LES LOIS DES PAUVRES EN ANGLETERRE

idées humanitaires, on se relâcha peu à peu de la sévérité antérieure : l'entretien du pauvre valide à domicile, sous la seule condition d'efTectuor un travail plus souvent apparent que réel, devint la règle. Les ahus criants qui en résultèrent ont été mis en relief par une enquête à laquelle ils donnèrent lieu, en i832. Dans beaucoup de localités, la situation du pauvre, entretenu convenablement sans travailler, était devenue préférable à celle du travailleur salarié ; les liens de famille s'étaient relâchés, au point de faire dire couramment par les ouvriers que le soin de leurs enfants ne les regardait pas et ne concernait que la paroisse ; beaucoup d'entre eux refusaient des travaux rémunérateurs, sachant que l'assistance compléterait pour eux le revenu jugé indispensable; dans certains villages, la majorité de la population était inscrite sur les listes de pauvres ; enlin l'abondance des secours aux filles mères avait développé une immoralité générale. Au point de vue financier, les charges avaient passé de 20 millions de francs, en 1700, à ()5 millions en 1801, puis à 195 millions 20 ans après ; elles étaient encore de iGo millir)nsen iiSo/i, bien que la crise qui avait suivi les guerres contre l'Empire eût pris fin. C'était là un fardeau écrasant, pour un pays bien moins riche et bien moins peuplé (ju'il ne l'est aujourd'hui. Chaque paroisse, pour restreindre ses charges, excluait de son territoire les travailleurs qui eussent pu tomber plus tard dans la misère, de sorte cpie les bras man({uaient là où l'industrie se développait, tandis cpiun nombre excessif d'ouvriers sans travail devait être entretenu par la charité officielle, dans les paroisses où des usines se fermaient ; la loi leinenlevait, à la fois, le désir et la faculté d'aller chercher ailleurs un gagne-pain. La taxe des pauvres était devenue, dans les campagnes, un fardeau tel (pic ccrlains propriétaires aban(hinnaient leurs terres pour y échapper. Klle paraît avoir coniribué à tuer en Angleterre la petite culture, en lécrasant iliinpot*; au profit des pai'esseux.

Il fallut réagir, et c'est ce que fit. pai fois même avec excès, une législation nouvelle, mise en vigueuren iS3'|. Pour mieux répartir les charges, on créa des unions de paroisses, fku nombre de 6/13, groupant le service de l'assistance sous le coiitnMe d'une administration centrale, aujourd'hui U^ Ittcat govrrnment bofini. \']i\ même temps, on rétablit le principe de rintornement des pauvres valide»* au workhouse, avec n|)plica(ion sévère de Tobligation d'y travailler. Les écrivains d»î l'époque sont remplis de protostations contre ces mesures rigourousen ; mois, en

440 i/assistanck ri iniori-: i:t piuvkk

peu (le Icrnps, la luoilir dccciix (jiii prétendaient ne pas lioiiver (Ir hiiN ail élaicnt parvcimsà se suflire. (^n a |)ii, cnsiiile, it'NiMiii >ans inconvénienU à une praticpie plus douce ; le secours à domicile, (pii n'étail ru piincipe accorilé (pie par exception cl à lilr(* purcineni l('inpoîair(\ a recommence à rire» appli(pn' dans la majoiilr des cas. Mais on a maintenu le principe du travail lorcé et non lémunéré, dans le workiiousc, comme seul mode d'assistance pour tous les pauvres valides don! la bonne volonlc' à clierclier du travail est douteuse. 1/cntréc dans ces maisons resie libre, mais nul ne peut les (piilter sans avoir accompli la làclie prescrite, cl un liaitement de ri^nieui est applicpié en cas de refus.

\a' service est assuré par des aj^cnts salariés, surveillés par des (janiicns non payés. Jusqu'en 189/1, ceux-ci représentaient surtout les propriétaires ou tenanciers imposés à la taxe des pauvres ; depuis cette date, ils sont élus par un sulTrage à peu près universel, d'où ne sont guère exclus que les assistés. Une grantle enquête, poursuivie de 1906 à 1909. a montré que ce mode d'élections donnait lieu à beaucoup d'abus et à des choix très médiocres : dans les villes, on élit souvent des cabaretiers désireux de faire assister leurs clients. L'autorité étendue donnée au pouvoir central entiave les initiatives locales, sans lui donner les moyens d'exercer un contrôle efficace sur le point vraiment délicat, la répartition des secours individuels.

Aux vieilles lois des pauvres a été superposée une loi du I" août 1908. instituant des pensions pour la vieillesse que beaucoup de sociologues rangent parmi les assurances sociales, mais qui rentrent dans l'assistance pure et simple, car elles soni payées par le Trésor, sans aucun versement préalable, à tout vieillard ayant atteint 70 ans et dont le revenu est inférieur à 787 fr. 5o. La pension est de 6 fr. 25 par semaine pour ceux qui ont au plus 525 francs de revenu annuel, puis décroît progressivement de 1 fr. 25 par 66 francs de revenu en sus. Les vieillards admis au bénéfice des lois sur les pauvres, d'abord placés en dehors de la législation nouvelle, sont admis à en profiter depuis 191 1, ce qui a diminué dans une certaine mesure les charges de l'assistance paroissiale, en supprimant presque complètement les secours à domicile pour les vieillards de 70 ans.

Les statistiques relatives à ces deux formes de l'assistance publique ne donnent pas une idée exacte du mouvement du paupérisme véritable, car le nombre des assistés dépend de la rigueur plus ou moins grande apportée dans la distribution