LIV. III i

sur leur évaluation à ces deux points de vue. en dehors de l'utilité réelle de chaque hien ; ainsi apparaîtront lesraisons qui empêchent de considérer les chiffres donnés ci-aprês comme fournissant une juste mesure des services rendus par telle ou telle espèce de propriétés, à des époques ou dans des pays différents.

A. — Les variations des prix e\ général ou des cours de CERTAINS PRODUITS EN PARTICULIER. — En premier lieu, les revenus et les capitaux subissent à peu près tous l'influence des variations générales du pouvoir d'achat de la mounaie.'Sons avons exposé (Livre I",p. 198) comment, en dehors des causes spéciales qui influent sur le prix de chaque marchandise, il se produit dans lesprix des mouvements généraux, dusà des causes propres auxsignes monétaires. D "abord, les modifications dans \epoids de métal précieux auquel répond une même dénomination monétaire (livre, florin, ducat, etc.), qui ont été très fréquentes dans l'histoire et n'ont guère cessé que depuis deux siècles en France, ont entraîné des modifications inverses dans les prix nominaux, exprimés en monnaie légale. Puis la valeur des métaux précieux, par rapport aux autres objets, a subi des variations tenant à leur abondance plus ou moins grande et aux besoins de monnaie résultant d'une part de l'activité des affaires, de l'autre de la plus ou moins grande habitude de régler les comptes sans emploi de monnaie véritable, au moyen de billets de banque, de chèques, etc. Ces variations ont été généralement assez lentes pour que leur influence ne fût sensible que sur de très longues périodes. Cependant la découverte de l'Amérique, par exemple, a amené au xvi' siècle un afflux d'or et surtout d'argent, en Europe, qui a fait hausser tous les prix, en moins d'un siècle, dans une mesure que les auteurs évaluent les uns du simple au triple, les autres du simple au quintuple.

Quand l'emploi de la monnaie est remplacé par celui de billets à cours Jorcé, qui ne sont plus échangeables à vue contre du métal, l'abondance de ces billets peut varier brusquement dans une mesure hors de toute proportion avec les besoins de moyens d'échange, ce qui amène des fluctuations extrêmement rapides dans les prix ; le cas des assignais, sous la Révolution, est le plus frappant exemple de faits qui ont été très fréquents. La guerre actuelle a entraîné l'établissement du cours forcé dans presque toute l'Europe continentale, suivi d'émissions colossales. L'abondance du papier-monnaie, bien qu'elle réponde en partie à raccroissement des besoins résultant de la ré»''

LES VARIATIONS DKS l'RIX 2.yj

duclion du crédit et de l'usage de tout l)aycr comptant, n'en est pas moi;is ccriaincniont i)nc des cause» de la liausse actuelle de tous les prix; toutefois, il est impossible d'évaluer la mesure dans laquelle celte hausse résulte, dans chaque pays, des causes monétaires ou de la rareté des denrées, à un moment où les obstacles apportés au commerce empêchent le cours des changes de s'établir dans les conditions normales.

Nous étudierons, au Livre IV, les conséquences des variations des prix dues à des causes monétaires. Grâce à leur lenteur habituelle, elles n'ont guère d'intérêt ({uc pour les comparaisons portant sur de longues périodes historiques. Il est facile de voir que, agissant à la fois et dans la même mesure sur les dépenses et sur les reccllcs de chaque personne, elles modifient les chiffres par lesquels on exprime les divers éléments de la vie économique, plutôl que celle oie elle-même. Sans doute, elles ne se produisent pas simultanément pour tous les prix (gros, détail, salaires, loyers, etc.), tous les marchés n'étant j)as également sensibles aux causes qui les domineront à la longue, lien résulte des pertes ou des bénéfices momentanés pour certaines personnes. Cependant, les contrats en cours épuisent presque tous assez vite leur elTet pour que l'adaptation se fasse rapidement ; même les baux à long terme se renouvellent assez souvent pour que les variations de valeur de la monnaie soient rarement très grandes avant le moment où elles agiront sur le fermage de telle ou telle terre. Il n'en est autrement que dans les pays soumis au régime du papier-monnaie: la valeur d'un signe purement fiduciaire subit de véritables soubresauts, résultant soit des émissions ou des retraits de papier, soit de la situation des échanges internationaux entre les divers pays dont les monnaies n'ont plus de commune mesure; par suite, les écarts j)euvent être assez amples et assez brusques pour modifier complètement les effets de beaucoup de contrais, entre le moment où ils sont conclus et celui où ils s'exécutent. Même dans ce cas, la valeur respective des divers biens, dans un même pays, n'est guère modifiée par les mouvemenls généraux des prix.

