VJ LUS DIVKUSKS OIU.aMSATIONS 1)1' TUAVAIL

ranl do la profession ; ils seraii'iit ainsi associés aux bénéfices, sans Viivc aux pertes. Ce serait alors le capital seul qui supporterait toutes les mauvaises iliances, en ne conservant qu'une partie des bonnes. Il est évidt'ul cpie, ])()ur liouver des capitaux (pii consentent à s'en«j[a^'er dans une entreprise ainsi constituée, il laudiait leur réserver, avant le i)artage, une marge de bénéfices suflisante p«)ur leur assunM' une rémunération moyenne convenable. Dans tine iiuln^hii* un |)i ii aléatoire (et ce sont les seules où les gros l)éné(ices soient fré(pienls), si, une année sur deux en inoNeiine. renlrepreneur ne liic aucun revenu ou tire seulemeni un reNcini niiiiusiMde de son capital, il faut qu il prélève (>, N, lo p. eeni, dans les bonnes années, pour arriver simplement à un intérêt moven égal à celui des placements sans aléas ; il faut cpTil prélève aussi de (juoi amortir et renouveler son outillage, de cpioi constituer des réserves, enfin son propre salaire, pour les soins cpiil donne à ralfaire. Ce sont là, en elTet, les conditions ordinairement mises à la participation : elle s'applicpie seulenuMit aux excédents de bénéfices réalisés, après des prélèvements tels (pie le surplus à partager n'apparaît qu'exceptionnellement et n'est presque jamais important. La participation, dans ces conditions, constitue sans doute une mesure excellente, dont nous indiquerons les avantages quand nous en aurons étudié complètement le fonctionnement, mais qui procure aux ouvriers des avantages trop rares et trop minimes pour exercer une inlluence sociale bien sensible.

l*our qu'il en fut autrement, pour que la part attribuée aux ouvriers prît fréquemment une importance réelle, il faudrait réduire Cinlérèl prélevé par le capital, avant partage, à un taux assez bas pour être liabituellemenl dépassé par le produit total (le l'entreprise. Mais il est évident qu'engager ses capitaux dans une affaire où les pertes seraient nécessain^nieiitaussi fréquentes que daasjes autres etjoù^les bénétices éyentueU^our fentrepreneur, seraient très diminués, deviendrait un acte de pbilantbropie. Les personnes disposées à faire un prélèvement notable sur leurs revenus, ])our alimenter des œuvres de bienfaisance, sont déjà rares; celles cpii voudraient engager, ])ar générosité, des cap^itaiL>Lçonsidérables dans des entreprises aléatoires, avec les rhances babituelles de les perdre et très peu jle chances de 1 loltuc, le sdijj^ encore bien dayautagCLa J] est évident qu'un

système basé sur ce principe n'est susceptible que d'une extensiqnjrès limitée, sans cesse réduite par la ruine d'une partie des maison^ qui, l'ayant ado[)té, arriveraient bien rarement à

constituer, dans les bonnes années, les réserves nécessaires pour traverser les mauvaises.

Du coté même des ouvriers, la concurrence empéclieraitbien vite que le salaire fixe restât aussi élevé, dans une maison où une participation régulière et importante viendrait s'y joindre, que dans les autres. Il se présenterait sans cesse des travailleurs prêts à s'engager moyennant un salaire fixe inférieur au salaire des établissements oïj les mêmes avantages n'existeraient pas. En supposant que le patron ne voulût pas profiter de ces oflres avantageuses, il choisirait du moins les meilleurs parmi ces ouvriers, et la combinaison aboutirait au recrutement d'un personnel d'élite, avec une haute paye. C'est une organisation qui a ses avantages, mais qui ne constitue pas une manière de relever le salaire moyen des travailleurs.

Il y aurait, dit-on, un moyen d'éviter ces conséquences : ce serait de rendre la participation aux bénéfices légalement obli- (jdloire, dès que le capital a reçu une rémunération minime ; une fois qu'il n'y aurait plus moyen d'organiser une entreprise sur d'autres bases, il faudrait bien que le capital se contentât de la part qui lui resterait, et tous les ouvriers, bons ou médiocres, trouveraient à s'embaucher dans ces conditions aussi aisément qu'aujourd'hui. Au fond, c'est là une des innombrables combinaisons qui tendent à accroître indirectement, par mesure législative, la rémunération du travail aux dépens de celle du capital. Nous ne pouvons que répéter, à ce sujet, ce que nous avons dit maintes fois : il ne dépend pas du législateur de faire qu'il y ait du travail pour tous les bras, à un prix autre que celui (pii découle de la situation du mart*hé ; s'il augmente, par certaines prescriptions, le coût de la main-d'œuvrr, les emplois ollerts diminueront jus(ju'à ce que la concurrence des sanstravail^ ainsi créés artificiellement, ait rétabli l'éipiilibre, par iiiic baisse de la })artie fixe du salaire.

