LE CHOMAGE ET LA RÉGULARITÉ DE LEMPLOI

1 atténuer en réglant l'activité des travaux dont ils disposent (le manière à contrebalancer, en partie. l'elTet des alternatives (1 activité et de dépression de l'industrie privée ; en fait, ils font presque toujours le contraire. Dans les périodes de prospérité, les plus-values des impots permettent de grossir les crédits affectés aux travaux publics et, comme l'activité des transports fait sentir le besoin d'agrandir les ports, de multiplier les voies de communication, on se lance dans de vastes programmes dont il faut bien ensuite ralentir l'exécution, le jour où les recettes baissent : pour n'en citer que deux exemples, les crises industrielles les plus graves qui se soient produites en Europe depuis 187 1, celles qui ont commencé en 1S73 en Allemagne, en i883 en France, ont été singulièrement aggravées par l'arrêt nécessaire de travaux follement engagés dans les années antérieures. A cet égard, les liommes politiques cèdent, plus encore que les hommes d'affaires, aux entraînements momentanés de l'opinion, puisqu'ils n'ont pas, comme contre poids, la crainte de compromettre leurs intérêts personnels par des dépenses engagées à la légère. Les socialistes invoquent la permanence du personnel employé dans les services d'Etat comme une marque de la supériorité de ceux-ci, au point de vue des intérêts des travailleurs ; ils oublient que. si l'Klat emploie toujours le même nombre d'ouvriers dans ses arsenaux, par exemple, c'est qu'il reporte sur l'industrie privée ses commandes irrégulières. On ne parle, aujourd liui, que de Ira-' vaux publics à entreprendre aussitôt après la guerre, au moment où la réparation des dégâts qu'elle a causés amènera déjà une demande excessive des bras, hélas trop raréfiés ; il est bi«'n à craindre que l'on n'ait pas la sagesse d'attendre, pour entreprendre ces travaux, la fermeture de nombreux chantiers (jui suivra nécessairement l'achèvement de la reconstilulion des pays ravagés. Il n'y a pas eu, depuis longtemps, une crise que les pouvoirs publics n'aient concouru d'abord à préparer, puis à aggraver, par la direction donnée aux travaux de l'Etat.

Nous avons d ailleurs montré «pie les travaux publics organises à litre de secours contre le chômage ne peuvent guère être développés sans danger, et (pi'ils n'ont pas d'autre caniclère que celui d'œuvres d'assistance, d'une portée toujours limitée. Ils accroissent, au lieu de le diminuer, le travail occasionnel qui est la principale cause de< habitudes accroissant le chômage.

\u total, en matière de chômage comme en toute aiiln l»^ VI ni iiiovcn de remédi''» ••»^' m-mv iltiut l.i cause se trouve «i

L AMKLIOKATION DU SOUT DES TKAVAiLLEURS

les phénoinones oconomi(|iics ncst pas de faire appel aux gou-J verncments et aux règlements, mais d'apprendre à chacun adapter son action aux nécessités résultant des lois naturelles, P(r,ir réduire le défaut d'emploi résultant des inégalités dani ractivité de la production, il n'y a pas d'autre moyen cp ie dd donner le plus possible d'élasticité à la durée du travail et aiii salaires, d'un enté, de régulariser les commandes de Tautre.