Il n'y a d'exception réelle que pour les rentes perpétuelles. Qu'il s'agisse de métal ou de papier monnaie, le revenu du rentier, constitué par un nombre d'unités monétaires invariable (sauf en cas de conversion), [)eut répondre, à la longue, à des quantités très dill'érentcs de choses nécessaires à la vie. La charge de 1 Klal débiteur, elle aussi, peut représenter une fraction bien plus faible d'un budget dont tous les autres éléments subissent

260 STAtlSTlOue DES DIVERSES RICHESSES

directement les varialions des prix ou peuvent y être adaptés par la législation fiscale. Des efTets analogues se produisent pour les rentes viagères dont jouissent des personnes encore jeunes. L'énormité des dettes des Etats et des pensions militaires, après la guerre actuelle, va donner, dans la vie économique, une importance relative hors de toute proportion avec ce qui s'est jamais vu à ces éléments soustraits à rinlluence des variations des prix. Celles-ci seront d'ailleurs d'autant plus fortes qu'il faudra plus de temps pour sortir du régime du papiermonnaie, après qu'il aura pris une extension sans précédents, de sorte que leur influence sur les situations privées et sur les finances publiques prendra une ampleur absolument anormale.

En dehors de l'action générale de la situation monétaire, il y a des causes spéciales à certaines catégories de biens qui en font très lai'gement augmenter ou diminuer le prix, sans qu'à ces variations réponde une différence égale dans la richesse publique, quelquefois même par suite de causes qui agissent en sens inverse sur le bien-être général : lorsque le prix d'une marchandise diminue, non par l'elTet d'une baisse générale des prix, mais parce que sa production est devenue plus facile et plus abondante, certains besoins humains sont plus largement satisfaits; cependant, cette amélioration de la situation générale se traduit par une diminution de la valeur d'inventaire des stocks existants et par un appauvrissement de leurs propriétaires.

Une baisse prolongée de certains produits amène une baisse corrélative dans la valeur des capitaux consacrés à leur production. Il ne faut pas oublier, en effet, que le montant des revenus annuels fournis par chaque catégorie de capitaux varie, d'année en année, avec le cours des produits ou des serciccs vendus. Lorsque le prix du blé ou celui des loyers baisse ou hausse, le revenu de toutes les terres et de toutes les maisons baisse ou hausse en même temps. Nous avons étudié au Livre I"'', dans la théorie de la rente et dans celle des prix, les motifs divers qui amènent ces variations: quand l'augmentation des besoins oblige à chereher les moyens d'y satisfaire en cultivant des terres de plus en plus éloignées ou de moins en moins fertiles et en allant habiter des maisons de plus en plus écartées du centre des agglomérations, la hausse des blés et celle des loyeis dans les quartiers bien situés accroissent sans cesse le revenu des |)i()priélaircs ; quand, a)i contraire, la facilité plus grande des communications permet de s'approvisionner ou de se loger au

LES VARIATIONS DES PRIX 2ftl

loin sans fiais excessifs, quand les progrès de la science agricole donnent les moyens de produire partout plus de blé avec moins de dépenses, les loyers et les récoltes se paient moins cher. La valeur du capital suit naturellement celle du revenu, toutes les fois cpic les modilicalions de celui-ci paraissent durables. Il en estde mènie des outillages industriels, dont la valeur ta nl(M croit avec celle des produits qu'ils servent à fabriquer, tantôt subit une réduction rapide, (juand l'invention d'un nouveau pi'océdé oblige à vendre ces |)roduils à un cours (|ui ne peut plus rémunérer (ju'une partie du ca|)ilal représenté par l'outillage ancien ; la valeur vénale d'un établissement niétallurgitpie suit les cours du fer, à la longue, comme celle des terres arables suit les cours du blé. I]nfiu, ceilains outillages peuvent pcrdi-e toute valeui', sauf celle des matériaux usagés, si les avantages des nouvelles méthodes sont tels qu'il serait plus onéreux de continuer à appliquer les anciennes que de condamner tout le matériel qu'elles utilisaient.

Des circonstances de ce genre peuvent amener une baisse notable dans le prix d'une grande quantité de produits et de capitaux, sans avoir rien de commun avec les mouvements g^'iiéraux d'origine monétaire, car une partie des richesses n'y pirlicipe pas et le mouvement général des salaires est souvent de sens inverse. C'est ce qui s'est produit pendant la période de progrès qui a considérablement réduit le prix des produits industriels au cours du xix" siècle. La crise agricole a amené, dans le deiiiier quart de ce siècle, une baisse énorme des protluits du sol et, par suite, de la rente et de la valeur des teires en capital. La nécessité de diminuer les frais de culture entraînait, en même temps, une baisse des salaires en argent dans les campagnes, tandis que le salaire nominal continuait à croître tians les villes et cpie le salaire réel s'élevait presque sans interruption, pour toutes les catégories de travailleurs, grâce à la réduction du coût des objets nécessaires à la vie. autres que les produits de luxe. Comme nous l'exposions au Livre V' (p. /i lo), la valeur d'inoenlfiire de la richesse d'un pays baisse en pareil cas. parce que les sources de revenu des propriélaii-es et des capitalistes s'évaluent en argerit. tandis (jue l'augmentation du salaire et du bien-être des ouvriers ne se capitalise pas. Il n'en est pas moins vrai que l'appauvrissement apparent d'un pays répond alors à un enrichissement réel, puisfjue la baisse de la rente rcpiésente une diminution du prélèvement que la loi du rendenienl tléciois<!inI poimetinil an nrnpriétnirf foneinr

