LE CHÔMAGE ET LA SURPRODUCTION

dépense. Leur salaire réel augmente donc plus que leur salaire nominal, et leur situation pécuniaire s'améliore à mesure qu'ils produisent plus.

Quand, au contraire, un petit nombre d'ouvriers fournissent seuls un travail exceptionnel, l'influence de leur offre sur le marché du travail est négligeable et ne fait pas baisser les salaires ; le surcroît de rémunération qu'ils touchent est donc plus élevé et, bien que le prix de revient et de vente des produits n'en soit pas afl'ecté, leur bénéfice réel est certainement plus grand que si l'augmentation de travail était générale.

Mais, ni dans un cas, ni dans l'autre, il n'en peut résulter de chômage. L'opinion contraire n'en est pas moins répandue. L'idée qu'il y a toujours de nombreux chômeurs, faute d'emploi utile pour leurs bras, est universelle dans la classe ouvrière. Karl Marx en a fait une des bases de sa doctrine, en attribuant à Carmée de réserve des sans-travail la paupérisation croissante des masses qui, selon lui, impose la lutte des classes. Il n'est pas contestable que, si cette armée de réserve existait, elle opposerait un obstacle absolu à toute hausse des salaires au-dessus de la somme strictement nécessaire pour empêcher la population ouvrière de mourir de faim. Puisque les salaires haussent, en fait, bien au delà de ce niveau, c'est donc que cette armée de réserve n'existe pas.

Gela ne veut pas dire qu'il n'y ait pas de chômage. Seulement, on englobe sous ce nom des interruptions de travail d'origines très diverses, dans les causes desquelles l'impossibilité d'utiliser les travailleurs ne figure jamais qu'à litre temporaire. Il y a d'abord des ouvriers empêchés de travailler par des maladies ou par des infirmités ; d'autres cessent volontairement de travailler, dès qu'ils ont un peu d'argent devant eux ou (lu'ils ont retrouvé un peu de crédit en payant leurs dettes ; d'autres encore, par suite de leur incapacité ou do leur indiscipline, ne sont gardés longtemps dans aucun atelier. V côté de ces chômages d'oriç^'inc personnelle, on on rencontre beaucoup (jui sont la consécpience normale du caractère saisonnier de bien des professions: dans l'agriculture, dans les industries du batiinont ou du vêlement, dans toutes celles qui sont liées au mouvement mondain de l'hiver, aux déplacements de l'été, il y a des moments où le travail se ralentit, des mortes-saisons pendant lesquelles chôme une grande partie des travailleurs cpii n'ont pas su se créer une autre occupation, alternant avec leur métier principal ; l'cU^'^vation des salaire^, pendant les saisons degraiule

20 LA POPILATION KT I.A IMIODICTIVITK DU TRAVAIL

acliviU^ est li'nilleurs hi coinp(3iisalion de cef, inconvénient. Kniin, dans toutes les industries, (juand une période de dépression succède à une activité exceptionnelle des alVaires, une partie du personnel peut se trouver sans emploi, juscju'à ce (prdle se soil ilécidée à cherclier el ipi'elle ait trouvé d'autres occupalions ou (pie la prospérité soit revenue ; (juand la crise prend un certain caractère de jjénéralité, le nombre des chômeurs peut rester pendant un certain temps assez élevé.

Ce sont là des consécpiences inévitables de la mohililé des affaires, (pii n'impliipuMit nullemcnl un excédent du nombre des bras sur les besoins. Du momciil où eha(|ne ouvrier n'est pas rivé à la maison (\\i\ l'emploie, où sans cesse certaines entreprises, certaines branches d'industrie s'étendent ou se restreignent, se transforment ou se déplacent, il est inévitable qu'un certain temps s'écoule entre le moment où un travailleur quill(; un em|)loi et celui où il en retrouve un autre. Ce temps est plus ou moins long, suivant l'activité des alTaires. Même dans les moments où elle atteint son maximum, où partout le manque de bras se fait sentir, il est bien rare que le nombre des ouvriers qui chôment, les uns volontairement, les autres par leur faute, ne représente pas i ou a o/o de l'elïectif de la plupart des [)rofessions commerciales ou industrielles. Dans les périodes de marasme, la proportion monte à 8 ou lo o/o, parfois davantage. On ne saurait en dresser une statistique précise, à cause de l'impossibilité de tracer une limite entre le chômage volontaire ou quasi-volontaire et celui (jui résulte de la difficulté de trouver de l'ouvrage, entre la diminution du nombre ou de la durée des journées de travail de chaque semaine et le manque absolu d'occupation, pendaîit un certain temps, pour une partie des ouvriers. Dans la culture, par exemple, où le travail est très irrégulier, on ne constate cependant presque jamais le chômage complet, tandis que, dans certaines industries moins dépendantes des saisons, il atteint fréquemment une partie notable du personnrl. 11 ne devient vraiment un mal commun à une forte partie d«' la p(q)ulation ouvrière cju'au })oint culminant de crises l^'t'nérales, ou encore dans les régions où prévaut une industrie unifpieque des transformations économiques obligent soit à se déplacer, soit à disparaître.

Toutes ces circonstances sont absolument indépendantes de l'erfectif de la population, du nombre des travailleurs et de la durée ou de l'intensité normales de leur travail. Elles tiennent à Virréfjnlfirilé{\v la demande de force de travail el non à son insuj-