EFFETS DU TRAVAIL DES FEMMES ET DES ENFANTS

Il n'est pas douteux que l'accroissement de la force de travail offerte tende nécessairement à faire baisser les salaires. L'expérience montre en outre que, dans les travaux où les femmes et les enfants peuvent s'employer utilement, tels que Vagricuiture ou le tissage, les salaires sont généralement plus bas que dans les industries où le chef de famille doit, à lui seul, faire vivre tous les siens, comme la métallurgie : l'avantage accessoire qui résulte, pour la famille ouvrière, de ce que tous ses membres peuvent gagner un salaire, permet en effet de recruter plus aisément le personnel nécessaire à ces industries. Entin, il n'est pas douteux que. plus l'enfant cesse de bonne heure d'être une charge pour sa famille, moins on redoute les nombreuses familles et plus la population s'accroU, ce qui ralentit aussi la hausse des salaires.

Mais, malgré cela, les statistiques montrent que le salaire total d'une famille est sensiblement plus élevé, dans les industries où le père, la mère et les enfants d'un certain âge travaillent, que dans celles où Thomme travaille seul. Nous n'en citerons qu'un exemple, tiré de la grande enquête faite en France par l'Office du travail de 1S91 à 1893. Dans les industries textiles, en dehors de Paris, plus de la moitié du personnel se composait, à cette date, de femmes et d'enfants, tandis que. dans la métallurgie, la proportion n'était que de 10 0/0 environ : la durée du travail journalier était, en moyenne, d'environ II h. 12 dans les industries textiles et de 10 h. 1/2 dans la métallurgie. Or, le salaire moyen de l'homme, par heure de travail, dépassait légèrement o fr. 3o dans la première profession, et n'atteignait pas o fr. .\o dans la seconde; le salaire moyen de la femme était, dans celle-ci, d'environ o fr. 20. Il résulte de ces chiffres que le salaire total journnIitT du ménage était plus élevé, d'environ i fr. 5o, dans Tinduslric on le travail était plus prolongé et plus général que dans l'autre, et l'écart était encore plus marqué, si les enfants gagnaient aussi quelque chose. Les statistiques antérieures ou ix)slérieure5, dans lescpielles on trouve moins de faits rassembles, condaisonl à des résultats analogues.

Comme, d'ailleurs, les centres où s'exercent les industrie^ présentant ces différences sont souvent assez éloigné?? les uns des antres, il n'>, a pas là seulement un écart entre des situation< in<livi(lnelles, mais un écart dans la sitïiation générale de la |)(q)ulatioii ouvrière, tenant aux facilités d emploi pins étendues, «jui réagit sur les salaires de toutes les professions. Si l'on ajoute

M LA POriLATlON I.T I.A IMIODUCTIVITK DT TRAVAIL

qui" le j)ii\ (1«'> produits, diiii^ l'cMistMiihlc d'un pays, est nccessaiiTiiu'iil |)liis bas, qii;mil rrxleiision du liavail cl la 'naisse du salaire uuilaire diiuinucnt !('< prix do icviciil. ou rccomiaîtque la «^énéralisaliou du travail accioît néccssaireuicul le salaire lolal réel, mesuré p:ii' rabondauce des produits que la famille ouvrière peut se proeurer. Kl eomme le développement de l'enseud)le des euli'eprises se lè^de d'après les moyens de produc lion au\(piels elles peuvent faire appel, eertaines (ju'elles sont de reneontrer toujours plus de besoins qu'elles n'en pourront satisfaire, rau^mentation du nombre des travailleurs n'empéc\\r nullement tous eeux qui sont bons à (juel(|ue chose de trouver des em|)lois. en dehors des périodes de crise. Le développiMuent du ehoma«ife dépend unicpiementdes alternatives de prospérité et de dépression des alTaires, aussi bien dans la métallurf^^ie cpie dans la filature ou le tissage.

('.ela ne veut ])as dire qu'il ne soit pas préférable de prolonger I instruction des enfanis, de réserver le temps des femmes mariées à leur éducation et aux soins du ménage, dans la mesure où la situation économique le permet à chaque époque. Mais il ne faut pas, pour hâter la réalisation des progrès de cet ordre, s'aveugler volontairement sur les conséquences qu'ils enlrainiiif, en ce qui concerne les ressources totales de chaque famille ouvrière.

C'est des mêmes erreurs que provient l'opinion très répandue que le Inirnil Jnil dnns les prisons, dans les couventSy dans les ouvroirs de rharilr exerce sur /es S(dalres une action très déprimante. Les travailleurs employés dans ces établissements so!it entretenus avec les ressources du budget, des fondations religieuses, {\v la charité i)ubli(pie ; ils n'ont pas besoin, pour vivre, du salaire (pii est nécessaire à l'ouvrier libre, de sorte que l'on peut leur allouer une rémunération sensiblement moindre, sans que leur nombre diminue. Le produit de leur travail pourrait donc être verxlu à un prix inférieur aux prix de revient de I industrie libre ; on en conclut qu'il le sera, et cpie cette réduction mettra l'imlustrie libre hors d'état de soutenir la concurrence, à moins qu'elle ne réduise elle-même les salaires dans une pro|)ortion analogue.

Ce raisonnement suppose in^aiiument que, du moment où les personnes (pii vendent les produits obtenus dans ces conditions/>o// /va zVvi/ les vendre au-dessous du prix général du marché, elles useront nécessairement de cette faculté. Cela serait vrai, si elles avaient à employer une main-d'o'uvre tellement