d'opérer sur les consommateurs, et que la disparition même de l'outillage industriel mis au rebut provient de ce qu'on obtient ' les mêmes résultats à moins de frais en cessant de s'en servir. Autant les confiscations qui priveraient les capitalistes du revenu légitime de leurs biens seraient néfastes, par l'atteinte portée à la confiance et aux vues d'avenir qui sont le ressort essentiel de toute l'activité économique, autant est bienfaisant le progrès qui réduit les avantages de la richesse acquise, au profit de tous, par le jeu des lois naturelles, en laissant à chacun l'espoir de bénéficier des revenus dus à son épargne, tant que l'emploi qu'il en aura fait restera réellement productif.

B. — Les variatio>s du taux de l'intérêt. -^ Les oscillations de ce taux exercent une grande influence sur l'évaluation de la richesse d'un pays aux diverses époques, indépendamment de tout changement dans la valeur des produits et du revenu, » net que les capitaux divers procurent à leurs propriétaires, i; Leurs conséquences statistiques proviennent, en effet, bien a moins de leur action sur le revenu des capitaux qui se I placent, à chacune de ces époques, que de leur répercussion sur la valeur en capital des anciennes sources de revenu, dont la productivité ne change pourtant pas. A tout moment et dans tout pays, il y a des capitaux importants en quête de placement : en eflet, cette situation n'est pas seulement celle de l'épargne qui s'ajoute à la richesse antérieurement acquise ; c'est aussi celle de la partie des produits annuels qui doit remplacer les capitaux hors d usage (édifices détruits, outillages usés ou démodés, approvisionnements vendus par les négociants), tant qu'elle n'a pas encore reçu une alTcclation définitive, et qu'elle reste ainsi en réalité disponible. Cependant, si considérables qu'ils soient, ces ca|)ilaux libres n'ont jamain cpi'unc importance très faible, en comparaison de ceux (|ui sont immobilisés dans des em[)loiR dont la nature ne peut plus être modifiée, terres, maisons, outillage industriel ou commercial : leur valeur, à un montant donné, n'atteint certainement pas un dixième, peut-être à peine un vingtième ou un ciiupianlièMie de la richesse totale du pays.

Sculemcnl, cette faible part est celle qui joue le piincipal rùle dans la détermination du taux courant do l'intérêt, par le jeu de l'olfre et de la demande ; elle est, en elVel, la seuh; (|ni soit réellement q//'e/'/c ou demandée pour créer l'outillage répondant aux besoins nouveaux de la production, tout le reste de

LIVS VARIATIONS DU TAUX DK CAIMTALISATION 'K'i'à

l'cpargnc accumulée pouvant bien cliangcr de mains ou de mode d'emploi, mais non dallectation et de nature.

Nous avons étudié loriffueiiient, dans notre Livre I"' (Chapitre IV), les lois écoiio/nu/acs rjui fixent le Oiux de l'intérêl. Nous allons les résumer brièvertienl, en priant le lecteur qui trouverait ces explications trop sommaires de vouloir bien se reporter à la théorie complète.

Le taux de l'intérêt, sur un marché donné, dépend de la quantité disponible de capital et de travail, d'une part, de la productivité respective de ces deux éléments, de l'autre. Le capital ne peut rien produire sans le concours du travail, ni le travail sans celui du capital. Il faut donc (uxe le capital, dont les propriétaires ne veulent laisser aucune partie improductive, s'associe avec les ouvriers, dont aucun ne peut se passer d'un gagne-pain, pour s'employer utilement. Si le capital disponible est rare, par rapport aux demandes résultant soit du besoin de produire davantage pour satisfaire à la consommation, soit de celui de remplacer les installations détruites ou de substituer des machines de types nouveaux à un outillage ancien, il est absorbé par les usages les plus avantageux pour lui, par ceux dans lesquels son emploi, en quantité modérée, peut dispenser de faire appel à une grande quantité de main-d'œuvre ; il reçoit alors une rémunération élevée, par rapport à celle du travail, lequel est obligé, au contraire, d'accepter des emplois très peu rémunérateurs. Inversement, quand le capital en quête d'emploi abonde, il ne trouve preneur que par l'extension de l'usage des machines à des travaux dans lesquels beaucoup de capital remplace peu de main d'œuvre ; ce sont les ouvriers qui suffisent à peine aux tâches les plus avantageuses pour eux, et l'intérêt baisse relativement au salaire.

