LE COUT DE LA VIE

la mise en valeur du nouveau monde. Cette dépréciation s'est manifestée sans obstacle dans les Etals, comme l'Angleterre ou la Belgique, qui ouvrent librement leurs frontières aux produits des pays neufs ; en Allemagne, en France, des droits de douane ont été établis pour maintenir les denrées agricoles aux prix anciens et ont atténué la baisse dans une forte proportion, sans toutefois l'cmpccher de se produire jusqu'à un certain point. Ces droits protecteurs ont réagi, dans une mesure a[)préciable. sur tous les prix, y compris celui de la main-d'ceuvrc, par suite du mécanisme que nous expliquerons quand nous étudierons, dans le Livre IV, rinflucnce de la protection et du libre échange sur le pouvoir d'achat de la monnaie. Sans admettre la théorie que nous avons réfutée plus haut (page 9) et d'après laquelle le taux des salaires se réglerait sur le coût de l'existence, il est certain que la cherté générale, qui résulte du régime protectionniste» inllue sur le salaire nominal comme sur tous les autres prix. C'est une des raisons qui expliquent que la hausse des salaires ait été plus sensible, pendant une vingtaine d'années, en France qu'en Belgique ou en Angleterre, bien que la situation des classes ouvrières paraisse s'être améliorée davantage dans ces pays, en raison de la baisse générale des prix.

Cette baisse n'a d'ailleurs pas été aussi marquée pour les prix de la vente au détail que pour ceux de la vente en gros, faite par les producteurs aux négociants. En efl'et, dans l'écart entre ces deux prix entrent princii)alement des éléments, tels que le loyer des magasins et le salaire du personnel des maisons de commerce, ([ui renchérissaient sensiblement, surtout dans les villes. Sans doute, la concentration des achats et des ventes, la restriction du crédit au livre et le perfectionnement des méthodes du commerce de détail, du aux grands magasins et aux sociétés cooi)éralives, combattent dans une certaine mesure ces causes d'augmentation des prix, mais sans avoir pris un développement suflisant pour en faire dis[)araîlre les cfTets ou même pour les atténuer partout.

La baisse des produits agricoles s'est arrêtée vers iSqC), par suite (le laugmenlation coïiliniic de la [)()pulation dans le monde entier, de la hausse des salaires et de l'énorme prodiictiori (l'or (lue aux mines du TransvaaI. Les mêmes causes onl afuené la hausse des matières premières d'origine \ ' le. ainsi que des produits fabri([ués exigeant beaucoup de maïu-ii (Tim ont arrêté la baisse des autres et accru l'écart entre les pri\ «m gros et les [}v\\ du détail. La liaussc des prix, portant à la fois

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sur les produits cl sur les salaires, sur les malicrus premières et sui* les objets de coiisoimnaliou , a piis un caiactère de f^énéraliléipii eouslilue une vérilahle dé()récialion du signe monétaire et (pii porte à penser que rau«j^mentation de l'or en circulation et le déveK»p[)enuiil des inoiles de paiement évitant Icmploi de monnaie en sont la cause j)i iiieipale, comme nous l'explicpicquerons au Livre IV. Le renchérissement de la vie avait ainsi commencé à devenii une réalité une dizaine d'années avant la guerre européenne et, bien ([uil fut encore très limité, il soulevait comme toujours des plaintes assez vives. Des études nombreuses, faites dans ces dernières années, permettent d'en apprécier les conséquences réelles.

Il convient de remarciuer que la nounilure constitue en général la moitié ou les deu\ tiers des dépenses d'un ménage ouvrier, la proportion montant à 75 et même 85 p. cent lorsque le salaire est particulièrement bas. et descendant au contraire à /|0 ou 35 p. cent s'il est élevé.

L'Oflicedu travail, à la suite de son enquête de 1891-1890 sur les salaires, a établi des comparaisons basées sur des renseignements multiples, notamment sur les prix payés, à diverses époques, par des établissements publics. M. de Foville a publié, sur la question, des travaux dont il a résumé les résultats dans la France EcoiioinUiuc M, Mardi a fait une étude comparative s'étendant à toute la période 1810-1910, pour en rap[)roclier les résultats de ses constatations sur les salaires. 11 a consulté les cotes ofticiellcs, les prix d'adjudications, ceux des grands magasins et des coopératives. De tous ces travaux, on peut dégager les indications suivantes.

Le pain, qui entre souvent pour un tiers et parfois pour moitié dans le coût de l'alimentation de la famille des manœuvres ou des ouvriers ruraux et représente peut-être de i5à 00 p. cent de leur dépense totale, n'a pas augmenté depuis un siècle; il était certainement moins cher en 1913 que auparavant. Les légumes ont haussé assez sensiblement. Le vin, ai)rès une hausse considérable à l'époque de l'oïdium (i855), puis une nouvelle hausse pendant le plnlloxéra (1877-1887), est entré ensuite dans une période de baisse marcjuée et s'est rapproché des prix d'il y a (jo ans ; il est même tombé au-dessous, par suite de la réduction des impots de consommation en l'rance, sensible surtout dans les villes depuis la suppression de l'octroi. Le sucre, qui a pris comme le vin une place considérable dans l'alimentation ouvrière, a baissé énormément par les progrès d(