L’EXPLOITATION

Le troisième aspect prend une importance d’autant plus grande dans un pays que ce pays a plus de richesse et que les voies de communicalion y sont plus économiques. Le lait, le beurre sont produils en France en beaucoup plus grande quantité et vendus à un prix beaucoup plus élevé qu'aulrefois. Il eu est de même de la viande.

L'augmentation a porté principalement sur l’espèce bovine qui a plus que doublé en nombre et presque triplé en poids. Cependant la viande renchérit , parce que la demande des consommateurs s’accroît plus rapidement encore que l’offre des producteurs (voir § ds). Quelle est la conséquence? C’est que les agriculteurs, trouvant grand profit à produire du lait et de la viande,^ s’appliquent à perfectionner dans ce sens les animaux qu’ils élèvent, et arrivent ainsi, par suite de la richesse générale qui leur lait vendre leurs produits, à pratiquer les méthodes de la culture riche : tout s’enchaîne dans l’économie rurale.

Un autre effet de la richesse et de la viabilité, c’est, dans l’éducation du bétail comme dans l’industrie manufacturière, la tendance à la spécialité. Les animaux de boucherie sont produits en général dans les régions de pâturages où ils peuvent être élevés à peu de frais : ainsi, en France, la région montagneuse du plateau central fournit la majeure partie de nos moutons, de nos taureaux et de nos génisses ; ils sont engraissés pour la vente dans les régions ayant de grandes ressources fourragères, comme la Normandie, la Picardie, le Limousin et la Vendée, où l’on peut leur donner une forte alimentation. Le cheval, animal d’un prix toujours élevé, fait exception à cette règle : il naît dans la Bretagne, le Perche, la Picardie, etc., prairies de l’ouest, et il travaille sur les terres de labour avant d’être vendu sur les marchés des villes.

On divise le bétail en gros et en petit bétail.

Le gros comprend 1° les chevaux, (\m sont en France au

nombre d’environ 3 millions et qu’on trouve surtout dans les régions du nord-ouest et du nord ; 2“ les ânes et les mulets, au nombre d’environ 700,000, que l’on trouve surtout dans le Poitou, dans les Pyrénées et dans la région du sud-est, où les chevaux sont le plus rares; 3° les bœufs, avec les taureaux.

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vaches, génisses, bouvillons, au nombre de plus de 12 millions.

Le petit bétail comprend 1° les moutons, avec les béliers, brebis, agneaux, au nombre d’environ 33 millions, qui sont surtout trèsnombreux dans nos régions du nord et du centre; 2® les chèvres, au nombre de plus d’un million, qui se trouvent particulièrement dans les régions montagneuses; 3° les p)orcs, au nombre d’environ 5 millions, qui se trouvent partout,

41 . Le ménage de la ferme. — Les cultures herbacées et le bétail sont les deux sources de produits d’une ferme ordinaire. Pour les obtenir, le fermier dépense 1° la location de la TERRE, ou fermage; 2° son propre travail et le travail de ses ouvriers, dont il fait l’avance avec son capital; 3° ses matières premières, semences, engrais, amendements, l’usure de ses outils, charrues, voitures, etc., et même jusqu’à un certain point, de ses bœufs et chevaux considérés comme instruments de travail, l’intérêt de ses améliorations foncières, diainages, fossés, défrichements, et de ses constructions, granges, étables, etc. :enun mot, son capital. Ce sont les éléments que nous avons trouvés dans l’analyse générale de la production (voir§ iGi, c'est-à-dire l’homme tirant des utilités de la nature (terre) par son travail et par ses capitaux.

Le compte du commerçant est facile : « J’ai acheté tel prix,

• je dois vendre à tant pour cent au-dessus du prix d’achat, de façon à couvrir mes frais et à trouver mon profit. » Le compte de l’industriel, quoique plus complexe, doit cependant aboutir à retrouver dans chaque objet produit la somme des frais de production augmentée du profit (voir § 22). Celui de l’agriculteur est beaucoup plus malaisé à établir, parce que ses opérations, étroitement liées les unes aux autres, ne sauraient être envisagées isolément. Cagne-l-il surson blé celle année? Jl est possible qu’il ne gagne rien ; mais il lui faut dans son assolement de la paille pour fumer sa terre, qui lui donnera peut-être un riche revenu en betteraves. Que lui rapporte son tièfle? Pnen directement; mais il repose sa teire et nourrit scr. bétail, source de richesse. Son troupeau paie-t-il avec sa laine ses frais d’entretien ? Non sans doute ; mais il faut songer que tous les ans il a en plus des

