LE PROGRÈS SOCIAL

recherchés, qui sont l'honneur de lart industriel en même temps que l'origine de tout progrès. Que fl'objets, en usage aujoud'hui dans le plus modeste ménage, n'eussent jamais été oonnus, s'ils n'avaient été inventés ou impf)rtés d'abord pour satisfaire au luxe de quelques riches, puis mis peu à peu à la portée des fortunes moyennes, d'abord, puis des ménages les plus modestes, par les progrès incessants delà production agricole ou industrielle !

Les prolétaires tirent du progrès économique, stimulé par la possibilité de constituer de grosses fortunes et par l'existence même de ces fortunes, des avantages dont la valeur dépasse singulièrement la productivité propre de leur travail. Ils prennent leur part dans la jouissance de ce capital, impossible à évaluer, qui est le bien le plus précieux de l'humanité et qui est constitué par les inventions de toute nature, aujourd'hui tombées dans le domaine public, grâce auxquelles la production s étend et se perfectionne sans cesse, avec des prix de revient et de vente de plus en plus bas. Ils profitent aussi de l'énorme patrimoine commun que les pouvoirs publics et la générosité privée alTcctent à l'usage de tous, sous forme de voies de communication, d'écoles gratuites, d'oeuvres d'assistance et d hygiène, de musées, etc. Or, ce patrimoine se développe de jour en jour avec une rapidité croissante, grâce aux dons des riches, grâce aussi aux dépenses publiques alimentées par les impôts dont leur richesse accroît le rendement dans une large mesure.

Quiconque se rend compte du mécanisme des phénomènes économiques comprend aisément que ce n'est donc pas en les dépouillant que l'on peut améliorer réellement la situation de la masse des travailleurs. Cette situation s'améliore spontanément, par le progrès seul de la richesse générale. Plus le capital s'accumule, plus les salaires haussent, plus les produits nécessaires à la vie s'obtiennent aisément et à bon marché. Sans doute, le propriétaire foncier, le capitaliste, l'industriel ou le commerçant, quand il sait faire de sa fortune l'emploi le mieux en rapport avec les besoins de chaque époque, profite largement du progrès moderne ; mais le travailleur manuel en profite aussi, et c'est même lui qui en retire les bénéfices les plus forls relativement à l'importance du concours apporté à la produc tion. Il y a beaucoup à faire encore pour supprimer les entraves qui l'empêchent d'en tirer autant d'avantages qu'il le pourrait, qui enrayent notamment la diminution des prix des objets nécessaires à la vie, œuvre principale du progrès agricole

et industriel. Il y a beaucoup à faire, aussi, pour généraliser dans les classes ouvrières les habitudes de régularité de vie et d'économie nécessaires à la constitution d'une certaine épargne, pour leur apprendre à faire de cette épargne un emploi prudent, au lieu de s'en laisser dépouiller par des promesses fallacieuses. Pourtant, grâce aux facilités que la société moderne offre à l'emploi du moindre capital, l'accès delà propriété est ouvert à tous. D'autre part, nul capital n'assure un revenu assez stable pour dispenser longtemps de tout travail. Le monde économique présente donc, aux yeux de l'observateur sans idées préconçues, non pas une classe capitaliste opposée à une classe ouvrière, mais un ensemble de producteurs dont les intérêts sont solidaires, puisque l'accumulation des capitaux est le facteur essentiel de la hausse des salaires et de l'amélioration du sort des travailleurs.