LE RÔLE DES PATRONS

à la permanence des entreprises, des iii-lilutiuns de lonj^'ue durée peuvent subsister et que, par l'attrait qu'elles exercent sur les ouvriers, par les facilités qu'elles donnent pour leur recrutement, elles procurent aux employeurs des compensations aux sacrifices faits en faveur de leur personnel.

Cette influence des institutions patronales sur le recrutement du personnel ne permet pas de les enviî^ager comme ayant un caractère purement philanthropique. Quand de grandes Compagnies font, en faveur de leurs agents, des sacrifices qui représentent lo, i5, 20 p. cent des salaires, ce n'est pas par pure générosité, car elles en retrouvent une partie en obtenant, à prix égal, des services meilleurs. Dans les charges ainsi assumées, il est certain qu'une part représente une fraction du salaire donnée sous une forme spéciale, tandis qu'une autre part représente de véritables dons gratuits, sans qu'il soit possible de distinguer nettement la première de la seconde.

Malheureusement, les œuvres patronales n'ont pas produit, au point de vue de la paix sociale et de la bonne harmonie entre employeurs et employés, les heureux cU'ets qu'on était en droit d'en attendre, il y a une cinquantaine d'années. Elles sont aujourd'hui très peu en faveur parmi les ouvriers, qui croient y voir tantôt une atteinte à leur indépendance, tantôt une exploitation déguisée, si bien que, en |)résence des hostililés qu'elles rencontrent, beaucoup de patrons abandonnent celles qu'ils avaient créées, et il s'en fonde peu de nouvelles. Que, dans quelques cas, il y ait eu, en elTet, des tentatives regrettables d'ingérence dans les affaires privées des ouvriers ou de pression religieuse, parfois même de véritables abus, cela est certain. Mais point n'est besoin, pour réprimer ces abus, d interdire ou d entraver, comme on l'a fait trop souvent, des (l'uvres fort utile.^, ([u'il est bien plus facile de critiquer cpie de remplacer.

L'influence des syndicats ouvriers s'exerce très éncrgicpiement contre tout ce qui peut établir des liens personneU et durables entre employeurs et employés. Ils font remplacer les caisses patronales par des caisses dlltat ou de corporation. Ils poursuivent la substitution, à toutes les allocations spéciales, d'un relèvement des salaires (ixes (pii. appUipié nniforménuMil à tous, dans les bonnes comme dans les mauvaises année», est limité par les nécessités de la concurrence industrielle et ne peut nullement procurer aux ouvriers les mêmes avantage» qu un régime plus souple de primes ou de gratiiicalionR. Ils ont fait supprimer les économats ou interdire la compensation qui en

518 l'a M KL lOH ATI ON Dr SORT DKS THAVAILLKUUS

foiisliluail \v princii)al avaiila^w cii iiivociuaiil les pn'tondus abus <hi trnr/x sys/cm : Sidiicy Webb, dans son ouvra<^c sur les Irade unions, présente comme une j)rcuvc de la faiblesse des cliefs expérimentés des vieilles associations le fait qu'ils ont longtemps refusé de s'associer aux campagnes contre ces abus, t»n déclarant (juils ne les avaient jamais constatés dans liMirs industries ; cet aMMi. précieux à retenii-, n'a pas empécbé ces campagnes d'aboutir.

Ainsi \c patronage, sous presque toutes ses formes, est en décroissance marquée, non parce que les patrons se désintéressent du sort de leurs ouvriers, mais parce (jue ceux-ci se méllent detoutcecpii ressemble à une induence personnelle, et surtout parce que le législateur, pour éviter tout abus, édicté des règles absolues qui rendent de plus en plus difiiciles les organisations destinées à répondre à des besoins particuliers. Le mouvement actuel se produit en sens inverse des idées préconisées avec éclat par l'Ecole de Le Play, qui chercbait dans la permanence des engagements, dans l'inlluence légitime et les sacrifices volontaires des cliefs d'entreprise, la base du progrès social et la source de l'élévation du niveau matériel et moral des masses populaires. Sans s'associer aux illusions que comportaient ces rêves d'barmonie générale, il est permis de regretter la défaveur qui frappe des œuvres d'une utilité incontestable. C'est le devoir des patrons de ne point se laisser décourager et de poursuivre une action bienfaisante, d'autant plus méritoire qu'elle est moins appréciée.

Lorscju'il s'agit d'exercer une inlluence morale, des personnes] dévouées autres que les patrons ont souvent cbance d'y mieux réussir qu'eux. Les œuvres sociales peuvent fournir aux âmes] L'énéreuses de nombreuses occasions de faire le bien, en debon de l'assistance proprement dite, sur laquelle nous nous sommes! assez étendus pour n'y plus revenir. Ce n'est pas seulement en a])portant un secours matériel à ceux qui sont tombés dans le besoin, c'est aussi en cliercliant à armer l'ouvrier contre les| tentations auxquelles il ne saurait succomber sans courir 1( risque très sérieux de tomber un jour dans la misère, que leî liommes disposant de quebpies ressources et de quelques loisirs! peuvent faire beaucoup de bien. Il y a place, dans cet ordre] d'idées, pour des œuvres dont nous n'avons pas encore eu l'occasion de parler et que l'on ne saurait trop préconiser.

