LES TRADE UNIONS EN ANGLETERRE

fonds. Dans ces associations, déjà anciennes, des cotisations atteignant des chiffres élevés, souvent de 5 à S francs par mois, sont perçues avec rigueur, sous peine d'exclusion ; elles permettent de constituer de fortes réserves, non seulement pour soutenir les grèves, mais aussi pour couvrir les frais funéraires lors du décès des membres, pour allouer des secours en cas de maladie ou de chômage involontaire et même des retraites aux vieillards. Des congrès nationaux annuels, dans lesquels les délégués des trade unions se concertent, ont institué depuis longtemps un Comité parlementaire, qui n'a pas tardé à exercer une influence considérable sur les Chambres.

En 1871, une loi accorda aux trade unions une personnalité civile partielle, présentant ces caractères peu logiques que ne redoute pas le législateur anglais : elles peuvent être enregistrées, à charge de faire connaître leurs statuts, l'emploi de leurs ressources, leurs comptes annuels ; elles peuvent posséder des biens et assigner en justice, en cas de besoin, les agents chargés du maniement de leurs fonds, sans pouvoir elles-mêmes être assignées par les personnes qui auraient à se plaindre d'elles. Les accords passés entre leurs membres ou avec des tiers, pour interdire certaines conditions du travail, ne tombent pas sous les peines dont le droit commun [common law] frappe tout acte tendant à restreindre le commerce [in restraint oj traite ; mais l'exécution de ces contrats ne peut être poursuivie en juslice. En 1901, un arrêt de la section juridique de la Chambre des Lords, Cour suprême du Royaume, condamna l'Union des agents des chemins de fer à payer une indemnité pour le dommage causé à la Compagnie du Tajff Vale, par une grève qu'elle avait fomentée. A la suite de l'agitation engendrée par cet arrêt, intervint le Trade disputes billde 1906, qui interdit toute action en dommages-intérêts contre les trade unions fondée sur les actes de leurs membres ; une pareille législation a pour effet de consacrer l'irresponsabilité absolue des unions, dans (juclques circonstances que ce soit, puis([u'une association ne pont agir que par l'intermédiaire de ceux «le sps inombivs à qui cWc a donné (pialité pour la représenter.

Les unions constituées dans les métiers exigeant des connaissances technicpies et comportant des salaires élevés, devenues riclies et tlirigées |)ardes hommes expérimentés, sont de moins en moins enclines à s'engager inconsidérément dans des hitlrs coûteuses et pénibles contre les patrons. Les esprits avancés accusaient souvent le vieil unionisme de se préoccuper d'accroilre

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les réserves des associations, plus (jue d'améliorer les conditions du Iraviiil. Lo noni!)re de leurs adhérents atlei^'nait un million et leurs revenus /|o millions, quand survint la grande grève des docks, en 1889. Elle fut l'origine d'un nouvel nnionisrnc, plus militant et fortement teinté de socialisme. Constituées, pour la plupart, par les travailleurs non qualifiés (nnshill('d)q\û, moins pavés, ne jieuvent verser (pie des cotisations de quelques sous par semaine, les nouvelles sociétés n'auraient pu assurer le fonctionnement d'œuvres d'assistance étendues ; plusieurs ont érigé en principe l'exclusion de toute préoccupation de cet ordre, pour n'avoir rien qui entrave leur action dans les conflits professionnels. Leur personnel est infiniment moins stable que celui des anciennes unions ; mais leur esprit a en partie pénétré celles-ci. Dans les derniers congrès, on voit prévaloir de plus en plus l'idée de l'appel au législateur, en vue de faire interdire les pratiques pour la suppression desquelles, jadis, les associations ouvrières ne comptaient que sur elles-mêmes ; il a même été voté, à diverses reprises, des résolutions nettement socialistes, tendant à la nationalisation du sol et des grandes entreprises. Les trade unions font élire un nombre croissant de députés, qui constituent à la Chambre des Communes le parti du travail. Un arrêt de la Chambre des Lords ayant donné gain de cause à un membre d'une de ces associations, qui contestait la légalité de l'emploi des fonds sociaux à des dépenses politiques, une loi de igiS a autorisé cet emploi.

Les stati.s/i«iues font apparaître une décroissance du nombre des trade unions, par suite des fusions qui n'empêchent pas, d'ailleurs, le maintien de branches distinctes : de 1282 en 1901, ce nombre est tombé à 1 135 en iQiS. L'effectif des associés croît au contraire constamment. De 1907 à 1910, il oscillait autour de 2./100.000 membres. En 191 1, une loi a institué une assurance générale des ouvriers contre la maladie et l'invalidité, ainsi qu'une assurance spéciale contre le chômage dans certaines professions ; les trade unions peuvent organiser des sociétés pour les secours de maladie et gérer directement les caisses de chômage. Cette nouvelle attribution a fait passer à 4 millions le nombre de leurs membres ; la proportion des femmes, parmi eux, reste d'environ 9 à 10 0/0.

Les comptes sont publiés par l'administration pour les 100 principales unions, coTn])renant une proportion à |)eu près fixe de 60 0/0 du total des adhérents. Ils faisaient ressortir une recette moyenne dépassant 45 francs par an et par tête, de