l’exploitation

agneaux et du fumier, et qu’il vendra bientôt le troupeau luimême. Une exploitation agricole est donc une entreprise qu'on ne peut juger que par Vensemble, et dans laquelle l’art de l’agriculteur est défaire concourir chaque détail à rendre cet ensemble le plus fructueux possible. j

Nous avons dit que plus un cultivateur avait de bétail, plus abondantes étaient ses récoltes. Mais si le rendement en céréales dépend du bétail, le bétail lui-même dépend de la quantité de fourrages. Tout se tient dans une exploitation agricole, et, quand on veut la modifier, c’est par degrés qu’il faut procéder.

La source des améliorations, avons-nous dit, est dans le capital. C’est avec le capital qiUon entreprend les cultures industrielles ; c’est avec le capital qu’on se procure le bétail ; c’est avec le cajiital qu’on achète les instruments, et il faut beaucoup de capital pour avoir les instruments perfectionnés de la culture moderne, batteuses, charrues de tout genre, semoirs, etc.

A côté de l’action du capital apparaît ici manifestement l’action de la science: c’est elle, comme nous l’avons démontré (voir § H), qui perfectionne les outils, qui dévoile les secrets de la végétation et tend à substituer un art raisonné à une pratique routinière. La science, depuis un demi-siècle, a exercé une influence immense sur notre agriculture. Cependant les bienfaits obtenus sont encore peu de chose en comparaison de ceux qu’on lient espérer; et, pour les réaliser tous, il faut deux choses : ' plus de capitaux et plus d’ instruction dans les campagnes.

42. Les cultures arborescentes en France. — La culture des arbres forme une classe à part.

Dans la plupart des fermes de France, elle n’est qu’un accessoire; elle consiste, en Normandie, dans les pommiers qui ombragent les champs et dont les fruits donnent le cidre; au sudest, dans les mûriers dont la feuille nourrit le ver à soie; en Provence, dans les oliviers; au centre, dans les châtaigniers, cultivés pour leur bois et pour leurs fruits; ailleurs, dans les noyers, dans les ormes et les peupliers qui bordent les routes et quelquefois ^es pièces de terre.

Les deux seules cultures arborescentes qui donnent lieu à des

ÉCONOMIE RÜP.ALE

lOS

exploitations d’une nature spéciale sont les vignobles et les forêts.

Les vignobles sont une des richesses caractéristiques du sol français, sur lequel ils occupent 2 millions 1/2 d’hectares, situés en majeure partie dans la Bourgogne, dans le département de la Gii’onde et la vallée de la Cliai-ente, dans le Languedoc, et sur les bords du Bliône; la valeur annuelle de leurs produits est d’environ 800 millions de francs, récolte très-variable d’ailleurs, qui, dans les années favorables à la vente (et ce ne sont pas toujours les années de production très-abondante), enrichit le vigneron, mais qui souvent, durant plusieurs années de suite, ne paye pas sa peine. La culture de la vigne, quoique très-distincte, est toujours associée aux cultures herbacées, la vigne sur le coteau, les céréales dans la plaine.

L’exploitation des bois et forêts est, au contraire, tout à fait isolée. Les massifs forestiers occupent, en France, une surface de près de 9 millions d’hectares. Il sont situés, en général, sur les terrains ingrats qui se prêteraient mal au labourage : c’est pourquoi on les trouve presque tous dans les régions montagneuses et sablonneuses. Mais ils concourent à la fertilité générale du pays, en fixant les brouillards de l’atmosphère, en conservant et en distribuant avec mesure l’humidité du sol. Leur conservation est très-imporlante à ce titre.