Ainsi, une participation un peu importante aux bénéfices ne pourrait être généralisée (juc si elle im|)li([uait une baissedu salaiie fixe. L'ouvrier sciait ah^s associé an\ perles, ilu moins dans certaines limites, en niênic temps ([uaux gains, puiscjue, dans les années où il n'y auiait pas d'excédents à partager, il toucherait une somme moindre <|ue si la participation n'avait [)as été stipulée. Reste à savoir si un pareil régime vsijiisff. s'il est ar(inl(i(j('ux aux ouvriers, enfin s'il est pralù^itcmnit n < ^

Oi\ dit souvent qu'il caijuslc que chaipie ouvrier participe aux

1f)4 LIS DIVKRSKS ()R(i AMSATIONS DU TRAVAIL

hôiu'iict's, parce (juo lu inaui» rc dont il sacquiLlc de sa tàcliccst un des éléments de la prospérité de ];i maison, et l'on ajoute (jue rien ne sera plus propre à stimuler son zèle (pie de l'associer aux intéréls tie l'enlreprise. delà est vrai, quand il s'agit d'une petite entreprise employant f), lo, iT» ouvriers, dont chacun contribue pour une part appréciable nu succès général ; mais c'est préciser ment dans ces petites entreprises (pie le patron fait rarement des bénélices suscitant de grandes ambitions ctqueles diflicultés de comptabilité, dont nous parlerons plus loin, rendraient la i)artieipation impraticable. Dans les industries où l'on emi)loie des centaines d'ouvriers, chacun se rend parfaitement compte que l'augmentation du bénéhce total que son zèle individuel peut produire, partagée avec le patron et avec tous ses camarades, ne lui procurerait (pi'un gain inlinilésimal, trop faible pour servir de stimulant. Dans ces grandes entreprises, la (jualité moyenne du personnel dépend de la manière dont il est recruté et conduit, du degré de justice avec lequel les chefs savent tenir compte à chacun de ses mérites propres, et aussi des qualités générales du milieu ouvrier ambiant ; elle est souvent la même dans une usine qui périclite que dans une usine qui prospère. Ce qui fait qu'une entreprise réalise des bénéfices, à C(jté d'une autre qui subit des pertes, ce sont les conditions dans lesquelles elle est installée, c'est surtout la qualité de la direction, c'est l'habileté du chef de celte enlre))rise et de ses principaux collaborateurs à découvrir et à appli(iuer les procédés de fabrication les plus avantageux, c'est la sûreté de leur jugement pour acheter et vendre à propos. Les ouvriers sont totalement étrangers à ces causes essentielles de prospérité ou de ruine ; il serait donc contraire et non conforme à la justice qu'elles eussent pour conséquence une iin'^galité notable entre le gain des uns et celui des autres. Il n'\ a qu'un très petit nombre de personnes qui collaborent au succès d'une affaire importante dans une mesure appréciable ; c'est à celles-là seulement qu'il y a justice et utilité à attribuer, comme on le fait souvent, des émoluments comprenant une part ])roportionnellc aux résultats obtenus.

L'injustice (pi'entraîne l'application de ce régime aux ouvriers est apparue avec évidence, il y a quelques années, quand le Gouvernement eut l'idée de faire de leur participation aux bénélices une condition de l'octroi d(î toute nouvelle concession minière. La première occasion d'appli(juer cette idée se présenta pour cinrj demandes de concessions prolongeant, au sud, le bassin houillerdii Pas-de-Calais. Elles se trouvaient dans une

région où les couches de houille fortement inclinées, exploitées depuis longtemps plu? au nord, plongent assez rapidement. La première des futures concessions paraissait pouvoir être exploitée encore assez lucrativement ; dans la dernière, les profonieurs à atteindre rendaient les bénéfices très problématiques. Il atait tout naturel que les capitalistes qui avaient risqué les premiers des sommes considérables en travaux d'exploration d'un succès douteux, qui avaient su tirer parti des études géologiques antérieures pour bien placer leurs sondages, eussent le bénéfice de leur heureuse initiative, — tandis que ceux qui n'avaient fait que les suivre, quand le succès était déjà plus probable, mais les meilleures places prises, seraient moins bien partagés. Au contraire, que les ouvriers embauchés tous dans v un même milieu, n'ayant eu aucune part ni dans le mérite de ] la découverte, ni dans les risques courus, fussent indéliniment ' rémunérés d'une manière inégale selon qu'ils travailleraient dans l'une ou dans l'autre, c'eût été une injustice qui eût soulevé des tempêtes dans tout le bassin. Les promoteurs du projet s'en aperçurent, à leur grand étonnement. On adopta alors une autre combinaison, appliquant à des œuvres dont bénéficierait len- ^einble des ouvriers les prélèvements prévus sur les bénéfices. Mais, du moment oii l'on admet ces prélèvements, à propos l'une concession faite par l'Etat, on ne voit pas pourquoi les Duvriers d'une certaine région en profileraient plutôt que l'eniemble des Français, c'est-à-dire que le budget.

Vu point de vue de VinUhrl du personnel, on a souvent fait remarquer que la participation aux bénéfices encourage l'éparifue : versée en bloc au moment du règlement des comptes, la part de chacun a moins de chances d'être absorbée par les dépenses courantes et en a davantage de servir à un placement, l^irfois même, les contrats qui établissent la participation en prévoient le versement total ou partiel à des institutions de prévoyance ou l'emploi dans la maison, à titre de commandite, etc. ; mais, comme ces combinaisons peuvent être tout ïussi bien réalisées par un prélèvement sur un salaire fixe (|ue par une [)artiei[)alion aux bénélices, elles ne doivent pas entrer en ligne dans rapj)réci;ili()n de ce système. Ce (|u'il s'agit de savoir, c'est s il vaut mieux, pour l'ouvrier, recevoir un salaire fixe ou un salaire variable suivant les résultats de l'entreprise (pii l'emploie. Il nous semble (|ue. dans le modeste budget d une famille ouvrièie, lendre aléatoire une partie des ressources est beaucoup [)lulût un inconvénient ({u un avantage. Tel

\rA\

lis I)1VKI\SKS OlUiAMSATlO.NS DT TUAVAIL

osl si bien lavis des IravailliMu- ciix-inèines (ine, dans plusieurs élablissiMnoiils où la partiripalioii avait ('lé ('lablie, elle a pris lin viM la cleinaiult' dos ouvriers, réclaiiiaul avec insistance la subsliliilion duiit' an«,nnenlali()n de salaire lixe à la ])ait (pTils reccNaienl dans les Ix'nrliecs rventucls.

