LA PROPRIÉTÉ

petite pi’opriélé est éminemment propre à donner le premier, et la moyenne propriété, snr laquelle se déversent les épargnes aecumulées dans l’industrie, à fournir le second.

La petite propriété est la plus convenable au maintien d'une constitution démocratique. Tout propriétaire, n’eût- il qu une parcelle tout à tait insuOTisante à le faire vivre, n’eût-il môme ([u’une chaumière, est, en général, plus attaché au sol de la patrie que l^’homme qui n’y possède rien. Une très-petite propriété n’est pas une fortune ; mais elle peut être et elle est une réserve pour le journalier qui y trouve une occupation et une subsistance pendant le chômage : c’est la caisse d’épargne du paysan. L’iiomme déploie, quand il s’agit de son intérêt personnel, une énergie soutenue dont il est ordinairement incapal)le au service

d’autrui, et, entre les mains du paysan propriétaire, la petite propriété fructifie abondamment. Le produit brut est, en règle générale, supérieur : nous l’avons dit. Le produit net, par hectare, l’est très-souvent; il l’est toujours, et avec un avantage considérable, dans la culture maraîchère.

L’inconvénient est dans l’excès. Voici un village où les gros fermiers peuvent occuper, la majeure partie de l’année, cinquante journaliers. Mais ils sont cent, ayant tous leur petit lopin de terre qui a assez d'attrait pour les retenir sans avoir assez d’étendue pour les nourrir. La besogne chez les fermiers ne suffit pas non plus, et cent individus végètent misérablement là où cinquante

seraient dans l’aisance. L’attraction des centres industriels tend chaque jour à atténuer cet inconvénient.

Il en est un autre qui quelquefois n’est pas moins grave. Nos treize millions de propriétés se subdivisent en cent onze millions de parcelles, champs et maisons. L'enchevôtrement et l’éloignement de ces parcelles occasionnent des pertes de temps au cultivateur; ils sont des obstacles à la variété des cultures, et des

sources de querelles.

N’oublions pas toutefois ceci : c’est que les expressions de grande et de petite propriété sont relatives; est grande propriété, dans le centre de la France, un domaine de 5 à 600 hectares; est grande propriété en Flandre un domaine de 50 à 100 hectares. Sur un pareil espace, unnomadedu Turkesian vivrait chichement,

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el il laudrait des milliers d’hectares pour luiconsliluer une grande propriété. Plus la terre a de valeur, moins il en faut pour faire une grande propriété.

32. Le propriétaire et le cultivateur. — Jusciu’ici, nous avons presque toujours supposé que le propriétaire faisait valoir lui-méme sa terre. C'est en effet le cas le plus fréquent dans la pelile propriété; mais c’est le moins ordinaire dans la grande.

Le paysan qui n’a qu'un champ, suffit largement, quelquefois môme trop largement, à l’exploiter avec sa famille. L’homme qui possède une vaste étendue de territoire, a besoin d’un grand nombre de serviteurs ou d’associés qui l’aident à tirer parti du sol. Dans rantiquilé, il avait des esclaves; vers la fin de l’iiinpire romain, ces esclaves, fixés de génération en génération sur le même champ, étaient devenus des colons; au moyen âge, ils devinrent serfs « attachés à la glèbe, » suivant l’énergique expression de nos aïeux, donnant au seigneur une partie des fruits du champ qu'ils tenaient de lui et une partie de leur travail que celui-ci employait à la culture des terres qu’il s’était personnellement réservées. Cette organisation des travaux agricoles procédait toute du principe d’autorité (voir § 18 ); si elle avait été nécessaire à une époque de civilisation peu avancée, elle avait de très-graves inconvénients qui gênaient la formation de la richesse el le mouvement de la liberté. Elle devait disparaître, lorsque la libei'lé et la richesse seraient assez fortes pour renverser l’obstacle.

C’est ce qui a eu lieu: on Fj-ance, comme dans la plupart des pays civilisés, les travaux agricoles ne se font plus qu'en vertu de contrats libres el temporaires.

Ces contrats peuvent être très-divers comme toutes les conventions librement faites entre les hommes; néanmoins ils se ramènent à trois grands systèmes d' amodiation : le me'tayaget le bail a ferme, et le bail emphythéotique, ce dernier très-peu usité dans notre pays.

'fous supposent l’existence de la rente (voir § 22). En effet, admettons par hyi)olhèse que telle terre, retournée, par les labeurs incessants d’un paysan, suffise à peine à le nourrir lui et sa famille et que les récoltes paient bien juste les frais de production^