détriment de leur intérêt bierj entenilu. cette atteinte deviendrait singulièrement grave. 11 y a là encore une considération (|ui ne doit pas détourner de faire la charité, mais (ju'il importe grandement de ne jamais peidie de vue. pour éviter qu'elle dégénère en instrument de «^'-^l>|Mr;^niv ifirm v,,, jal,^

Pour se rendre compte des précautions nécessaires, en vue d'éviter les dangers ([ue nous venons de signaler, il convient de passer en revue les diverses formes que peut revêtir l'assistance ; lia division que l'on adopte ordinairei^T^nt consiste à distinguer I l'assista II ce dans h rue, à doniicile ou dnns les maisons hospila- Itères; cette division petit être adoptée, à la condition d élargir un peu le sens de ses termes consacrés.

424 t.'assistance publique et privée

Par les mots assistance dans la rue. il ne faut pas désigner seulement raunione faite au mendiant de rencontre, mais encore celle (jui est faite dans une mairie, une éf^dise, un couvent, même au domicile du donaleur,(|uand on y donne à tout venant, sans l'cnscifinerncnfs sur relui à tjui Con dnuur. Par cela même qu'elle est aveu^i^le, cette forme de la charité ne peut éviter aucun des daufi^ers signalés < i dessus. l']lle encourage la paresse systémati(iu(\ plus sonvcnl (ju clic ne subvient à des besoins réels, et le mendiant habile se fait tiop fréquemment un revenu supérieur au salaire d'un bon ouvrier. Les apparences du besoin sont elles-mêmes trompeuses : les inlirmités simulées ou l'exploitation criminelle de l'enfance sont fréquentes dans celte catégorie. Il faut avoir le courage de dire que donner ainsi, c'est faire presque toujours plus de mal que de bien. Le danger est moindre, quand on donne en nature; encore les bons de pain et de logement font-il l'objet de bien des trafics. On peut, il est vrai, ne donner qu'à ceux qui consommeront sur place : les souprs, les bouchers de pain, les hospilalités de nuit répondent à ce but. Mais, (juand on les ouvre à quiconque se présente, sans enquête, jusqu'à concurrence des ressources disponibles, on crée en réalité des refuges qui aident les professionnels de la mendicité à traverser les moments difficiles et qui leur facilitent l'exercice de leur genre de vie néfaste. Si Taccès des refuges provisoires n'est pas le point de départ d'une assistance plus rationnelle, ils ne font que développer le paupérisme. Du moment où les individus qui \ entrent peuvent en sortir librement, sans que leur identité soit jamais constatée, ils deviennent de véritables lieux d'asile pour les criminels, comme certains temples antiques transformés ainsi en repaires des brigands. Le désir de ménager la fierté des pauvres honteux, dont le nombre est infime parmi ceux qui sont réduits au dernier degré de la misère, ne saurait justifier ces organisations antisociales.

L'assistance à domicile est celle qui fournit des secours aux malheureux après rnrjurfe sur le lieu et les conditions de leur existence, en les laissant d'ailleurs continuer à gouverner euxmêmes cette existence. Sachant ce qu'elle fait, elle peut n'accorder son aide qu'aux pauvies qui en ont réellement besoin et qui font elVort pour s'aider eux-mêmes. Elle a l'immense avantage (le ne pas détruire la vie de famille. Klle se prête particulièrement bien à l'allocation de secours répondant à un besoin temporaire ou servant d appoint aux travailleurs qui gagnent en partie leur vie. Mais, pour qu'elle n'exerce point une in-