Elle est très-imporlante aussi au point de vue du produit. Aménagés en taillis, les bois donnent des produits de moindre dimension et de moindre valeur, fagots, bois à charbon, bois à lirùler, planches, merrains, etc., mais un revenu plus fréquent et, par conséquent, pour la plupart des propriétaires, une jouissance plus assurée : c’est pourquoi l’aménagement en taillis est généralement préféré. L’aménagement en haute futaie qui donne les poutres, les bois de charpente, les bois de construction maritime, mais qui ne ramène les coupes, c’est-à-dire la réalisation du produit, qu’à des intervalles très-éloignés, ne convient guère qu’aux grandes forêts, surtout a celles dont 1 Etat ®st piopriétaire. Les aménagements en taillis eux-mêmes donneraient des revenus trop rares, si les propriétaires qui possèdent un grand espace de bois n’avaient soin de diviser cet espace en cantons

l’exploitation

déterminés ou coupes; si on laisse pousser pendant quinze ans le bois de chaque canton et que l’espace boisé soit divisé en quinze coupes, il arrive que, chaque année, une coupe est mise successivement en exploilation, et que, chaque année aussi, le propriétaire touche un revenue Quand on coupe le taillis, on respecte souvent les jeunes arbres les plus vigoureux qu’on laisse grandir durant plusieurs révolutions sous le nom de baliveaux, de modernes, d’anciens, de manière à avoir les bénéfices du taillis et de la futaie. L’art du forestier, moins complexe que celui de l’agriculteur, est néanmoins difficile à pratiquer.

Les bois et forêts constituent donc, par des raisons d’intérêt public et par la nature de leurs produits, un genre particulier de propriété. Aussi sont-ils régis par une loi particulière, le Code forestier, promulgué en 1827, à une époque où l’on prenait un vif intérêt à 1a grande propriété et où l’on venait de fonder l’ecole forestière de Nancy. Plusieurs articles de ce Code ont été modifiés par la loi du 18 jum 1859 qui a encouragé les semis de bois dans les montagnes et ordonné que le défi’ichement des bois d’une contenance de 10 hectares au moins ne pourrait avoir lien qu’après autorisation.

IIP SECTION

LES DÉBOUCHÉS

43. Les voies de communication. — En agriculllire, la question des débouchés se place, dans l’ordre d’importance, presque sur le même rang que le capital et la science. On ne produit, sinon par une erreur qui est l’atalement de courte durée, que ce qu’on peut consommer ou vendre (voir* ^ 18); donc, sans débouchés, pas de vente et, par suite, pas d’agriculture perfectionnée.

C’est précisément ce qui a lieu durant la période agricole (voir* § 3.‘i). On vend peu ; chaque canton et, pour ainsi dire, chaque cultivateur vit de ses propres produits; l’agriculture, partout appliquée à nourrir les habitants de la localité, offre peu de variété dans ses procédés et demeure longtemps stationnaire.

Durant la période commerciale, au contraire, le cultivateur cherche à produire non les denrées que consommeront ses voisins, mais les denrées que sa terre donnera le plus facilement et le plus abondamment. Il est évident que le premier résultat sera un accroissement du produit 7iet : partant, le second résultat sera la formation et, presque toujours, Vapplicalion a la terre d'un capital plus considérable. De là le progrès.

Pour l’atteindre, il faut de bonnes voies de communication, rapides et économiques, qui accroissent les débouchés et permettent la division du travail (voir § 18 et 12). Rien de plus aisé à comprendre que cette application de deux lois fondamentales que nous avons étudiées dans la première partie de ce cours.

1“ Supposons que, faute de bonnes routes, le transport de riiectolitre de blé, valant 15 fr. à la ferme, soit de 5 fr. par 10 lieues ; au marché distant de 30 lieues, l’hectolitre devra être vendu au prix exorlhlant de 30 fr. Quelque ingrat que soit le sol autour de ce marché, il exigei*a très-probablement moins

LES DÉBOUCHÉS

de dépenses pour produire un lieclolitre, et toute concurrence éloignée sera impossible. Chaque ferme ne vendra ses produits que dans un cercle fort restreint; admettons qu’elle trouve des acheteurs jusqu’à la limite de 20 fr.; son rayon sei-a, dans ce cas, de 10 lieues, et la superficie de son marché mesurera- 31 Zi lieues. Admettons maintenant, par une autre liypothèse, que l’amélioration des voies de communication dans tous les sens diminue tout à coup de moitié les frais de transport ; la limite de vente restant la même<, le rayon sera de 20 lieues et la superficie du marché de 1256. Ce qui veut dire qu’une diminution de moitié dans les frais de transport jiorte au quadruple retendue du marché. Bien que les phénomènes ne se manifestent jamais dans la réalité avec une telle rigueur mathématique, cet exempte démontre la grande influence exercée par les voies de communication.