Comme pour toutes les marchandises, c'eslle pri.c le plus has Jusqu'où il faut descendre, pour caser soit tout le capital, soit lout le travail ollert, qui détermine le cours pour toute la quantité disponible ; par suite, ce ((ui fixe la proportion dans laquelle le produit net total de leur collaboration se partage entre eux, eest la productivité de chacun cl'eux dans les emplois /es moins uiHuilageux dont il faut qu'il se contente pour que l'ensemble du capital et l'ensemble du travail soient employés, — autrement dit, c'est leur productivité respective dans les emplois ////h/cv où la moindre variation des cours amènerait le remplacement des bras par des machines ou inversement.

Ainsi, abstraction faite des modifications qu'apportent aux

taux des divers placements, soit les risques spéciaux qu'ils comportent, soit leurs chances propres de plus-value, soit enfin le besoin d'attirer dans chacun d'eux un surcroît plus ou moins o^rand de fonds, l'intérêt que produiront les capitaux en quête demploi subit des variations générales, dépendant de cinq causes principales, savoir:

1° L'abondance de l'épargne, dépendant elle-même des ressources de la population et de la mesure dans laquelle elle les affecte à la consommation immédiate ;

2° Les facilités plus ou moins grandes que l'organisation du marché et la sécurité des transactions donnent à l'emploi utile de l'épargne qui se forme ;

3° Le mouvement de la population et la quantité de force de travail qu'elle otfre ;

4° La destruction normale ou accidentelle des capitaux antérieurement accumulés ;

^° L'invention de machines supérieures aux anciennes, (jui produisent plus que celles-ci, mais qui obligent à les mettre de côté plus ou moins promptement.

Suivant que l'action de ces causes s'exerce plus ou moins énergiquement, dans un sens ou dans l'autre, le cours de l'intérêt hausse ou baisse sur le marché des capitaux disponibles. Mais, par cela même, un mouvement inverse se produit dans la valeur des capitaux anciens, et c'est là un fait sur lequel on ne saurait trop insister, car on perd très souvent de vue la nature et l'importance de son action.

Le taux de capilalisnlion du revenu des capitaux anciens est, en général et toutes clioses égales d'ailleurs, Vinversedu taux de l'intérêt des capitaux nouveaux. Si l'homme qui a une épargne de loo.ooo francs à placer peut en tirer 5.ooo francs de revenu, en la mettant à la disposition des personnes solvahles qui veulent bâtir des maisons, fonder ou étendre des usines, améliorer des terres, etc., on vendra environ loo.ooo francs un bien qui rapporte û.ooo francs, dans des conditions égales de sécurité, de chances de plus-values et de facilité de surveillance. Le jour où le capital disponible de loo.ooo francs ne pourra plus raj)porter que4-000 fiancs, le droità un revenu acquis de 5.ooo fr. se vendra i'.<5.ooo francs. Ainsi, uuebaissed'un cinquième dans la productivité des capitaux libres, lesquels représentent, dans un pays comme la France, (|ucl(jues milliards seulement par an, fera hausser dans la même proportion la valeur en capital de tous les biens pcquis, qui se chiflre par centaines de milllnrfis.

LKS VAIWATIONS DU TAtX DE CAPITALISATION 205

Iiiveiscmciil, la hausse de l'inlérèt fait baisser la valeur des cupilaiix et des terres.

En dehors de la situation générale du marché des capitaux, l'espérance de plus-values futures dans le produit annuel ou la crainte d'une perte probable, résultant de la situation spéciale de telle ou telle catégorie de biens, fait que le revenu se capiliilise, pour ces biens, soit au-dessus, soit au-dessous de la moyenne, et il y a là encore une cause de variations.