IV. Conclusions g<^nérales. — Nous avons établi par dei chiffres, au début du présent chapitre, combien la rémunératioi réelle des travailleurs manuels, mesurée par les satisfactions ([u'ils peuvent donner à leurs besoins avec leurs salaires, s'esi accrue de nos jours. ISous avons vu dans (jnelle large mesure les classes ouvrières ont profité du développement de la| production, au cours d'un siècle de progrès économiques sans] précédents, nés du développement scientifique et facilités par] un régime infiniment plus libéral, dans son ensemble, que tous! ceux qu'avait connus l'humanité. Nous verrons au Livre ÏII, d autre part, sous quelles formes et dans quelles proportions] les travailleurs participent à la propriété ou à la jouissance desl capitaux accumulés au cours de ce siècle. Mais les progrès réa-J lises sont bien loin d'avoir procuré à la majorité des hommes] le degré de bien-être et de sécurité auquel elle est fondée à pré-, tendre. Avec l'Ecole libérale, nous croyons que c'est unique-j ment sur la continuation des efforts et du travail de tous, def découvertes scientitiques, de leurs applications techniques, d< l'instruction générale, de l'accumulation des capitaux, qu'il faut compter pour que ces progrès reprennent leur marche, après les effroyables destructions dont nous sommes témoins. Seul, le] concours de toutes les bonnes volontés individuelles et collec-| tives, agissant chacune dans la sphère où son action peut être efficace, ne cherchant point à se substituer aux autres facteui de la vie économique ou à les asservir, pourra réaliser peu peu les améliorations à attendre d'un développement des ressources générales pour lequel le temps est indispensable el que nulle prescription législative, comme nulle révolution vio-j lente, ne peut effectuer par un coup de baguette. Pour donnei une conclusion au présent Livre, nous voudrions présenter ui résumé du rôle de chacun dans cette collal)oration, au point de] vue spécial de la situation des classes ouvrières.

D abord, Ica ouvriers eux-mêmes peuvent souvent, par le déve*

loppement des habitudes de prévoyance, améliorer leur sort dans une large mesure et se mettre à l'abri d'une partie des maux qui les frappent aujourd'hui. Si beaucoup d'entre eux gagnent bien juste de quoi suffire à leurs besoins, il en est un grand nombre d'autres dont les salaires sont suffisants pour laisser une certaine disponibilité, en vue de l'épargne. Ceux-là, du moins, sont à même de se prémunir contre les éventualités de l'avenir. En tous cas, il est une période de leur existence où presque tous pourraient se constituer une petite réserve : c'est celle qui s'écoule entre l'âge où ils commencent à toucher le salaire plein de leur profession et l'époque du mariage. A l'inverse des employés, dont les salaires sont très faibles au début de leur carrière et permettent bien juste au célibataire de vivre, les ouvriers jeunes gagnent autant que les hommes mûrs. En songeant davantage à préparer leur avenir, beaucoup pourraient avoir mis de côté, avant de fonder une famille, de (pioi traverser plus tard les moments difficiles. Sans doute, les maladies ou les chômages absorbent souvent les réserves ainsi constituées ; mais l'assurance peut atténuer les conséquences des premières et, dans les métiers où l'irrégularité du travail rend parfois le chômage inévitable, il y a, par contre, des périodes d'activité exceptionnelles où l'épargne devient plus facile.

Malheureusement, beaucoup d'ouvriers profitent plutôt des périodes de hauts salaires pour accroître leurs dépenses inutiles ou leurs loisirs que pour se créer des réserves. C est un fait bien connu, qu'il est extrêmement difficile d'obtenir de la plupart d'entre eux un efl'ort supplémentaire momenlané, moNennant une majoration de paye. On en a cité maint exemple fraj)pant, par exemple au moment de l'Exposition de ny^o : quand le retard des travaux a amené momentanément à Paris un énorme renchérissement de la main-d'ti'uvre, beaucoup d'ouvriers du bâtiment, à mesure (pi'ils gagfiaient en moins de temps de quoi subvenir à leurs dépenses habituelles et même davantage, faisaient de moins en moins de journées tic Iruvuil dans la semaine. En général, la hausse des salaires entraîne d'abord une certaine irrégularité dans le travail, qui cesse seulement quand cette hausse s'est prolongé»' a»^so/ lon;^domps pour faire prendie |)(mi à peu à la population des habiluiles ilo vie plus confortable. Même alors, elle provocpie presque toujours une réduction de la production; M. Simiand en a donne dos preuves frappantes, dans sa belle étude sur les salaires des mineurs en l'iance. Dans toutes les industries, dans lous les