I.a vérilable pierre d'aehoppenient du sNsU'ine, c'est la (///lU'ullc pniliijur tin nilrul (1rs hrurjîcrs. J)n moment où la part allouée an\ ouvriers entrerait pour une part appréciable dans U'ui rénuméralion. il M'i.iil radicalement impossible de leui diunandcr dv s'en remettre au |).ilron pour le calcul de cette pari ; le bilan (le\iail être établi, ehacpie année, contradictoirement avec leuis délé^^ués, pour lixer les bénéfices de fexercice. Or, ces bénéfices ne résultent pas seulement du rapprocbemenl des recettes et des dépenses : il faut établir la distinction entre les dépenses d'exploitation et celles qui constituent un emploi partiel des bénéfices, venant en augmentation du capital ; il faut tenir compte des amortissements, non seulement en raison de l'usure matérielle de l'outillage, mais encore en raison de la probabilité plus ou moins grande que des inventions nouvelles obligent à le transformer; il faut apprécier la valeur des créances douteuses en portefeuille, fixer le montant des réserves nécessaires, etc. On sait à quelles difficultés toutes ces questions donnent lieu, dans le règlement des comptes de la garantie d'intérêts, entre l'Ktatet les compagnies de chemins de fer ; (pie de litiges naîtraient, si tous les industriels étaient tenus de les débattre avec leurs ouvriers !

Non seulement ceux-ci devraicfit être admis à vérilier les comptes, mais encore on ne pourrait guère leur dénier le droit de soutenir, le cas échéant, qu'une faute lourde de l'entrepreneur a fait disparaître les bénéfices dont une part leur eût appartenu et (ju'il doit seul en supporter les conséquences. Tous les jours, un chef d'industrie arrête les décisions qui, selon Tallure que prendra le marché, auront accru ou diminué les bénélices de laniu'e ; (pie deviendraient la liberté et l'initiative nécessaires à la direction d'une grande allaire, s'il devait en rendre compte à ses ouvriers ?

On a eru pouvoir doniiei- une lormc prali({ue à la participation des ouvriers dans les bénéfices en même temps que dans fi direction de l'aflaire, au moins pour les grandes entrepriseï organis(ies en sociétés anonymes, en attribuant aux ouvriers ui certain nuinhvc d'actions \ on a même songé à imposer ce ré-

gime dans les concessions de mines faites par l'Etat. Mais, indépendamment des objections que soulève le caractère obligatoire appliqué à une seule forme d'entreprises, les difficultés d'application sont très grandes ; on s'en rend compte en examinant les deux seules manières imaginées pour organiser ce qu'on appelle en Angleterre la copartnership, qui sont les suivantes.

La première consiste à faire passer entre les mains des ouvriers des actions ou des coupures d'actions représentant, comme les autres, un capital versé. Mais, qu'ils les acquièrent aii moyen d'une épargne librement constituée ou au moyen de retenues prolongées sur des gratifications ou sur une part à eux attribuée dans les bénéfices, ceux qui arriveront à posséder des actions seront toujours peu nombreux et, quand ils se retireront, leur intérêt dans l'afTaire ne pourra passer de plein droit à leurs successeurs. On peut douter, d'ailleurs, qu'il soit prudent d'inciter l'ouvrier à placer ses économies dans la maison qui l'emploie. En effet, c'est précisément dans le cas où il aurait besoin d'en disposer, parce que la mauvaise marclie des affaires l'exposerait à subir un cliomagc partiel, peut-être à se voir obligé de changer de patron, que les actions de la maison ne pourraient être vendues sans une grande perte.

Les actions de travail, constituant le second système et dont on voudrait généraliser l'application, seraient indépendantes de tout versement; elles représenteraient seulement le droit des ouvriers à une part dans les bénéfices restant, après que le capital aurait reçu un intérêt fixé d'avance comme le salaire des ouvriers. Mais la parlicii)alion de ce nouveau genre d'actionnaires dans les assemblées générales nuirait singulièrement à la bonne gestion des affaires. Ce qui constitue l'utilité sociale de la |)ropriété i)rivé(', nous l'avons maintes fois répété, ce sont les vues d'avenir qu'elle inspire. Le grand souci des bons administrateurs est, s'ils sont prudents, de consolider l'an'aire (jniN diligent |)ar l'amortissement rapide ou la constitution de réserves, — s'ils ont (le Tinitiative, d'engager les ilépenses (|ui peuvent devenir productives. Les porteurs d'actions de travail auraient intérêt surtout à grossir les dividcniles de l'année, |)nis(|u'ils peuvent (piitter l'entrepFÎse à cha(|ue instant. Leur intervention, dans les assembléi*s générali»s. ne pourr»iil être qu'une cause de mauvaise gestion et de eonlliU

Pour Ions ces motifs, une participation aux bénéfices asscr. importante pour constituer une association véritable liu capital

ir>8

i.KS i)ivi;iisi:s ohciAMSATions du thavail

« l (lu travail nous parait une rombiiiaisoii soulevant trop d'objections ot dtMliflicullés poin tHiv jamais f^éncralisée.