Bien entendu, ces variations ne se produisent pas avec la même rapidité pour tous les capitaux. C'est sur les valeurs mobilières, se négociant en Bourse, qu'elle se manifeste le plus nettement. L'efl'et est inslanlané, pour toutes celles qui sont idenlifjues aux titres nouveaux qui se créent : le cours auquel les compagnies de chemins de fer doivent vendre les obligations nouvelles, pour obtenir les capitaux dont elles ont besoin, est exactement celui des obligations anciennes, sauf quelques menus frais. Pour les valeurs similaires, l'action se fait sentir assez promptement : les titres d'une compagnie qui ne fait pas d'émissions et les valeurs que l'opinion leur assimile suivent de près les cours des valeurs analogues pour le placement desquelles on continue à faire appel à l'épargne, quoique celles-ci soient toujours relativement un peu dé|)réciée.s par la nécessité d'attirer de nouveaux acheteurs. Les placements mobiliers dont les conditions dijp'i-enl les unes des autres gardent, entre eux, l'écart répondant à l'appréciation qui est faite de leur valeur respective ; mais ils suivent des marches p^/z-oZ/t'/es, sauf les écarts amenés par îles causes spéciales à quelques-vms. Les maisons dans les villes et les établissements industriëTs suivent un peu plus lentement, parce qu'ils font l'objet de transactions moins actives, et les biens ruraux plus lentement encore. Mais la vigilance des capitalistes, sans cesse en quête de placements avantageux, ne permet pas que certaines valeurs ou certains biens échappent au mouvement : tout changement un peu durable dans le taux de capitalisation répondant à certains placements, s'il n'est jius amené par des considérations propres àces placements, s'étend plus on moins |)romptement à toute la richesse d'un pays ; grâce à la facilité actuelle des communications, la hausse ou la baisse s'étend même aux pays voisins, perdant en intensité ce cpi'elle gagne ainsi en étendue.

Le dernier tiers du xix" siècle a été marqué par une baisse du (aux de l'iiUérêl presque continue; >L Paul Leroy-Beaulieu nvalt prévu, avec beaucoup de sagacité, la durée et l'intengité

de ce phénomène. Quelques économistes ont cru pouvoii' le présenter comme une loi naturelle. Cetait commettre une erreur analogue à celle de l'Ecole de Ricardo, qui a compromis l'autorité de l'une des plus belles découvertes de la science économique en présentant la hausse du revenu des terres comme la conséquence nécessaire de la loi de la rente, au lieu d'y voir seulement une de ses conséquences éventuelles et temporaires. Suivant les temps et les lieux, l'accumulation des capitaux peut devancer les besoins ou marcher moins vite qu'eux, et l'inlércl croît ou décroît suivant les cas.

Dans les temps anciens, les oscillations présentaient une amplitude plus grande et un caractère plus local que de nos jours. Les moyens de communication ne permettaient pas à une partie des disponibilités de tous les pays civilisés de venir, comme elles le font aujourd'hui, pourvoir aux besoins momentanés d'une région, afin de profiter des occasions avantageuses de placement qu'ils créent. D'un autre côté, il n'existait rieh d'analogue au marché actuel des valeurs mobilières, pour donner la mesure générale des variations du taux de l'intérêt. Enfin, le taux des prêts d'argent n'avait qu'un rapport très lointain avec celui auquel se capitalisaient les immeubles, à ' cause du défaut de liberté et de sécurité des transactions. 'f

Il est donc impossible de suivre le mouvement du taux de l'intérêt à travers l'histoire ; mais on peut, par quelques chiffres, donner des exemples des variations qu'il a subies. Aux temps prospères de la Grèce ou de la République romaine, divers auteurs citent, comme un intérêt raisonnable, celui de 12 p. cent (i p. cent par mois). Cependant, les chevaliers romains faisaient des prêts à des taux exorbitants, dans les provinces oîi ils percevaient les impôts : Brutus, dil on, tirait ainsi /|8 p. cent de son argent. Sitôt l'iMnpire affermi, on constate des chiflVcs beaucoup plus bas : 'i p. ('cnt sous Auguste, 5 ou (i p. cent sous Trajan, de nouveau ^ p. cent sous Juslinien. \u moyen-âge, les emprunts étaient redevenus effroyablement coûteux; la condamnation du prêta intérêt par l'Eglise avait jeté les débiteurs aux mains des usuriers sans scrupules ou des races en lutte avec la société du temps; les taux de lo, i5 ou .>.o p. cent étaient fréquents. Au xiv° ou au xv" siècle, les placements en maisons ou en prêts de tout repos, dans les centres d'adaires, étaient descendus à 6 ou 8 p, cent. En France, on payait 6 à 6,5 p. cent au xvi= siècle ; puis il y eut un léger relè-

lf:s variations du talx dk capitalisation 2fi7

vemenl au xvii', suivi d'une baisse à 5 p. cent au xviir. Le loyer des capitaux avait beaucoup diminué dans les pa3's où ils s'accumulaient: on constate des emplois de fonds considérables et de longue durée, au xvii' siècle, au taux de 3 1/2 ou de 3 p. cent, à Venise ou en Hollande, et même au taux de ■}. 1/2 dans ce dernier pays. L'Angleterre, moins avancée, a cependant commencé à disposer de capitaux à bon marché après la révolution de 1688 : au début du xviif siècle, sous la reine Anne, l'intérêt des* fonds d'Etat y était de 5 p. cent ; il était tombé à 3 p. cent au milieu du siècle.

