LES ÉLÉMENTS DIVERS DU REVENU

II. Le montant total des revenus. — A. — Définition do revenu. — Nous avons éliiJii', dans notre Livre II, l'oryanisalion et la rémunération du travail, puis, dans le présent Livre, la constitution et l'exploitation des capitaux. Si nous avons été obligé de séparer ces deux grandes sources de revenus, pour les examiner en détail, nous ne devons pas oublier que c'est leur réunion qui fournit à la majorité des hommes les moyens de satisfaire à leurs besoins. De nos jours du moins, et surtout en France, la plupart des familles tirent leurs ressources d'un travail plus ou moins assidu, en même temps que d'un capital parfois considérable et bien plus souvent minuscule. Nous devons donc grouper les revenus provenant de ces deux origines, pour nous faire une idée réelle de la situation générale du peuple français ou des peuples rivaux, ainsi que de la situation respective des diverses classes de la société.

La réunion des revenus du travail et de ceux du capital, dans cette étude, s'impose d'autant plus que, pour la moilié des familles, la distinction entre ces divers revenus est purement théorique. Nous avons vu, en effet, que le nombre des entrepreneurs de culture, en France, était de 3. 600.000 en 1892 et n'a que légèrement diminué depuis lors ; celui des patentés était d'environ 1.800.000 avant la guerre. Cela fait donc au moins 5.3oo.ooo familles qui exploitent, à leurs' risques et périls, des biens ruraux ou des établissements industriels et commerciaux, auxquels le chef de chacune d'elles et la plupart de ses membres en situation de travailler consacrent leur labeur et dans lesquels ils ont engagé un avoir plus t)u moins considérable : terres, usines, outillage, fonds de roulement, ])rix delà clientèle, etc. Le salaire du Irarailel l'intérêt du capital sont finalement compris dans l'excédent des produits réalisés, en nature ou en argent, sur les dépenses faites pour l'achat de matières premières, pour l'entretien et le renouvellement de l'outillage et des marchandises, pour le paiement des salaires ou des intérêts dus aux travailleurs et aux capitaux étrangers dont le concours a été nécessaire. Mais cet excédent ne dépend pas seulement de l'imporlance du travail et du capital fourni par l'cnlreprcneur et sa famille, combinée avec le taux courant de rémunération qui leur est applicable ; il dépend aussi de la direction plus ou moins bonne donnée à l'entreprise, de l'habileté déployée pour opérer les achats et les ventes dans des con* dilions favorables, enfin des hasards heureux ou malheureux résultant de circonstances qu'il était impossible ou du moins très

difficile de prévoir. Le bénéfice d'entreprise, ou la per/e, vient donc accroître ou réduire, souvent dans une très large mesure, la rémunération du travail et du capital de ces familles.

On en pourrait conclure que nous aurions dû ajourner la statistique générale des revenus et les considérations auxquelles elle donne lieu, jusqu'à ce que nous ayons complété l'étude des diverses questions économiques relatives au fonctionnement des entreprises. Or, il nous reste, pour cela, à parler des opérations commerciales ; en effet, nous avons traité des moyens de production, c'est à-dire du travail, puis du capital, dans lequel nous avons englobé les agents naturels appropriés ; d'autre part, les questions d'organisation technique ne sont point du ressort de l'Economie politique. Nous aurons donc examiné toutes celles des causes de la prospérité ou de la ruine des entreprises qui rentrent dans notre sujet, quand nous aurons étudié les considérations d'ordre commercial qui dominent l'approvisionnement des matières et l'écoulement des produits, ainsi que les luttes et les ententes auxquelles ces opérations donnent lieu, soit à l'intérieur de chaque pays, soit entre nations indépendantes les unes des autres. Mais l'étude de ces questions, dans le Livre IV, ne nous apportera, en fait, aucune donnée nouvelle sur le montant total des profits agricoles, industriels ou commerciaux qui entrent dans les revenus privés. Nous sommes donc, dès à présent, en possession de tous les éléments dont nous disposerons pour chiffrer ceux-ci ; c'est pourquoi nous avons placé ici leur statistique et les observaions qu'elle suggère, comme conclusion des éludes auxquelles ont donné lieu, de notre part, le travail d'abord, puis le capital.

Pour mettre en œuvre ces renseignements, il faut commencer par se bien rendre compte de ce que l'on doit entendre par le mot revenu. Il est évident que ce n'est point toute somme encaissée et que seul le produit net d'une opération donnant lieu à des receltes et à des dépenses est un revenu pour celui qui l'a edectuée. Ce qui constitue le revenu annuel d'un particulier, c'est la valeur totale de ce dont il dispose dans l'année, soil pour satisfaire à ses besoins et pour faire acte de générosité, sans consommer le capital constitué par une épargne antérieure, soit pour accroître ce capital. Il doit donc, pour calculer son revenu, déduire du total de ses recettes non seulement les dépenses qu'il a faites pour produire les objets ou les services vendus à autrui, mais aussi les sommes nécessaires pour entre-