LE COÛT DE LA VIE

de les mieux payer. M. Souchon signale notamment rextréme difficulté de recruter les servantes de ferme; les jeunes filles ne veulent plus quitter leur famille que moyennant les gages élevés des domestiques dans les villes.

Enfin la hausse des salaires agricoles est particulièrement sensible dans les régions où ils étaient le plus bas, de sorte que la tendance au nivellement des prix, à mesure que les transports sont plus faciles, se manifeste là comme partout.

Géographir/uement, dans l'agriculture comme dans l'industrie, les départements où le travail est très productif, en raison de la richesse générale, de l'abondance des capitaux et de la fertilité du sol, présentent les salaires les plus élevés, de sorte que ce sont ordinairement les mêmes qui ont la population la plus dense dans les campagnes et la plus forte po[)ulation urbaine.

Ce sont également ceux où tous les prix sont le plus élevés, et par conséquent où la vie est le plus coûteuse. Mais il ressorl de l'enquête faite par TOffice du travail en 1892-9^ que, d'une région à faulre, la différence du coût de l'existence esl moins nmrtinée que celle des salaires. En général aussi, la différence dans le coût des subsistances est moindre que celle des salaires entre les villes et les campagnes. Sans doute, les déplacements de certaines industries ou les lléaux qui ont frappé certaines cultures ont pu amener, dans quelques régions, des exceptions momentanées à cette règle ; elle n'en a pas moins un caractère général. Elle montre avec évidence que ce n'est pas la cherté de la vie qui amène la hausse des salaires et que l'ouvrier gagne de quoi mieux vivre, là où son travail est le plus productif

Les conditions d'existence s'améliorent-elles également, à mesure que les salaires s'élèvent ? C'est ce qu'il nous reste à voir.

li. — Le coiVr des objets nécessaiuks a lv vie et l'ait.mk?i- TATiON DE LV CONSOMMATION EN FuAX'.E. — La liaussc dcs salaires serait purement nominale et n'améliorerait en rien la situation réelle de l'ouvrier, si elle suivait parallèlement la liausse du prix des objets nécessaires à la vie, de telle sorte que. avec un gain plus élevé, le travailleur put simplement procurer & sa famille les mêmes comlilions d'existence qu'aulrefoi'^. Il faut diMic, pour apprécier les conséquences prati(|ues de la hausse (pie nous venons de constater, comparer à la marche des salaires celle du prix des principaux objets (juc consomme la population ouvrière.

478 l'amélioration du sort des travailleurs

Si l'on (Ml croyait les plaintes des ménagères, le coût de la vie aurait bcaiicoiip aiigmenlr depuis un siècle. Mais, d'autre part, les agriculteurs et les industriels ne se plaignent pas moins de ravilissement des prix. Il est vrai (pie producteurs et consommateurs sont d'accord pour accuser les intermédiaires de les ran<;onner les uns et les autres, en achetant trop bon marché et en revendant trop cher; seulement, de leur coté, les marchands déclarent (pie la concurrence des grands magasins et des associalions coopératives de consommation ne leur permet plus de maintenir, entre le prix auquel ils achètent et celui auquel ils vendent, l'écart nécessaire pour couvrir leurs frais. Ces affirmations contradictoires signifient simplement que chacun voudrait toujours acheter à meilleur marché et vendre plus cher. Le relevé précis des prix constatés avec certitude, à diverses époques, permet seul de se former une opinion exacte sur les variations du coût de la vie. La comparaison doit porter sur deux éléments principaux : les objets de consommation et les loyers. Pour les classes bourgeoises, il faudrait y ajouter un troisième élément, le service personnel, qui a considérablement renchéri par suite de la hausse des gages des domestiques, parallèle à celle des autres salaires ; mais, pour les ouvriers, c'est là un élément qui n'entre pas en considération. Il importe enfin de s'attacher uniquement au sens général des variations pendant chaque période, en faisant abstraction des mouvements momentanés résultant des bonnes ou des mauvaises récoltes, des alternatives d'activité ou de dépression de l'industrie, qui sont promptement compensés par des mouvements de sens contraire, quand ils sont en opposition avec une tendance due à des causes durables.

Au point de vue des objets de consommation, depuis la fin des guerres de l'Empire jusque vers 1876, on a constaté un abaissement marqué et continuel du coût des produits industriels, conséquence de progrès techniques sans précédent, et une hausse sensible des produits agricoles, résultant de l'accroissement de la population et faisant croître régulièrement la rente de la terre ; une généralisation trop hâtive avait même fait considérer ce mouvement comme répondant à une loi économique. Depuis 1880 environ, les produits agricoles, à leur tour, ont subi sur le marché général une dépréciation considérable, par suite de la baisse du prix des transports, due aux chemins de fer et à la navigation à vapeur, et de l'impulsion qu'elle a donnée à