LA SITUATION DES CAPITALISTES ET CELLE DES TRAVAILLEURS 44Ô

comptent, car les très grosses fortunes sont toujours et partout en nombre infime. On peut donc atrirmer ([ue le mouvement économique moderne tend à rapprociicr la situation des classes qui détiennent la majeure partie de la richesse acquise de celle des classes qui travaillent. A vrai dire, même, il n'y a plus de séparation entre les classes qui possèdent et celle qui IravuUlcid, car le nombre est infime des familles qui peuvent vivre sans travailler, et le nombre est immense des travailleurs qui possèdent quelques biens, lopin de terre du paysan ou livret de Caisse d'épargne de l'ouvrier.

On objecte parfois que, pour celui-ci, Vaccès au patronal est devenu plus difficile qu'au temps oii, dans les corporations, chacun s'élevait régulièrement de la position d'apprenti à celle de compagnon et de celle de compagnon à celle de maître. Mais, d abord, il n'est nullement établi que l'accès de la maîtrise fût si facile au compagnon qui n'était ni lils, ni gendre d'un maître. Dans les petits commerces et les petits métiers, il n'est pas plus difficile qu'autrefois de s'établira son compte, car la statistique fiscale montre que le nombre des patentés y augmente sans cesse, loin de diminuer comme on le croit souvent. Sans doute, dans la grande industrie, l'ouvrier, même laborieux, régulier et intelligent, ne peut guère prétendre devenir le propriétaire ou le chef du vaste établissement où il travaille ; mais il peut y améliorer sa situation, plus aisément et plus sûrement peut-être qu'en assumant les soucis et les risques d'un petit patron. La grande industrie comporte toute une hiérarchie d'emplois de chef d'équipe, de contremaître, etc., dans laquelle l'ouvrier d'élite peut s'élever peu à peu, — de même que la division des valeurs mobilières lui donne les moyens d'acquérir, au fur et à mesure qu il épargne, un droit de créance ou de propriété sur les usines, les mines et les chemins de fer constituant des entreprises trop vastes pour appartenir à un seul homme. Le paysan, de son enté, a plus de facilités que jamais pour acquérir une parcelle du sol qu'il cultive et pour l'arrondir peu à peu. Les divers moyens d'instruction, répandus aujourd'hui partout, permettent souvent aux fils des lins ou des autres, s'ils sont doués d'aptitudes exceptionnelles, d'entrer dans la vie avec des connaissances autrefois inaccessibles pour leurs parents. Les exemples sont innombrables de familles dont la situation sociale se transforme complètement, en deux ou trois générations.

Paul Leroy-Beaulieu, dans son beau livre sur la Répartition

des richesses, a mis en relief, par une foule de faits, la tendance moderne à une moindre inégalité des conditions. Son trait essentiel est le contraste entre la hausse des salaires, constante depuis un siècle et très rapide depuis le début du xx' siècle, et la hausse de la rente et de l'intérêt, qui reprenait lentement à cette dernière époque, après un long recul. Ce qui masque à bien des yeux l'atténuation des inégalités sociales, c'est l'essor rapide de quelques grandes fortunes, fondées sur la spéculation ou sur un succès industriel exceptionnel. Il est certain que si, de tout temps, on a vu des fortunes rapides et souvent scandaleuses, l'extension du champ ouvert aux entreprises hardies les a rendues, de nos jours, plus fréquentes et surtout plus considérables. Elles restent néanmoins infiniment peu nombreuses, car la plupart de celles que le succès invraisemblable d'une série de tentatives extrêmement hardies a fait surgir subitement ne tardent pas à s'effondrer dansquelqu'aventure nouvelle. Les chiffres que nous avons donnés antérieurement montrent quelle fraction infime les très grosses fortunes l'eprésentent, dans l'ensemble de la richesse publique.

La raréfaction de la main-d'œuvre, qui résultera des massacres imposés au monde civilisé par la politique allemande, prolongera la hausse des salaires, après la guerre, comme les besoins de capitaux accentueront la hausse de l'intérêt. Mais il importe de remarquer que la totalilé des travailleurs bénéticiera de la première, tandis que, pour tous les placements à revenu fixe qui constituent la grande majorité des capitaux mobiliers, la seconde se traduira par une baisse du cours des litres et non par une augmentation des revenus. Sans doute, les variations du cours des titres ne modifient en rien la situation actuelle des capitalistes qui ne sont pas obligés de réaliser leur portefeuille. Par •contre, la hausse de tous les prix, liée à celle des salaires, équivaut à une réduction notable du revenu réel, mesuré en choses nécessaires à la vie, qui répond à un même revenu nominal. Dans la diminution générale des revenus qui résultera de la mort ou de la mutilation d'une grande partie de la jeunesse et de la destruction de richesses immenses, qui sera d'autre part aggravée par l'augmentation des impôts, les anciens rentiers seront les plus atteints. Malgré la diminution du nombre des bras, l'augmentation générale des salaires amènerait sans doute une augmentation notable de la fraction revenant au travail, dans l'ensemble des revenus privés, si ceux de la richesse

EFFETS DE LA GUERRE SUR L'iNÉGALITÉ DES CONDITIONS 447

acquise ne se trouvaient pas s(.'iisil)lemcnl accrus par le développement inouï des dettes publiques.