Hcsle la participation venant s'ajoutera un salaire égal au salaire» habituel dans le niéliei-, portant alors seulement sur les bénélices exceptionnels. a|)rès (pie le capital a d(^jà reçu une rémunération séri(Mise, culiii calculé(; d'après les bénéiiccs accusés par le patron, sans vérilicalion i)ar les ouvriers. Cette participation no peut jamais procurer aux ouvriers qu'un suppléujcnt de salaire relativement faible, dépassant bien rarement 5 ou lo p. cent du salaire fixe. Elle ne moditie pas sensiblement leur situation. Suivant l'expression de M. Lcroy-Heaulieu, qui a fait fortune, c'est un condiment, ce n'est pas un aliment.

C'est ce qui explicpie que, malgré une propagande énergi([ue faite par des hommes considérables, les applications du s\s-i t(Mne de la partici|)alion aux bénélices soient restées extrémc-j ment peu nombreuses. C'est par quelques centaines, tout au plus, que se comptent les entreprises qui ont adopté ce régime, dans le monde entier. Encore les statisti(|ues qui arrivent à ce| chilVre minuscule y comprennent-elles des cas où il n'y a pas de salaire réellement variable ; tel est celui de la Compagnie] d'Orléans, qui attribue à des œuvres intéressant son personnel, 80U9 le nom de participation, une fraction d'un produit neti rendu en faitlixc, pour une très longue période, par ses conven-] lions linancières avec l'Etat.

C'est en France que la participation a reçu les applications les plus considérables, après l'essai fameux fait par M. Leclaire, entrepreneur de peinture en bâtiments. Dans une industrie oui le capital joue un nMe restreint, où la surveillance de travaux] dispersés est très difficile, M. Leclaire a obtenu un succès éclatant, en associant largement à ses bénéfices d'abord une frac-] lion, puis la majeure partie de son personnel; comme on fa] fait remarquer, l'énorme réclame faite à son entreprise, par les] éloges mérités donnés à cette initiative, n'a pas été étrangère à] ce succès. Cependant, les imitateurs ont été peu nombreux et, parmi les maisons «pie l'on citait comme exemples classiques! de la parlicij)ation, plusieurs y ont renoncé, par exemple, les hoiiilièics de MM. liriggs, en Ecosse, la maison de pianos Bord,| etc. Le nombre de celles où ce régime fonctionne paraît dimi* nuer plut(jt qu'augmenter. Evalué, en i8()3, à i/|5 en Erance c( 190 à l'étranger, il serait tombé, en 190J, à 107 eu France el 160 dans l'euseinble des autres pays.

Malgré ces échecs, la participation ne saurait être trop re-l

commandée. Maintenue dans les limites que nous avons indiquées, il est à la fois possible et désirable qu'elle se répande. Si c'est généralement l'entrepreneur qui est l'auteur principal de la prospérité ou de la ruine d'une maison, il n'en est pas moins vrai que les qualités de tous les collaborateurs y contribuent et, sans vouloir lier une part importante de leur rémunération aux aléas de l'industrie, on doit reconnaître que, quand une entreprise est couronnée d'un succès éclatant, il est naturel que tous en profitent. S'ajoulant, en cas de bénéfices excei>tionnels, au salaire nominal, sans réduction de celui-ci, sans débat contradictoire, la participation constitue une sorte de gratification potestative qui, en associant tous les travailleurs aux gains des patrons, ne peut que contribuer à maintenir entre eux les relations cordiales, si utiles à la bonne marclie d'une alTaire. Mais il faut se garder d'exciter les ouvriers à fonder sur elle de grandes espérances, car, dans ce cas, l'expérience montre que leur déception est, au contraire, une cause de mécontentements et parfois de conflits.

Plus étendue, elle comporterait une association des ouvriers non seulement au profit, mais aussi à la direction de l'entreprise, dont les résultats pourraient modifier sensiblement leur rémunération, d'une année à l'autre ; elle tendrait, par suite, à donner à cette entreprise un caractère mixte, rentrant en partie dans le type suivant, celui des associations coopératives.

n. Les ASSOCIATIONS COOPKRATIVES de PRODUCTION. — On

groupe sous le nom de roopf'-ra/ion des organisations économiques ayant des caractères très dilTérents. Les plus importantes, de beaucoup, ont pour objet la constitution d'entreprises où le rôle d'entrepreneur est joué par les clients associés ; elles ont souvent prospéré dans le commerce de détail (mopérafirrs dv conscminidlioii), dans l'assurance {mufunlih^) et dans la bafH(ur (crMif miihtrl). D'autres sont des groupements de petits entrepreneurs j)our l'achat des matières premières ou pour la transformation et la vente de leurs produits ; elles tiennent une certaine place dans l'agriculture {nrhals ^rem/rais, Jrninagrries, etc.). Nous les étudierons ullérieurcmenf . t '-elles dont nous avons à nous occuper ici sont des groupcnient*^ d'ouvriei'S associés poui* jouer eiix-nirines le rôle de l'entrepreneur, (".es ouvriers assumefit les chances de l'alTaire. bonnes ou mauvaises. S'ils n(* possèdetit pas le capital nécessaire |>our assun»r sa marche, ils eTnpn^nte[[^ relui qui leur man<|U(* : c'csl alors le

U\() LKS UIVKHSKS OIUIAMSATIONS DU TUAVAIL

capital, a-l-on dit, (|ui i^st n'diiil au vn\c de salarié, puisqu'il reçoit un irvonu lixi*, taudis (jue la rciuunération du travail j varie* suivant les résultats obtenus ehaque année.