Ces œuvres ont un double ])ut : répandre parmi les ouvrien

LES ŒUVRES SOCIALlS 519

les idées elles habitudes de sagesse, de prévoyance et de moralité ; mettre à leur disposition les moyens d'organiser leur existence conformément à ces idées, et d'acquérir ces habitudes. Le prosélytisme est illusoire, en pareille matière, s'il n'est joint à l'action : il ne sert de rien de donner de bons avis aux )uvriers, si on ne leur en apporte pas, en même temps, une (pplication pratique. Pour habituer les travailleurs aux soins d'hygiène et de propreté, la création, dans les quartiers qu'ils liabitent, d'établissements offrant des douches ou des bains à bon marché est d'une grande efficacité. On acquiert l'influence nécessaire pour guider les mères, dans les soins à donner aux jeunes enfants, en instituant dt^a crèches ou des os/Te.v, auxquels les femmes que leur travail appelle au dehors puissent confier avec sécurité ceux qu'elles ne peuvent pas surveiller constamment. On encourage la fréquentation de l'école par les cantines scolaires, qui fournissent aux enfants, entre les classes, un déjeuner gratuit ou à bas prix. Enfin, pour combattre l'alcoolisme, rien n'est plus utile que de créer des centres de réunion autres que les cabarets, orphéons, cercles, maisons du peuple, etc., oij les ouvriers puissent se rencontrer autrement que le verre à la main et trouver des distractions saines, jeux, lecture, musique, conférences instructives, etc.

Pour ces diverses organisations, des sacrifictî^ pccuniaucs sont nécessaires : mais l'expérience montre qu'en en faisant tous les frais, leurs fondateurs ne prendraient pas le meilleur moyen d'en assurer le succès. Ce n'est pas seulement pour disposer de plus de ressources qu'ils font bien de réclamer une légère contribution à tous ceux qui profilent de ces institutions ; c'est aussi parce que, pour s'y attacher vraiment, pour ne pas les considérer comme des œuvres charitables auxquelles on ne recourt qu'en cas de besoin absolu et souvent avec un peu d'humiliation, il faut que l'ouvrier participe, simultanément, à leurs dépenses et à leur administration ; il faut aussi que les membres honoraires s'y présentent, non comme des directeurs et des bienfaiteurs, mais comme des associés, (jui mettent leur argent vi leurs loisirs en commun avec ceux des travailleurs, auxquels ils apportent seulement un «niirmir^ plus lariri' cl plus éclairé.

On a beaucoup célébré, à ce point de vue, les social setUemrnts aux([uels le nom de Toynbee est i*csté attaché en .Vnglelerre, dans lesquels des jeunes gens instruits vont vivre au milieu dei quartiers pauvres et qui paraissent obtenir des insultât?» as-ci

520 i/amki.ioration du sort des travailleurs

st'rioiix, ("oinnie moralisalioii cl iiirnie coiniiie inslniclion. Em France, on a lait un inomcnl boaucoui) de bruit autour des ['nii'ersi/t'S populaires, (jui étaient des centres de réunions, de) concerts et de conférences ; leur nom seul, iinpliciuant Tidée dUj passa;jfe direct de l'instruction primaire à la culture supérieure,! révélait une idée de basse llatterie et des prétentions (jui per-i mettaient de prévoir Uui insuccès. Vax cela comme en toul, ce n'est pas en affichant de trop hautes ambitions qu'on a chance d'aboutir à des résultats pralicpies. Acquérir quelqu'inlluence morale sur la partie de la popuhdion à laquelle la direction deshommes éclairés serait le plus nécessaire est aussi utile, etpeutétie [)lus diflicile encore, que faire la charité sans développer les fraudes, la paresse et l'imprévoyance.

Les œuvres sociales rendent de grands services, quand elles! facilitent l'occupalion fructueuse de la force de travail sans emploi, comme le font celles qui cherchent à remettre en honneur] l'usage de la dentelle à la main. Elles seraient néfastes, si elles] poussaient à la guerre des classes. La loi du lo juillet 1916, sur] le minimum de salaire des ouvrières à domicile, donne aux associations autorisées à cet effet par le ministre du Travail lei droit d'exercer une action civile, basée sur l'inobservation deJ cette loi, sans avoir à justifier d'aucun préjudice. On conçoit! difficilement en quoi peut consister un droit de ce genre ; mais, quel qu'il soit, il est douteux que les poursuites exercées pai des tiers soient généralement engagées à propos et que leurj multiplication soit favorable à la paix sociale.

Si l'opinion publique est bien plus favorable aujourd'hui à] l'action sociale des œuvres qu'à celle des patrons, c'est surtout! celle de VElat qu'elle réclame à chaque instant. Nous avons] longuement discuté cette intervention, à propos de chacune des] questions étudiées dans le piésent Livre, l'aile peut se préscntei sous deux aspects bien tlilTérents, l'un pécuniaire, l'autre sej rattachant à l'exercice de la souveraineté.

L'Etat peut améliorer pécuniairement la situation des travailleurs de deux manières : en allégeant leurs chanjes fiscales etei ]vuv ^Wouixui (les suhven lions on (les secours. Il ne faut jamaiî oublier que tout emploi de la seconde va à l'encontrede la première, car toute distribution d'argent [)ar l'Etat impli(jue l( prélèvement, sur les contribuables, de la somme dépensée pai lui, grossie des dépenses du service distributeur, des frais d( ])erceplion de l'impôt et des charges et sujétions qu'il impli-]