En elT'et, les emprunts émisa un taux d'intérêt très élevé fournissent un emploi très rémunérateur à presque toute l'épargne réalisée |)endaut la guerre, laquelle est sensiblement accrue par l'arrêt des dépenses de luxe. Le même emploi avantageux est (loriné à toute la portion des capitaux anciens rendue disponible pur la vente des valeurs des pays neutres, que ceux-ci rachètent i;iàce aux bénéfices qu'ils réalisent sur les produits vendus aux belligérants à des prix très élevés, ainsi qu'à l'épargne apparente résultant de rim[)Ossibilité d'assurer l'entretien et le renouvellement des immeubles, des outillages et des ai)provisionnemenls préexistants, qui laisse sans emploi la fraction des revenus bruts affectée, en temps normal, à assurer la conservation de ces capitaux. 11 se fait ainsi des placements importants et avantageux, dont les produits seront absorbés plus tard par la nécessité de remettre en état tous les immeubles, les outillages et les mobiliers détruits ou non entretenus, mais qui n'en grossissent pas moins pour le moment les revenus de la richesse acquise. Il est impossible de prévoir dans quelle mesure la diminution des moyens de production, les changements dans la grandeur absolue et dans la grandeur relative des divers prix, résultats inévitables du bouleversement écono mique actuel, modifieront les fortunes et les revenus. Cependant, il est certain que le résultat final sera une altéiuiation considérable de ( iniporlance relative des Jorlaites anciennes. Il y a même des raisons de croire que cet eflct s'étendra en partie aux fortunes nouvelles constituées au cours des événements actuels.

Nous avons dit que le monde civilisé était entré, avant la guerre, dans une période de hausse des prix, qui eût été sans doute plus marquée déjà, en igiS, si elle n'avait pas été ralentie par la résislancc passive qu'oppose toujours la coutume aux changements dans les relations économiques intéressant la population tout entière. La guerre a brisé cette résistance ; puis sa prolongation a fait passer dans les habitudes la hausse démesurée et momentanée qu'elle a engendrée ; ce sera la baisse nécessaire pour rentrer dans une situation normale qui constituera un changement, enrayé à son tour par la coutume, en 'même temps que par des impôts énormes accroissant tous les prix de revient. On peut donc prévoir le maintien de prix bien plus élevés qu'avant 1914. qui augmenteront à la fois le salaire nominal et le coût de la vie. Toutes les sommes mises eu mou-

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vemeiit par des transactions d'une nature quelconque seront sûrement grossies par un changement d'une brusquerie et d'une généralité sans précédents.

Il est d'ailleurs fort à souhaiter qu'elles le soient, car le recouvrement des impôts xiécessaires pour faire face aux charges des dettes publiques ne sera possible que si ['iinpoiiance relative du chiffre représentant ces charges fixes est atténuée par l'augmentation de tous les autres chiffres mesurant en monnaie le mouvement des affaires et les revenus. Le poids réel de la totalité des impôts ne s'accroît pas, quand leur montant augmente proportionnellement à ces chift'res. Au contraire, dans les dépenses de l'Etat, la seule partie qui suive le mouvement des prix est celle qui comprend les salaires et les achats de matériaux ou de produits ; les intérêts des emprunts et les pensions, qui y tiendront une place absolument prépondérante après la guerre, en seront indépendants et pèseront d'autant moins lourdement sur les contribuables que les budgets personnels de ceux-ci se chiffreront par des sommes plus élevées.

Au point de vue de l'inégalité des conditions, il est évident que la hausse des prix, quand elle ne provient pas de l'augmentation de la rente du sol, tend à atténuer l'importance de la richesse acquise par rapport à la rémunération du travail. Celle-ci suit en effet intégralement le mouvement des prix ; la coutume, qui ralentit en général la hausse des salaires, n'agira pas dans l'espèce, puisque la guerre aura renversé les habitudes anciennes. Au contraire, une grande partie des capitaux préexistants donne des revenus fixes, qui échappent au mouvement des prix ; beaucoup d'autres ne le suivent que partiellement, leurs conditions d'emploi ne pouvant guère se modifier. Il y a donc lieu de prévoir, de ce chef, une atténuation prochaine dans l'inégalité des conditions.

Il n'en serait autrement que si la modification des prix entraînait une réduction dans l'activité productrice et dans Vépargne. La hausse des salaires a presque toujours pour conséquence une diminution de la durée et du rendement du travail des salariés, qui peut être légitime en temps normal ; celle diminution serait désastreuse, si elle venait s'ajouter à la réduction de l'efiectif des ouvriers. Celle-ci sera d'ailleurs compensée en partie par les habitudes nouvelles qui ont étendu largement l'emploi des femmes dans les bureaux et dans les usines, habitudes qui seront entretenues par l'augmentation du nombrcdes veuves et des filles vouées au célibat ; mais on peut espérer que ce résul-