Mais il est néeessaire (pie les eoopératcurs soient pro[)riétaircs d'une traction :mi moins du eapilal, atin d'avoir quelque crédit et de trouver nioven d'einprunlc i le reste ou niéiue simplement de l)énélicier des délais en usage, dans le commerce, pour le paiement des matières premières. Si, en elTet, ils n'avaient aucun capital, ce serait en Nain cpi'ils déclareraient assumer les risques de l'atTaire : en cas de pertes au début, ces pertes retomberaient sur l(Miis créanciers, puis(pi'ils n'auraient aucun moyen de les couvrir ; le travail, à lui seul, n'est pas un gage susceptible d'être doniu' en garantie, depuis (jue 1 abolition de l'esclavage anti([uc n'a plus permis au créancier de se payer en faisant vendre la personne de son débiteur. C'est le point qui a été trop souvent oublié et qui a été la cause de la chute d'un grand nombre d'associations ouvrières. Fondées presque sans capitaux, beaucoup ont succombé très rapidement. Si un très petit nombre d'entre celles qui avaient ainsi débuté ont fini néanmoins par prospérer, c'est que leurs membres se sont imposé, au début, un surcroît de labeur et de privations qui leur a permis de constituer promptement un petit capital par l'épargne, à la condition de ne pas rencontrer de mauvaises chances avant d'avoir des réserves suffisantes.

Pour permettre aux ouvriers qui entrent dans les associations coopératives ou (pii en sortent de devenir ou de cesser d'être propriétaires d'actions, sans avoir besoin de trouver un acheteur ou un vendeur, la loi française du 24 juillet 1867, sur les sociétés anonymes, a prévu la constitution de sociétés à eapilal variable, ayant la faculté d'accroître ou de réduire le nombre de leurs actions sans accomplir toutes les formalités que comportent normalement ces opérations. Les coopératives sont d'ailleurs gérées, comme les autres sociétés, par des délégués nommés par l'assemblée générale des actionnaires ; mais, d'après une loi du i(S décembre 1^15, les deux tiers des administrateurs doivent être pris parmi les ouvriers ou employés. Sans doute, il peut y avoir des actionnaires autres (jue ceux-ci, notamment parmi les ouvriers ayant cessé momentanément de travailler dans 1 établissement ou ayant j)ris leur retraite. Inversement, la société peut, dans les moments de presse, recruter des ouvriers étrangers comme auxiliaires ; elle peut aussi imposer aux nouveaux adhérents un stage dans ses ateliers, avant de les

idinettre comme associés. Mais le trait caractéristique des associations coopératives de production, ce qui leur fait attribuer, par beaucoup d'écrivains, une portée sociale considérable, c'est la confusion qui s'établit, dans la majorité des collaborateurs, entre la qualité d'associé et celle d'ouvrier. La loi de 1910 consacre ce caractère, en réservant le bénéfice des subsides qu'elle Drganisc aux sociétés dans lesquelles : i" le dividende attribué aux actionnaires non ouvriers est limité ; 2° la part des bénéfices distribuée proportionnellement au travail accompli est au moins égale au dividende attribué au capital.

Quelques sociologues ont cru trouver, dans ces associations, une solution des difficultés sociales, qui s'aggravent cba(iue jour, entre employeurs et employés. De véritables ai)otrcs ont sollicité, pour les associations coopératives, le concours des pouvoirs publics et des philanthropes. De larges subventions, prélevées sur le budget ou dues à la charité, des faveurs législatives, les sympathies de l'opinion publicpie, attirant .a clientèle, ont soutenu ces a;uvres. Malgré cela, les échecs ont été infiniment plus nombreux que les succès. Une enquête faite en 1896 par l'Office du travail, contenant des tableaux statistitpics et d'intéressantes monographies, permet de chifTier les résultats obtenus jusque-là.

Préconisée au début de la monarchie de Juillet par Bûchez, ridée avait fait naître quelques tentatives d'application, (juand, en i8/|8, un véritable essor se produisit : i5o à 200 sociétés se fondèrent, dont la plupart disparurent promptement. Un décret du 5 juin i8/|8 avait afîecté 3 millions à des préls que l Ktat leur consentirait : 09 sociétés, dont liS parisiennes, reçurent des avances du Trésor; sur ces 28 entreprises, 9 seulement subsistaient en i8o5, .'> en i8().S et une seule aujourd'hui. Le mouvement, arrêté en i852, reprit en 1860 ; mais, en 1868, lu chute de deux établissements de crédit fondés pour soutenir les associations coopératives vint de nouveau interrompre leur développement. De 18S1 à 188/1, une nouvelle reprise se produisit : v\\ 1882, un philanthrope, M. Kampal, légua à la ville de l*aris l./ioo.ooo francs (ilont85o.ooo grevés diisulruil) pourfairedes avances à ces sociétés. Cette fois encore, le succès fut médit>cre sur /|G sociétés fondées en fi années, 12 seulement subsistaient en 1895 ; sur 700.000 francs d'avances faites sur le legs Rampai, i5o.ooo francs étaient déjà perdus et /12.000 »! un recouvrement douteux.