Cette influence appai-lient, non-seulement aux routes de terre, mais aux canaux, aux progrès de la navigation , aux chemins de fer-, elle appartient aussi aux règlements administratifs de l’intérieur, qui servent d’autant mieux le commerce qu’ils le gênent moins, et aux lois de douanes. A l’époque où les intendants, dans chaque province de France, pouvaient permettre ou défendre h leur gré la sortie des céréales, la menace, toujours suspendue, d’une interdiction agissait comme une aggi-avatîon des frais de transport et resti-eignait l’étendue du marché. Aujourd’hui, les chemins de fer, en faisant une révolution dans l’industrie du transport, en ont fait une aussi dans notre agriculture : chaque feiane de France, située dans le voisinage d’une voie ferrée, peut avoir en quelque sorte pour marché la France enlière.

2^ Il en résulte, comme nous l’avons dit, que chacun produit ce qu’il peut le mieux produire. Ici l’herbe pousse drue et fine; mais il fallait autrefois réserver aux céréales une bonne partie du terrain. Aujourd’hui on étend les prairies, et l’on va au marché vendre de beaux bestiaux, en échange desquels on ol)lient beaucoup plus de froment et de meilleur froment que n’en eût donné un sol trop humide. Depuis les chemins de fer, la Bretagne, grâce â son climat, donne des légumes à Paris; la Nor-

ii*2 ÉCONOMIE RURALE

matîdie et le Perche élèvent des chevaux pour les fermes de la Beauce.

La circulation agricole acquiert de plus vastes proportions» Avant les débouchés, elle se produisait tout entière; comme elle se produit encore en majeure partie, de la terre au bétail et du bétail à la terre dans une même ferme. Avec les débouchés, elle se produit de la campagne à la ville qui reçoit et consomme les produits, et de la ville, qui fournil les boues, les déchets, la poudretle, à la campagne qui les utilise ; pendant que Falmosphère voilure sans frais les gaz, le commerce porte promptement les solides et les liquides, résidus des végétaux et des animaux, et répare les forces de la terre en lui rendant, après de lointaines pérégrinations, les éléments de sa fécondité, issus de son propre sein.

La nature a quelquefois séparé les substances terreuses qui constituent le sol labourable, ici le calcaire, là l’argile, ailleurs le sable, et le labourage est impuissant : témoin la Champagne Pouilleuse et la Sologne. Le commerce, sollicité par la facilité des communications, intervient, porte le calcaire sur l’argile, l’argile sur le calcaire, et la terre amendée devient fertile.

Il y a, comme toujours en pareil cas, phofit pour tous : profit pour l’agriculteur, qui lire d’un même labeur plus de fruits; profit pour le consommateur, qui voit affluer vers lui des produits plus variés ; profit pour la société, qui, laissant perdre moins de forces acquises, et utilisant mieux les forces naturelles, obtient une iilus grande masse de jouissances.

44. Les villes et les marchés. — Diverses raisons s’opposent à ce que les cercles de débouchés tracés mathématiquement > soient d’une exaclilude absolue. En voici une, entre autres. Ce

n’est pas le sol qui achète, c’est riioimne. Percez une route de dix lieues à Iravei-s la lande, vous ne gagnerez peut-être pas vingt consommateurs. Percez une roule de trois lieues qui conduise à une grande ville, et vous en gagnerez plus de vingt mille. Conclusion : la proximité d'une grande ville exerce sur la culture la même influence qdu7ie grande étendue de marché. Aussi, nulle part, la terre, en France, ne donne de plus ri-

LES DÉBOUCHÉS

ehes revenus qu’aux environs de Paris, particulièrement consacrés à la culture maraîchère, et nos plus riches départements agricoles sent ceux du Nord, où l’industrie a créé depuis longtemps un grand nombre de populeuses cités. Ce qui nous ramène à cette autre conclusion, que divers aspects de l’économie nous ont déjà fait entrevoir : riche industrie, riche agriculture.