La baisse constatée à ce moment fut interrompue par les besoins de capitaux qui se firent sentir, dans le dernier quart du siècle, pour la mise en oeuvre des premières inventions de l'industrie moderne, et surtout par l'immense consommation de richesses résultant des guerres de la Révolution et de l'Empire. De 1790 à 1820, le taux des placements de tout repos était de 5 p. cent au moins et montait souvent à 7 ou 8. A partir de 1820, une baisse notable se manifesta. Elle fut arrêtée, de 18^5 à i865, par le grand essor de la construction des chemins de fer susceptibles de desservir des courants de trafic importants, qui donna un emploi rémunérateur à des sommes considérables. La baisse recommençait, quand la guerre de 1 870 créa des besoins qui l'enrayèrent pendant quelques années. Elle reprit dès 1874 et, jusqu'en 1897, elle a été marquée et continue. A partir de 1897, il s'est produit un léger mouvement en sens inverse : la guerre ilu Trurisvaal et la guerre russo-jajionaise ont prélevé des sommes considérables sur les marcliés occidentaux ; puis les industries nouvelles dues aux applications de l'électricité, ainsi (jue le mouvement d'expansion coloniale et de mise en valeur de l'Asie et de l'Afrique, ont fourni des débouchés aux capitaux en formation.

Cependant, il no semblait pas que le relèvement du taux de liiitérèldùtèlrc l)ien duiablc. L'épargne s'était tellement accrue (|ue, malgré retendue des débouchés oflerts aux capitaux, une baisse nouvelle paraissait probable. Le ralentissement de l'essor (le la population, la diminution du travail qu'elle fournissait, à effectif égal, par suite des lois ouvrières et de l'action syndicale, semblaient devoir accentuer celte tendance. Dans la première édition du présent Livre, en 1900, nous disions que, pour qu'il en fut autrement, il faudrait ou bien des cataclysmes sociaux ou internationaux amenant des pertes colossales et une diminution notable de la sécurité générale, ou bien des décou-

verles obligeant à renouveler une partie considérable de l'outillage des peuples civilisés.

Le cataclysme s'est produit et l'intérêt est remonté, dans toute l'Europe, aux taux voisins de 5,5 à 6 p. cent atteints en France après la guerre de 1870. L'extension et la durée du conflit, les progrès réalisés dans la technique desti'uclrice de la guerre comme dans celle de la production, les ravages volontairement accumulés par les Austro-Allemands dans toutes les régions qu'ils ont envahies rendront bien autrement général et durable le renchérissement des capitaux. Il faudra sans doute compter par dizaines d'années le temps nécessaire pour revenir aux taux antérieurs. Après quoi la baisse reprendra, si l'état social per- • met encore aux particuliers d'épargner.

Mais celte baisse ne saurait être indéfinie. Elle est constamment enrayée par ce fait, déjà mis en évidence par Turgol, que chaque diminution du taux de l'intérêt permet d'effectuer toute une série de travaux qui n'eussent pas couvert les charges du capital à un taux plus élevé, et étend ainsi le champ ouvert aux j entreprises et à l'emploi des procédés mécaniques. Le jour où, malgré ces débouchés nouveaux, l'emploi des capitaux deviendrait trop peu rémunérateur, le goût de l'épargne en serait sensiblement diminué, de même qu'il est lies stimulé par les besoins qui se révèlent après les guéries. Ainsi, à toute époque, on voit nécessairement le taux de l'intérêt osciller autour de la position dans laquelle il y a équilibre entre la forinulioix et les besoins de capitaux nouveaux, l'une réglée par le déveloiipcmeiit des idées de prévoyance et par l'attrait de la rémunération olVerte sur le marché, les autres dépendant du mouvement de la population et de l'état de l'art industriel.

La meilleure manière de connaître les variations du taux de l'intérêt en France, auxix" siècle, est de suivre les cours du plus important des placements oflrant un marché large et réguliei', la rente 3 p. cent. Il ne faut pas oublier, cependant, que dans les Etats modernes bien assis, les fonds publics, en raison même de l'ampleur de leur marché, qui en fait le type du placement facile à réaliser, et aussi de l'existence de nombreuses (ï-uvrcs d'assistance ou de prévoyance qui les adoptent comme emploi habituel de leurs réserves, sont toujours à un cours pins élevé que les valeurs oH'rant les mêmes garanties. Le taux normal do capitalisation des autres placements de tout repos suit donc u mmarche parallèle ù leur cours, mais en restant notablement t^ii.ftpsuoii!». Il y R déjft un léger éfnri pour lr« obligation» de