I^es eneouiagenuMils ont eepend.ml tMtiiliinn' à \enir au\ Livre M

162 LKS DIVKRSKS ORCAMSATIONS DU TRAVAIL

socii'tcs. Vi\ (lécrol du \ juin iSS8 accorde niix associations ou vric^rcs. pcnir les travaux à l'aire f)ar l'Etat, des avantages que la loi du iM) juillet iS().> a étendus aux travaux communaux: les cas oi^ il peut rire traité de gré à gré sont élargis pour elles : dans les adjudications, les ouvrages doivent être, autant que possible, fractionnés p;ir {profession, pour leur permettre de soumissionner ; elles ont la préférence, à égalité de rabais ; elles sont dispensées de cautionnement, pour les petites entreprises, et reçoivent des acomptes plus fréquents que les autres entrepreneurs. Pour leur faciliter le crédit, une baïKjue coopérative a été fondée, au moyen d'un don anonyme» de 5oo.ooo francs et d'une subvention de 76.000 donnée par l'Etat; elle eût sombré, il v a quelques années, si une nouvelle subvention de 800.000 fr. ne lui avait été allouée sur les fonds provenant du pari mutuel. Une chambre consultative, également subventionnée, a été créée pour donner des avis aux coopératives et les aidera se diriger. Depuis 1893, un crédit budgétaire (qui s'est élevé à 323. 000 francs en I9i3) leur est annuellement distribué, en subventions et en prêts aux associations de production et de crédit. Enfin, la loi du 18 décembre 1915 prévoit que des prêts à 2 0/0 d'intérêts pourront leur être accordés, sur les avances faites gratuitement à l'Etat par la Banque de France, lors du renouvellement de son privilège.

Aussi de nombreuses sociétés se sont-elles fondées ; depuis 1893, malgré la disparition rapide de beaucoup d'entre elles, leur nombre va en augmentant. L'enquête de 1895 constatait l'existence de 172 coopératives de production, comptant environ 9.000 associés ; leur capital représentait près de 12 millions et leur chiffre d'afTaires 3o millions. D'après le bulletin de l'Office du travail, le nombre des sociétés en exercice s'est élevé à 247 au i""^ juillet 1900 et à 5io au i*^*" janvier 19 10. Il n'était plus, au i*^^ janvier 1913, que de /|66, comptant 19.000 sociétaires, dont un peu plus de moitié travaillaient dans les sociétés auxquelles ils ai)partenaient ; celles-ci employaient, d'autre part, enviKui S.ooo auxiliaires. Leur chiffre d'affaires atteignait 72 millions.

Malgré ce nouvel essor, la coopération ouvrière ne représente encore, qu'une parcelle dans le nombre immense des entreprises et des ouvriers existant en France. Dans aucun autre pays, on ne voit qu'elle tienne une place sensiblement plus considérable C'est qu'en elfet son développement se heurte à des difficultéb que nous allons examiner maintenant.

La première est la pénurie de capitaux. Les industries qui n'exigent qu'un outillage restreint et des avances minimes paraissent seules abordables pour des associations formées entre des travailleurs manuels, dont l'avoir est minime ; c'est donc surtout dans les métiers où la petite entreprise joue encore un grand rôle que la coopération peut se développer. Elle ne paraît guère pouvoir s'étendre à la^ grande industrie, à celle où se constate précisément cette difficulté des rapports entre le capital et le travail à laquelle on cherche tant de remèdes, et dès lors il est douteux qu'elle puisse constituer la solution si désirée. A peu près les seules entreprises importantes qui appartiennent aujourd'hui aux ouvriers ou aux employés sont celles où les patrons ont d'abord institué une large participation aux bénéfices, puis qu'ils ont léguées au personnel, comme la maison de peinture Leclaire (aujourd'hui Uédouly), le familistère de Guise (maison Godin), le Bon Marché. Encore des organisations si>éciales ont-elles dû être adoptées et des précautions spéciales prises, pour essayer d'y faire durer cette situation, [f ' La seconde difficulté est V'umiJJlsiince^Iré^ente de lac^^^^ Les qualités nécessaires pour être un bon chef d'entreprise sont rares partout ; elles le sont particulièrement dans les milieux où l'instruction est peu développée, où les vues d'ensemble sont difficiles à acquérir, où le contact quotidien et familier avec des hommes mêlés à la direction des affaires fait défaut. Si, par hasard, un des coopéra teurs a ces qualités, les autres ne sont pas toujours aptes à les discerner pour le mettre à leur tète. Ils répugnent, surtout, à allouer la rémunération nécessaire pour obtenir ou pour conserver le concours d'un chef quia fait ses preuves. Ne se rendant pas compte de l'énorme importance du travail intellectuel et des qualités commerciales, ils croient les payer trop cher, avec un traitement encore très inférieur à ceux que donnent les entreprises capitalistes ; par suite, pour rester à la télé d'une coopérative, il faut souvent à un directeur dont la réputation est faite une abnégation exceptionnelle. J^ La troisième difliculté est le défaut de discipline et de prévoyance. Un chef élu se fait obéir difficilement : il fait surtout comprendre (liflieilomenl, dans les moments de prospérité, la nécessité de constituer et de conserver des réserves qui paraissent énormes aux ouvriers, alors qu'elles sont à peine suflisantes [)our traverser les périodes de crise toujours jx)ssiblcs. Dès le début, la tiuestic^ii îles réserves se pose : dans une ooo|KTalive, Ci^miiH' dan< iinr tnlrrprisr patronale . il faut atlribut^r à 1 ouvrier

