LA SITUATION DES CAPITALISTES ET CELLE DES TRAVAILLEURS

L'industriel ou le négociant qui ne i?ait pas suivre ou même devancer le progrès est atteint plus durement encore ; on se tromperait singulièrement, en considérant comme productifs d'un revenu fixe et assuré des établissements dont prcsqu'aucune partie ne garderait une valeur quelconque, si elle cessait d'être renouvelée ou transformée tous les 20 ou 3o ans .

Quant au rentier, on s'est amusé parfois à calculer ce que serait devenu le revenu de celui qui eût placé un capital important en renies sur l'hôtel de ville, lorsque la dette perpétuelle de l'Etat fut créée, sous ce nom, par Louis \llet l'rançois I'"^: à travers les altérations des monnaies, les révolutions, les banqueroutes et les conversions, son revenu eût à peu près complètement fondu. On ne saurait imaginer aucun placement mobilier qui eût pu procurer un intérêt régulier depuis deux ou trois siècles. Dans les temps plus modernes, si l'on en trouve un certain nombre dont le revenu a été constamment assuré ou même a progressé régulièrement, combien d'autres ont perdu tout ou partie de leur valeur, combien de sociétés ont fini dans la faillite, combien d'Etats mal administrés ont fait banqueroute, — tandis que les sociétés et les Etats prospères marchaient de conversion de dettes en conversion, réduisant eux aussi, sous une autre forme, le revenu de leurs créanciers.

Dans l'ensemble, la rémunération du travail manuel a été en croissant sans cesse, surtout depuis i85o environ, tandis que le revenu de la richesse acquise décroissait. Plus exactement, on ne saurait plus dire qu'il y ait jamais de ricliesseacfjaise. Nulle fortune ne se conserve par elle-même et aucune famille ne resterait riche pendant plusieurs générations, si elle prétendait se borner à toucher les revenus du patrimoine constitué par ses ancêtres. De tout temps, mais plus particulièrement dans un siècle de progrès prodigieux comme ceux de nos jours, par suite de l'incessante mobilité des phénomènes économiques, toute fortune décroît rapidement, si son propriétaire ne sait pas prévoir, adapter l'emploi de ses biens aux nécessités du jour, abandonner à temps les placements voués à dépérir, transformer suivant les circonstances ses cultures, ses usines ou ses maisons, remplacer par d'autres les titres d'une solidité douteuse. Une vigilance et une surveillance incessante, une sagacité bien inforiiiéc peuvent .seules empêcher une famille riche de s'appauvrir ; c'est pourquoi l'on en voit si peu où la fortune dure pendant plusieurs générations.

Il ne suffit pas d'ailleurs qu'une fortune (/a/v. il faut qu'elle

s'accroisse poui- que ceux qui la détiennent ne subissent pas une sorte de déchéance. Par le développement continu de la richesse générale, les habitudes d'un plus grand bien-être se sont répandues ; le genre d'existence que l'on menait autrefois, avec'le revenu constituant alors une petite fortune, serait aujourd'hui considéré comme la gêne pour une famille modeste, tandis que la manière de vivre qui représentait jadis un certain luxe est à peine considérée comme de l'aisance.

Il faut donc qu'une fortune soit constamment entretenue et renouvelée par le travail et par l'épargne, pour ne pas déchoir rapidement. Mais les ressources que les classes bourgeoises tirent de leur travail ont. comme le revenu des capitaux, une tendance à décroître plutôt qu'à augmenter. Ces ressources consistent dans les Irailcinents des fonctions publiques et privées et dans les bénéfices industriels ou commerciaux. Or, c'est un fait certain, sur lequel nous avons insisté à propos des salaires, que l'écart entre la rémunération du travail manuel et celle du travail de bureau a beaucoup diminué, grâce à la dilTusion de l'instruction ; il a même changé de sens dans bien des cas, car aujourd'hui un scribe gagne, dans les petits emplois, moins qu'un ouvrier qualifié et, dans les emplois moyens, ne gagne pas plus qu'un ouvrier d'art. Si le nombre et le taux des gros traitements ont beaucoup augmenté dans le commerce et l'industrie, l'un et l'autre ont considérablement diminué dans les fonctions publiques. Quant aux bénéfices industriels, sans doute,' ceux que peut procurer une invention ou une conception heureuse, une habileté exceptionnelle, ont beaucoup grandi avec la facilité des communications, qui permet à une maison bien dirigée d'étendre largement son champ d'actioi! ; mais la chance de réaliser une fortune honorable, au cours de la période normale d'activité d'un patron, dans la direction d'une affaire n'ayant rien d'exceptionnel, a diminué dans une forte proportion, par suite de la concurrence. De même, dans les professions libérales ou dans les arts, à coté des gains considérables de quelques hommes illustres, on observe une difficulté de plus en plus grande à vivre, pour les jeunes gens de plus en plus nombreux que le développement de l'enseignement secondaire et supérieur pousse dans ces voies.

,\insi, l'écart tend à diminuer sans cesse entre les revenus de ce que l'on appelle la petite ou la moyenne bourgeoisie et ceux des prolétaires. Or, comme chiffres totaux, il n'y a que les classés moyennes dont les revenus représentent des sommes qui