Les vaRiatioj<s du taux de capitalisation 269

chemins de fer, qui sonl le lilreqiii s'en lapproclie le plus ; lou- Icfois, le sens de l'écart est renversé, lorsque l'Klat exécute en régie de grands travaux, exigeant des emprunts importants, et que les émissions des compagnies se ralentissent. La différence est plus sensible entre les rentes sur l'Etat et les valeurs industriel les. C'est seulement en cas de secousse politique que les fonds publics peuvent être plus touchés que les autres titres. D'autre part, il faut remarquer rjue, toutes choses égales d'ailleurs, le cours des valeurs à coupons fixes est relativement moins élevé dans les périodes de prospérité économicpie, où la hausse des valeurs industrielles attirée celles-ci la faveurde l'épargne, que dans les moments de crise, où les pertes éprouvées sur les placements aléatoires portent le public à attacher plus de prix à la sécurité et à la régularité du revenu. Enfin, la baisse prolongée des valeurs de tout repos, avant la guerre, avait atténué sensiblement la difl'érence entre elles et les emprunts des pays neufs ou les actions des sociétés. Ainsi, tout en prenant le cours de la rente comme la meilleure indication des variations du taux courant de l'intérêt, il ne faut pas oublier qu'il n'en constitue pas une mesure rigoureusement exacte.

Nous donnons à la page suivante la représentation graphique du coût d'un franc de revenu, calculé : i" d'après la moyenne entre le cours le plus haut et le cours le plus bas de chaque année pour la rente 3 p. cent ; 2" d'après le cours moyen des obligations des six grands réseaux de chemins de fer. En vue de faciliter la comparaison, nous avons fait le calcul, pour les obligations, en déduisant du coupon l'impôt sur le revenu, dont la rente est exempte ; nous n'avons pas pu faire la même correction pour le droit de transmission, quoique la rente y échappe également, parce qu'il est impossible de chifl'rer exactementsa répercussion .

D'après ce graphique, la rente 3 p. cent se capitalisait, eu France, à /|,/jo p. cent de 1820 à 1828, et à 3,65 seulement de i8.'|3 à 1846. Le taux était remonté à /|,/io environ de iSôô à 1867, puis il s'éleva brusquement à 5.'|o de 1871 à 1870, baissa ensuite progressivement jusqu'à tomber au-dessous de 3 p. cent de 1895 à 1902. Il a constamment monté depuis lors et il était déjà de 3,'|3 en 1910 ; il est devenu voisin de 5 p. cent depuis la guerre. Le cours auquel ont été émis les emprunts de guerre du type 5 p. cent, puis du type .'i p. cent, laissant moins de marge de hausse que le •> p. cent, répond à un taux d'inlérét d'environ 5,7 p. cent, tandis que les emprunts pour la lilit'ralion du Icrriloirc. en 1872, avaient coûté 6 p. cent.

LES VAIUATIONS nU TAUX DE CAPITALISATION 271

Pour comparer le taux de l'inlérêt, dans d'autres pays, à celui de la France, on peut recourir au même terme de comparaison. Seulement, suivant létal politique, social ou financier d'un pays, le crédit public, généralement supérieur aux crédits privés de premier ordre, peut s'en rapprocher beaucoup ou même leur devenir inférieur ; un Etat qui a compromis l'équilibre de ses finances peut ne trouver à emprunter qu'à un taux supérieur au taux courant du pays. Au contraire, pour les pays neufs (jui od'rent quelques garanties, le fait que les emprunts publics et les valeurs des chemins de fer sont cotés sur le marché international, tandis qu'il faut trouver sur place la plupart dos capitaux nécessaires pour les emplois de moindre importance, peut accentuer considérablement l'écart au profil des premiers.

En AnçiU'lerrc, avant la guerre du Transvaal, les consolidés, qui rapportaient encore 2 3/4 p. cent, mais devaient rapporter seulement :>. \/i p. cent à partir de iQoS, valaient de i lo à 1 1 'i ; leur cours élait maintenu à un niveau bien supérieur à celui qui eût répondu au coût général de l'argent dans le pays, par un amortissement actif et par l'absorption continue des rentes sur l'Etat dans le portefeuille d'innombrables fondations. Ils sont restés sensiblement au-dessous du pair après cette guerre ; ils étaient peu à peu descendus jusqu'aux environs de 70 en 1913, ce qui donnait un taux de capitalisation de 3,.'io ou de 3,20 p. cent, income tax déduit. Les emprunts de 1916 ont été émis en partie en rente du type [\ 1/2 p. cent, à un prix un peu inférieur au pair ; celui de 1917 l'a été en 5 p. cent, à go.

En Allemagne, le 3 p. cent de l'Empire et celui de la Prusse, soumis seulement à l'impôt global sur le revenu, après s'être approché un moment du pair, étaient descendus, en 1913, à 76 francs, ce qui répond à un taux très voisin de /| p. cent. Les emprunts de guerre ont été émis en rentes du type 5 p. cent, un peu au-dessous du pair.