KA LUS DIVKllSKS OHC.ANISATIONS DU TRAVAIL

un sahiirc sans altciidit' U'< iciitréos, pour lui i)crmellrc de N i\ ic ; mais, tant (juc rassocialioii u a pas de fortes réserves, la paye courante nr doit v[ic (junn acompte, inférieur au salaire ordinaire de la profession, puisque c'est seulement en lin d'exercice (pie l'on sauia si une pailii* du pioduil du travail n'a pas été absorbée par les perles doul les ouvriers ont assumé le risque. Mcmecpiaïul les réserves sont constituées, il faut se garder d'accroîlre les salaires au delà du taux courant dans les autres entreprises c\ ne disliihuer les bénéiices supplémentaires, en di\ideiule, ([ue ((uaïul il a été fait face à tous les besoins.

luilin, cpiand une association a triompbé de toutes ces difficultés, elle perd sonvcnl le ('(intrlt^re cooprraflj, par le fait même de son triomphe. A mesure ([ue les réserves grossissent, la pari de eJKupic associé acquiert plus de valeur ; il faudrait donc aux associés nouveaux un capital de plus en plus fort, pour entrer sur un pied d'égalité avec les anciens, Ceux-ci sont rarement disposés à faire un véritable don aux nouveaux venus, en partageant les bénéfices avec eux sans exiger un apport représentant la valeur actuelle des parts ; même moyennant cet apport, ils répugnent souvent à céder les chances de plus-values résultant de la bonne renommée et de l'achalandage de la maison. Les ouvriers qu'il faut embaucher, pour faire face au développement des afTaires, sont alors pris à titre de simples auxiliaires, avec un salaire lixe ; par contre, les ouvriers qui se retirent, puis leurs héritiers, gardent hius [)arts et, peu à peu, les associations prospères tinissent par ne plus employer qu'un petit nomhvc de participants, avec de nombreux salariés. Tel est le cas des cor[)orations connues sous le nom de nalions, qui eirectuent les manutentions dans le port d'Anvers. La célèbre association des lunetiers de Paris compte 70 associés et 60 adhérents, pour i.'ioo employés, et ses actions valent plus de 00.000 francs. L'association des charpentiers de Paris, formée par la dislocation d'une société plus ancienne, issue elle-même d'un compagnonnage, a nommé pour 1 5 ans un directeur auquel les statuts allouent 20 p. cent des bénéfices, part égale à celle de tous les ouvriers réunis. L'association de peintres u Le Travail » a fait un large appel aux capitaux étrangers, pour étendre ses opérations Dan^ tous ces cas, les sociétés ouvrières sont devenues des socié lés commerciales, tout à fait analogues aux entreprises capita listes, n'ayant plus de coopératif que le nom et présentant seu lement ces caractèros particuliers, ({u'une partie des actionnaire y travaillent encore de leurs maii:s et que souvent, aussi, la par

ticipation de tous les ouvriers aux bénélices y joue un rôle assez important.

Par toutes ces raisons, il est difficile qu'une association subsiste longtemps avec le caractère d'une véritable coopérative. La plupart succombent aux difficultés de leur tache ; les autres se transforment en sociétés capitalistes. Prétendre maintenir indéfiniment, dans une entreprise, le capital aux mains des ouvriers, faire qu'eux tous et eux seuls, ou du moins presque tous et presque seuls, en restent longtemps propriétaires, c'est vouloir soustraire cette entreprise à la mobilité des choses humaines, au mouvement ascendant et descendant qui constitue la vie même du monde économique. L'organisation coopérative, même dans les limites restreintes où elle est réalisable, ne peut guère avoir qu'un caractère transitoire.

On doit d'ailleurs se demander si cette organisation est bien celle qu'il est sage de recommander aux ouvriers ayant quelques économies. Ce qui la caractérise, c'est que ces ouvriers engagent leur faible capital dans l'entreprise même où ils travaillent ; comme nous lavons déjà dit, si cette entreprise périclite, ce capital leur manquera précisément le jour oh le travail leur Jera déjaul, c'est-à-dire le jour où il leur serait le plus nécessaire. L'enquête de l'Office du travail, en 1890, ne paraissait pas établir que la stabilité de Temploi fut plus grande dans les coopératives que dans les autres entreprises : le chômage y paraît plutôt plus fréquent, sans doute à cause de la nature des métiers qu'elles exercent et du manque de capitaux pour fabri* quer, en morte-saison ou dans les mauvaises années, des marchandises qui s'accumuleront jusqu'à la reprise des alTaires. Le principe de la division des risques doit conduire chaque ouvrier à employer les réserves qui lui permettront de vivre, quand un chùmage se prolongera, soit en placements de tout repos, soit au moins dans une industrie dont les périodes de crise aient le moins de chance possible de coïncider avec celles de 1 industrie où il travaille.

