LE RÔLE DE L'ÉTAT

OU le nombre des journées de gain, en mettant obstacle à ce que le travail qui vaut très peu soit payé ù très bas prix, il prive du nécessaire les malheureux qui ont des charges exceptionnelles ou une capacité médiocre, et il les abaisse moralement en les poussant à recourir à la charité avant d'avoir fait les derniers efforts pour se suffire. De même, si l'extension de la notion du risque professionnel ou social remédie à bien des misères imméritées, il importe à la moralité publique, autant qu'au maintien des sanctions indispensables, de ne pas en développer les applications jusqu'à ne plus tenir aucun compte des Jauies qui ne sont pas extrêmement graves et surtout jusqu'à encourager la fraude systématique.

En toutes ces matières, il est impossible de fixer une limite précise et absolue, où devrait s'arrêter le juste souci qu'a l'Etat moderne de protéger les travailleurs manuels. Certes, on ne saurait, sans un optimisme excessif, nier que le législateur ait à se préoccuper spécialement d'empêcher que le manque de lumières d'une partie de la population l'expose à être dupée, ni compter uniquement sur l'harmonie naturelle des intérêts pour prévenir les abus. Mais il importe de ne pas oublier que, à trop considérer l'ouvrier comme incapable, on tend à perpétuer et à accentuer l'incapacité à laquelle on veut remédier. On habitue ceux que l'on protège à invoquer constamment K secours de l'Etat, à tourner tous leurs efforts vers l'acquisition de l'influence politique, au lieu de se préoccuper d'améliorer leur sort par leur propre énergie. Le discrédit dans lequel tombe raclion collective libre, lorsqu'on fait appel en toute circonstance aux pouvoirs publics, est un mal que les associations ouvrières anglaises, jadis hostiles à rintervention législative, ont souvent signalé. Au point de vue bien plus important de l'elTorl individuel, l'effet est le même : en édiclant, sur les rapports entre employeurs et employés, sur les conditions du travail, etc , des règles générales et absolues, on tenil à ramoner la situation de tous les travailleurs vers un niveau commun, supérieur peutêtre à celui aucpiel fussent arrivés les moins courageux et les moins habiles d'entre eux, mais très inférieur à celui auquel se fusscnl élevés les plus capables; on établit entre tous, malgré les différences de mérite, \n\v égalité factice très défavorahl (lével()j)pement de l'cllorl personnel (pii a toujours été et sert ans doute toujours Téléinent essentiel du progrès.

Ell(* n'est pas moins contraire à la venlablc jusUcc, contii-