LA POPULATION ET LA PHODUCTIVITÉ DU TRAVAIL

iiusérablos habitués îi se conlontor de peu serait, suivant eux, If vrai inoytMi d'améliorer \v sort des ouvriers. Le reiichérisseinent des produits (lu'eiigeiidre nécessaireinent un mauvais rendement de la main-d'o'uvre naurait pour eux aucune importance, puiscpi'il cnlraînerail, non moins nécessairement, une hausse correspondante des salaires.

S'il en était ainsi, la loi d'airain deviendrait la loi d'or, comme l'a dit un économiste, puiscpi'elle assurerait à la population ouvrière ce sinj^nilier privilè<;e de voir ses ressources se régler autoinati(iU(>ment sur ses besoins. Malheureusement, les faits que nous venons de si«,Mialer montrent, aussi bien que le simple bon sens et (pie les théories les plus savantes sur les salaires, combien cette conception est inexacte. Les ouvriers habitués à beaucoup dépenser sont plus Apres que les autres à réclamer des aujL^mentations de salaires et acceptent plus difficilement les réductions; mais, s'ils sont maîtres de ne pas travailler moyennant un salaire (pi'ils jugent insuffisant, il ne dépend pas d'eux de trouver un patron qui les embauche à plus haut prix. Il ne dépend pas des patrons eux-mêmes de pouvoir continuer longtemps à exercer une industrie sans se ruiner, s'ils attribuent à ceux (pii y collaborent une rémunération supérieure à la valeur de la part due au concours de chacun d'eux dans la production générale de l'entreprise, telle (|u'elle résulte des conditions d'emploi fixées par l'état du marché et de l'art industriel. Quand la hausse des prix est liée à un état de prospérité générale, la hausse des salaires l'accompagne. Inversement, si les conditions générales de la vie économique amenaient un recul dans la production, il faudrait bien (juc la population ouvrière, quelles que fussent ses habitudes, en subît les conséquences sous une forme ou sous une autre. La longue période de progrès que nous venons de traverser ne doit pas nous faire oublier qu'il y a eu, dans l'histoire, des périodes de recul marqué du bien-être de 1 humanité. Il est sinirulièrement dangereux de faire croire aux ouvriers que le maintien de la situation acquise par eux, avant la guerre actuelle, dépend des besoins que l'habitude leur fait considérer comme irréductibles, et non du concours qu'ils apportent à la production des moyens de les satisfaire.

C. — Les E.MPLOIS, le chômage et la surproduction. — Une erreur théorique, non moins fertile en fâcheuses conséquences pratiipies cpie celle c[ui fait dépendre le salaire des ouvriers de leurs besoins, est celle qui consiste à considérer comme limités