L association coopérative est donc une combinaison que la prudence C(ni(luirait à déconseiller, plulôt (pi'à encourager, si lOn envisageait uniciucment les conditions éctniomiques de son fonctionnement. Mlle comporte, en elVel, des risques aussi grands (jue les antres entreprises et, si elle échoue, son échec a des conséquences particulièrement douloureuses. Pour (pi'elle prospère, il faut (pie tous ceux (jui lacoinposeiil fassent preuve.

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au plus haut de«^n'é, d'esprit de couduite, d'ardeur au travail, de discipline volontaire, de jugement, d'endurance dans les moments difficiles et de prévoyance dans la prospérité. Or, ces cpialités sont précisément celles qui auraient permis à chacun d'eux, avec toute autre or«i^anisation, de se bien diriger dans la vie, lie trouver aisément i\ s'employer, de toucher les plus haut salaires que comporte l'état du marché, d'é|)argner, de s élever en grade et d'améliorer son sort .

On peut donc se demander (piels avantages la coopération leur procure. Elle en a pourtant de sérieux. Ce qu'elle leur apporte, c'est précisément le stunuldnt moral qui développe ces (jualilés. Elle ne les crée pas ; mais elle leur donne l'occasion de s'exercer, dans des conditions qui les exaltent parfois à un haut degré. Les exemples ne manquent pas d'un courage extraordinaire déployé par des ouvriers associés pour ne pas lâcher pied dans les difficultés, d'une sévérité dans la surveillance réciproque et la disci[)line qui n'eût été tolérée de la part d'aucun patron. Pour ceux qui sont capables de pareils efforts, la passion qu'inspire le succès d'une œuvre qui est leur chose est un soutien merveilleux. Les autres sont vite éliminés, car les associations composées d'éléments médiocres ne tardent pas à succomber. C'est pourquoi la coopération est, avant tout, un excellent moyen de sélection et une bonne manière de tirer parti des facultés exceptionnelles de certains ouvriers, particulièrement énergiques et intelligents.

Mais cette sélection est indispensable à son succès. C'est pourquoi les entreprises où elle n^e s'est pas faite dans les difficultés du début, celles (pii ont vécu de subventions et de dons, prospèrent rarement. Quelques-unes ont réussi, cependant, à réaliser des bénéfices sérieux, surtout dans le bâtiment, par les subventions déguisées résultant des conditions particulières dans lesquelles elles traitaient avec les administrations publiques. Quelques gens habiles ont su aussi exploiter la popularité d'entreprises dites ouvrières. Mais l'histoire des coopératives montre que les secours que les apôtres du système sollicitent si ardemment pour elles leur sont généralement funestes. En dehors des entreprises, comme celles de MM. Leclaire et Godin, transformées peu à peu en coopératives par les fondateurs eux-mêmes, (jui avaient habitué progressivement le personnel à son rôle nouveau par une paiticipalion de plus en plus étendue aux bénéfices et à la gestion, les entreprises fondées par les associés avec leurs propres ressources, dans lesquelles le scnti^

TYPES VARIÉS d'eNTREPRISES OUVRIÈRES 167

ment de la responsabilité n'a jamais été atténué par des concours extérieurs, sont à peu près les seules qui aient réussi, — sauf à perdre le plus souvent leur caractère coopératif par le fait même de leur succès.

Nous rapprocherons des coopératives, comme en constituant une catégorie spéciale, les sociétés de travail, qui n'essaient pas de produire elles-mêmes, avec un outillage leur appartenant et en faisant l'avance des matières premières et des salaires, mais qui se bornent à être des entreprises de Journiture de force de travail. Elles se distinguent des équipes, dont nous parlions page 12G, en ce que les ouvriers ne se groupent pas seulement pour exécuter une tâche particulière, mais forment une société permanente, constituée souvent en société anonyme, qui s'engage à fournir la main-d'œuvre à des entrepreneurs, pendant une période plus ou moins longue, en touche et en répartit le prix. Les entrepreneurs qui recourent à leurs services y trouvent Tavantage de se décharger des difficultés de recrutement et de discipline du personnel, — les ouvriers celui d'être plus indépendants vis-à-vis de l'employeur et de supporter collectivement les conséquences des chômages partiels (jui atteindraient cruellement quelques-uns d'entre eux. Plusieurs sociétés de ce genre fonctionnent en b'rance dans la ly|)Ographie. Les artèles russes sont des sociétés analogues, se transportant d'une localité à une autre, suivant les besoins. Là encore, il y a un mode intéressant de sélection par solidarité et de discipline intérieure des ouvriers, mode moins ambitieux et dune application plus facile que les entreprises ouvrières, mais d'un emploi jusqu'ici extrêmement limité.

Il ne faut pas confondre avec les coopératives de production les grandes coopératives de consommation ou leurs fédérations, qui produisent elles-mêmes une partie des produits qu'elles vendent. Quehiuos-unes d'entre elles ont cherché à s'a<jirréi;er leurs propres ouvriers et à leur faire uiu^ part dans les bénéfices : mais elles laissent toujours aux consommateurs la majeure partie de ceux-ci, répartis au prorata des achats, ainsi (jue la direction de l'an'aire. Les sociétés de consommation ont souvent soutenu celles de production, en leur faisant des commande^ ; maiselles reposent sur un principe tout dilVérent. que nous étudierons au Livre IV.

La tlilVérence n'est pas moindre, entre les entreprises appartenant à leurs propres ouvriers et celles que possèdent et gèrent

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