Les marchés et les foires ont été institues pour faciliter Técoulement des produits, surtout des produits agricoles. On désigne généralement sous le nom de foires les réunions qui ne reviennent qu’à de rares intervalles, le plus souvent une fois par an, et, sous le nom do marchés, celles qui reviennent une ou plusieurs fois par mois, le plus-souvent toutes les semaines. La facilité des communications tend à amoindrir l’importance des foires, parce que, grâce au commerce en gros, chacun peut se procurer une denrée au moment même où il en a besoin, sans attendre la solennité. Le commerce de détail, quoique dans une moindre mesure, fait concurrence aux marchés, parce qu’il fournit tous les jours les denrées et épargne la peine de les aller acheter dans un quartier éloigné.

Le commerce agricole, commerce en gros et commerce en détail, est donc utile a la consommation. Quand il se développe naturellement, sans moyens artificiels, on peut être certain que c’est toujours en vue de la servir d’une manière plus prompte, plus commode ou plus économique. C’est pourquoi il faut laisser faire le commerçant ; s’il n’a pas réellement trouvé la voie la meilleure, un autre viendra qui, l’ayant découverte et envisageant la probabilité d’un profit pour lui-même, lui fera concurrence et réussira, s’il est meilleur serviteur du public que son voisin.

Ainsi, loin de nous les mots d’accapareurs et d’accaparement. Tout commerce consiste dans un transport ; transpoi't de la marchandise d’un lieu dans un autre, transport de la marchandise d’un temps à un autre, transport de la marchandise d’un propriétaire à un autre (voir la partie). Le premier mode met à la portée des consommateurs la chose qui [gisait moins utile dans les lieux de production ; le second mode réserve la chose, qui serait peu utile dans un temps, pour un autre temps où elle

sera plus utile et où ce surcroît d’utilité sera prouvé par l’accroissement luême du prix de vente ; le ti’oisièine mode est le moyen pratique par lequel s’opèrent le plus souvent les deux autres.

Un marchand de grains n’est pas autre chose qu’un commerçant faisant un ou plusieurs transports de ce genre, amenant sur le marché les blés des régions éloignées, réservant le hlé récolté pour le vendre au fur et à mesure des besoins, et achetant aux producteurs ou à d’autres commerçants de quoi approvisionner son propre magasin : c' est par le mécanisme nalurel du commerce et de L'approvisionnement, fondé sur l’intérêt personnel des négociants, qu'est, mieux que par toute combinaison factice, assurée la suhsistatice des grandes villes.

45. L’importation et l’exportation agricoles. — La loi économique qui règle les rapports de deux cantons, règle également les rapports de deux Etats : pour les uns comme pour les autres, il est avantageux d’avoir le marché le plus étendu.

Mais les tarifs de douanes qui régissent l’entrée et la sortie des marchandises aux frontières ne sont pas toujours rédigés conformément à cette loi économique. Ils subissent :

1° L'influence fiscale, laquelle est légitime quand elle est modérée, parce que les produits qui entrent dans un pays, faisant partie de la richesse nationale et en étant une manifestation, sont une matière imposable;

2° L’in fluence politique, qui fait proscrire ou frapper de droits, pour cause de mésintelligence, les produits de tel Etat plutôt que ceux de tel autre, influence fâcheuse qui a pour elTet de confondre deux ordres de choses distinctes, les relations des individus dans la vie civile et les rapports des Etats entre eux;

3® L’influence de certaines illusions économiques, que l’on prend quelquefois pour des lois économiques.

C’est, par exemple, une illusion économique qui a inspiré le tarif connu sous le nom d'échelle mobile. Ce tarif qui a régi le commerce des céréales, en France, pendant un demi-siècle environ, consistait jirincipalement à mettre à l’importation un droit croissant à mesure que s’abaissait le prix de vente sur les mar-

LES DÉBOUCHÉS

cliés français, et à interdire toute mportation quand le prix descendait au-dessous d’une certaine limite; le but était de le marché français aux producteurs français, d’autant plus exclusivement que ces producteurs trouvaient plus de ditTiculté à vendre. On espérait ainsi maintenir pour les agriculteurs ce qu’on appelait le prix rémunérateur ; on oul)Iiait qu’en élevant le prix de vente au profit du producteur, on prenait la grave responsabilité défausser l’équilibre naturel des valeurs au détriment du consommateur qui n’est pas moins digne d’intérêt. On ne parvint pas même à donner de la fixité aux prix et à empêcher les grandes baisses; car, sous l’empire de celte législation, l’hectolitre de blé valut tantôt ZiO fr. et tantôt 12 fr.

