LES VARIATIONS DES FORTINES ET DES REVENUS
atteintes par l'impôt sur les revenus, dont sont exemptées celles dont le revenu global n'atteint pas 4.000 francs, à 1. 100.000, représentant un neuvième de la population et ayant ensemble 22,5 milliards de revenus.
De tous les grands Etats, la Prusse est le seul pour lequel nous ayons un document donnant une idée vraisemblablement assez exacte de l'importance reldlive des gros revenus de toute origine, dans le total des revenus privés. Cette importance serait probablement plus forte en Angleterre ou aux Etats-Unis, au moins pour les très grandes fortunes ; elle serait sans doute plus faible dans les pays oîi les entreprises industrielles et commerciales puissantes sont moins développées, en Autriche- Hongrie, en Italie et surtout en Espagne. Cependant, il faut remarquer que l'écart, d'un pays à l'autre, n'est pas aussi grand, à cet égard, qu'on serait porté à le croire à priori. Les pays à grandes fortunes, comme les Etats-Unis et l'Angleterre, sont aussi les pays à salaires élevés, de sorte que le montant mayen des petits revenus y est bien plus fort que dans les pays pauvres ; le revenu des capitaux considérables que le développement de la glande industrie y concentre dans quelques mains ne représente peut-être pas, sur l'ensemble des revenus grossis par la prospérité générale, une fraction plus grande que celle que constituent les restes des anciennes fortunes aristocratiques et les rares fortunes industrielles, par rapport aux revenus bien moindres d'un pays où la stagnation des affaires a laissé la population ouvrière dans une situation très arriérée.
IV. Les variations des fortunes et celles des revenus réels et apparents ; leurs causes et leurs effets- — Les considérations que nous avons développées et les chiffres que nous avons passés en revue, au sujet des différentes catégories de biens, nous permettent de nous rendre compte des conditions dans lesquelles se forment, sedéformentet se transforment les fortunes.
Chez les peuples primitifs, la terre et le bétail sont les seules richesses ; au premier travail nécessaire à la mise en culture du sol, l'épargne n'ajoute guère que des maisons d'habitation, un outillage primitif et des approvisionnements. La répartition des terres résultant de Vocciipalion primitive a souvent été profondément modifiée par la conquête, suivie de l'esclavage ou du servage imposé aux vaincus ; elle paraît avoir constitué les premières grandes fortunes, dans les familles des chefs des vainqueurs.
Il a fallu des siècles pour que V affranchissement des esclaves ou des serfs et la libre transmission des terres permissent à tous les hommes de se constituei'un avoir par le travail, l'esprit d'entreprise et l'économie. De tout temps, enfin, les inventions nouvelles et le mouvement général des pliénoniènes économiques ont tantôt augmenté, tantôt diminué l'utilité ou la valeur des produits de telle ou telle branche de l'activité humaine, ainsi que celles des terres ou des instruments servant à leur production, tandis que les variations survenant dans les prix courants des divers objets de consommation modifiaient le genre de vie que l'on pouvait mener avec un revenu déterminé. Il y a là une série de causes dont les effets s'enchevêtrent de telle sorte qu'il est souvent fort difficile de les distinguer. Parvenu au terme du Livre consacré à la richesse acquise, nous devons rappeler et résumer les effets de chacune d'elles.
