LE TRAVAIL DANS LES PRISONS. LES COUVENTS, ETC

abondante, que ses produits ne pussent être écoulés que grâce à une baisse générale des prix. Mais, en pratique, la main-d'd'uvrc dont elles disposent est très limitée ; ce n'est donc pas elle seule qui pourvoit le marché, et ce n'est pas son coût qui règle les prix. Puisque, pour alimenter la consommation, il faut que d'autres entreprises subsistent, il faut bien que ces entreprises vendent à des prix en rapport avec leurs frais de production. Rien n'empêche les entrepreneurs du travail dans les prisons et les directeurs des ouvroirs de vendre leurs produits à des prix analogues à ceux de ces entreprises concurrentes, et ils ne manquent pas de le faire, comme il est facile de le constater, toutes les fois qu'ils produisent des articles comparables. Les prétendus ouvroirs de charité, où Ton emploie des jeunes filles parfaitement en état de gagner leur vie, savent fort bien tirer loule la recette possible de la vente des produits obtenus.

Seulement, quand on fait travailler des prisonniers ou des assistés appartenant à des professions très diverses, comme il est impossible d'organiser l'emploi utile d'aptitudes si variées dans les prisons et les hospices, on les emploie presque tous à des métiers nouveaux pour eux, sans d'ailleurs que l'aiguillon de la nécessité les pousse à s'y appliquer ; par suite, les produits obtenus sont souvent de qualité très médiocre et ne trouvent acheteur qu'à très bas prix. 11 n'y a même qu'un nombre assez restreint d'objets à la production desquels on puisse employer le personnel (jui ne fait que traverser ces établissements et qui ne peut être soumis à un apprentissage. Si les débouchés ouverts à ces objets ne dépassent pas la production de ce personnel, si même ils ne peuvent l'absorber que grâce à une baisse des prix, certaines branches d'industrie se trouveront, du fait de celle baisse, monopolisées par les prisons ou par les ouvroirs. Gela ne veut pas dire que ces établissements dépriment les salaires d'une manière générale ; cela veut dire que, du moment où ils renferment plus de bras (pi'il n'i'ii faut poui' exécuter les travaux, très limités, exécutables dans des conditions aussi difliciles, les travailleurs libres n'ont plus inlérél à se diriger \crs des emplois surabondamment pourvus.

11 est vrai (pie, si les prisonniers, les religieux. les assistés chômaient absolumenl, la diminulion qui en résulterait dans le travail disponible agirait sur le taux général des salaires dans le sens de la hausse; mais, comme celte action ne serait obtenue qu'en mettant entièrenuuit à la charge du budget ou de la charité publi([ue rcntretien d'un personnel cpii peut, sinon gagner

»S6 LA rOPULATION ET LA PRODUCTIVITÉ DU TRAVAIL

ili' ijuoi vivre dans les coiuliliuiis où il se Imuve, du moins produire ré(|uivalent d'une j)arlie de ce qu'il coûte, elle entraînerait, pour l'ensemble de la |)opnlation ouvrière, bien plus do charges (pie d'avantagées. Pour ([u il eu iVil autreuienl, il laudrail qu'on put faire porter les impôts uni(iuement sur les classes riches, (pie les ressources de la charité fussent toujours très supérieures aux besoins ; rexi)éricncc montre, hélas, qu'il n'en est pas ainsi. L'intérêt général des travailleurs, comme de tous les autres citoyens, est donc cpie la portion de la population ((ui vit sans prcnluire, par un prélèvement sur la production des autres, soit aussi restreinte que possible, et que le travail auquel certaines sujétions ne laissent (pie des emplois limités soit utilisé le mieux possible. On peut compter sur l'intérêt de ceux qui dis|)()senl des produits de ee travail pour ne pas les vendre à un pri\ inférieur à celui qu'ils peuvent en tirer ; or, ce prix ne descendra jamais au-dessous du prix de revient des produits similaires, résultant delà situation générale du marché du travail, tant que les besoins de la consommation absorberont une production supérieure à celle des établissements alimentés par le travail en question. Si, au contraire, dans certaines branches très spéciales, cette production suflit à alimenter le marché, il ne manquera jamais d'autres emplois pour les bras qu'elles eussent occupés. La seule précaution à prendre, en cette matière, c'est de ne jamais transporter brusquement dans une industrie spéciale une quantité importante de la force de travail spéciale ([iii ne peut pas se diriger librement vers les branches où un a[)|)el de bras se manifeste par la hausse des salaires ; en eilet, là comme partout, ce sont les changements trop rapides qui seuls engendrent le chômage.

Laisser inoccupées certaines parties de la population est donc une cause de diminution du bien-être économique général, Il faut ajouter que c'est aussi un mal moral, si ceux qui ne travaillent pas emploient mal leurs loisirs. Sans doute, l'enfant doit fréquenter l'école plutc^t que l'usine ; mais mieux vaut encore l'usine que le vagabondage sur le pavé des villes. Non seulement le travail est une nécessité pour la femme non mariée, mais, pour la femme mariée sans enfants, il est souvent une sauvegarde. L'assistance accordée sans travail à l'homme valide est un encouragement à la |)aresse. La prison n'inspire plus une crainte salutaire à beaucoup de ceux (jui cherchent des ressources dans le crime, |)lut(M que dans le travail, s'ils savent qu'on y est nourri sans rien faire.