L’échelle mobile a été supprimée par la loi du 15 juin 1861 et la liberté du commerce des grains établie, moyennant un droit fixe de 50 centimes par hectolitre à l’importation. Le principal elfel du nouveau régime a été de permettre au commerce de faire, dans le cas de mauvaise récolte, ses approvisionnements avec sécurité, sans que le négociant ait désormais à redouter, entre l’époque de l’achat à l’étranger et l’époque de l’inlroduclion en France, une surélévation de droit ou une interdiction absolue; parlant, le principal résultat a été de modérer, en temps de cherté, par des importations plus considérables, la hausse du blé (voir § 18),

La liberté commerciale est le plus sûr pourvoyeur des nations (voir 4® partie, 3® section).

La France a, de tout temps, importé et exporté du blé et des farines, et, môme sous le régime de l’échelle mobile, la somme de ses importations a été supérieure à la somme de ses exportations. La liberté a régularisé ce double courant et a particulièrement développé l’industrie de la minoterie, les négociants introduisant aujourd’hui en France une grande quantité de grains qu’ils réexportent en farines. Depuis sept ans , l’importation des grains et farines a varié entre 15 millions 1/2 (1861) et 1 million 1/2 (1865) d’hectolitres, et l’exportation, entre 8 millions 1/2 (1865) et 1 million 1/2 (1861) : ces variations, qui se traduisent, d’une année à l’autre , par une dette d’environ 300 millions de francs ou par une créance de 150 millions (différence :

Zi50. millions), exercent une très-notable influence sur l’état général du inarclié français.

46. L’enseignement agricole. — NOUS avons dit (voir § 39) cjuelle importance avait dans l’agriculture , comme dans tous les modes de la production, la science , un des deux instruments de la puissance de riiomme sur la nature. Vaccroître et la propager est un des premiers devoirs de tous ceux qui veulent le progrès de la richesse. Le capital se conserve et se forme par 1 épargne ; la science se forme et se conserve par l’enseignement que l’on iieut, sur les matières agricoles, distinguer en deux espèces : 1" enseignement mutuel des hommes entre eux par la pratique et par les réunions scientifiques, lequel a principalement pour objet de former et d’accroître la science par les expériences, les discussions, le concours des agronomes; 2° enseignement de la jeunesse, par les leçons des maîtres, lequel a pi’incipale— ment pour objet de propager et de conserver la science acquise en la transmettant d’une génération à l’antre.

De la première espèce sont les chambres consultatives eVa— griculture, établies dans certains arrondissements, et présidées par le prelel, ou le sous-préfet, et le Conseil général d’agriculture qui n’a pas encore été convoqué, les concours régionaux qui se tiennent périodiquement dans les grandes villes de nos douze régions agricoles, \qs> Comices agricoles , qui sont des concours d’arrondissement ou de canton, les 'nombreuses sociétés d’agriculture, entre autres la Société centrale et impériale d'agriculture, dont le siège est à Paris.

De la seconde espèce sont les trois écoles d’’ agriculture (Grignon, Grand-Jouan, la Saulsaie) , dépendant du ministère de l’agriculture, les collèges d’enseignement secondaire spécial particulièrement destinés à l’enseignement agricole (Napoléon-Vendée, etc.,), les fermes-écoles , les écoles-vétérinaires (Allorl, Lyon, Toulouse) ; au-dessus de cet enseignement pour ainsi dire secondaire ou professionnel , le C onservatoire impérial des arts et métiers, à Paris, dont plusieurs cours sont consacrés à l’agriculture, l^endant quelques années, il y a eu, à

Versailles, un Institut agronomique, exclusivement consacré à Pense igneine lit agricole.