Les emprunts du type 4 p. cent de la Russie, de VAiilrtche et de VËspugne, placés en grande partie sur les marchés français, anglais ou allemand et francs de tout impôt de l'Etat émetteur, étaient cotés en igiS aux environs de 90, rapportant /i,/io p. cent. Les fonds hongrois étaient un peu plus bas. Le 3, .5 p. cent italien, également exempté d'impôt, valait 97 francs, rapportant 3. 60 p. cent.

Aux Eials-Unls, les emprunts émis lors de la guerre de la Sécession avaient été presqu'cntièremenl amortis assez vite. On peut prendre pour type de Tintérôt des meilleurs placements les

bonnes oblig'ations de chemin de fer /| p. cent, qui se capitalisaient un peu au-dessus du pair vers 1899, sensiblement audessous en 1913 ; elles étaient cotées entre 76 et 85 dans le premier semestre de 1918. Les emprunts de guerre ont été contractés, en 1917 et 1918, en titres fi ou 4,35 p. cent, émis au pair ; mais ce taux répond plutôt à 1 "élan patriotique des souscripteurs qu'à l'état du marché.

Le crédit des Etats deV Amérique du Sud a toujours été soumis à de brusques soubresauts : si, à certains moments, ils ont trouvé de l'argent à 5 p. cent et même moins, souvent aussi le taux de leurs emprunts est monté à 6 ou 7 p. cent et même davantage. Aux cours de 191 3, les meilleurs emprunts du Brésil et de la République Argentine rapportaient de /i,5 à 5 p. cent. Il ne faut pas oublier que ces taux répondaient au crédit des Etats sur le marché européen et non aux conditions, généralement bien plus onéreuses, dans lesquelles il était possible aux entreprises locales de se procurer des capitaux.

D'une manière générale, aux approches de la guerre, la baisse des fonds des grands Etats, résultant du renchérissement des capitaux, avait un peu détourné le public des placements dits de tout repos et diminué l'écart entre leur taux de capitalisation et celui des valeurs plus aléatoires. On se tromperait d'ailleurs si l'on prétendait tirer des chiffres ci-dessus des termes de comparaison applicables à tous les capitaux d'un pays; toutefois, on peut y trouver des indications utiles, même à ce point de vue.

nonsk nt le\

Les modifications du taux de capitalisation que nous venon d'étudier constituent l'un des éléments essentiels, et souve plus important, dans les variations incessantes que la valeur des capitaux accumulés subit, par les causes énumérées ci-dessus. Ces variations sont d'ailleurs tantôt parallèles à celles des revenus correspondants, tantôt plus ou moins accentuées que ces dernières, et parfois de sens inverse. Pour une période un peu courte, elles dépassent de beaucoup le montant des capitaux nouveaux qui viennent s'ajoutei' à la richesse acquise, en sorte qu'elles masquent souvent les effets de l'épargne contemporaine ; mais, à la longue, elles se compensent en grande partie, de sorte que, finalement, c'est l'importance de l'épargne nlilcment employée chaqne année qui, agissant constamment diitis le même sens, fait la richesse relative des différents pays.

Néanmoins, ces observations préliminaires étaient indispensables pour faire comprendre les modifications subies, nolam-

I,A Hkl'AKirnON IJliS CL'f.TUHES 2/3

mciil au cours du xix" siècle, par les divers cléments de la fortune de la France que nous allons étudier successivement.

II. La propriété rurale et la production agricole. — Le ministère de l'a^Miculture a public, en [8'io, 1802, 18G2, i88'î et 1892, des statistiques renfermant des renseignements très étendus sur la situation et les résultats des diverses cultures en l^rancc. Depuis lors, il ne paraît plus que des statistiques annuelles, moins complètes ; mais des enquêtes sj)éciales fournissent, à intervalles variables, des données sur les éléments qui n'y sont point ccjmpris Les unes et les autres sont dressées d'après des renseignements recueillis sur toute la surface du territoire, auprès de personnes plus ou moins aptes à se rendre un compte précis des faits que l'administration leur demande de traduire en chiffres, de sorte que les indications qu'elles fournissent ne sauraient être considérées comme reposant sur des bases bien solides. Elles sont pourtant contrôlées par les directeurs des services d'agriculture (autrefois professeurs départementaux), qui corrigent les erreurs grossières. Elles constituent les renseignements les plus sérieux que l'on puisse donner sur cette partie importante de la vie économique du pays ; à ce titre, nous allons les passer en revue, en ayant soin d'arrondir les chiffres, pour ne pas leur donner une apparence de précision qui ne répondrait pas à la réalité.

A. — Répartition des cultures ; animaux de ferme et personnel. — La surface totale du territoire français est d'environ 53 millions d'hectares, dont près de 3 millions sont occupés par les édifices et leurs dépendances immédiates, les routes et chemins, rivières, canaux, carrières, etc Le territoire agricole comprenait donc en 1913 un peu plus de 5o millions d hectares, ainsi répartis :