I« SECTION

LE CAPITAL

54. La nature du capital. — L’économie politique se résume dans un petit nombre de notions très-générales qui se retrouvent dans toutes les manifestations de l’industrie humaine : telle est la notion du travail; telle est aussi celle du capital. Quelque branche de la production que l’on étudie, on est toujours certain de les y reti’ouver ; le mode d’application vai'ie; le principe demeure toujours le même, et c’est précisément pour cette raison que le travail et le capital sont placés au nombre des « notions fondamentales » de la production.

Nous avons dit que pai‘ le mot capital on désignait tout produit épargné cl utilisé pour une prodiicUon nouvelle (voir § lô). Insistons encore sur cette définition afin de bien nous pénétrer de la signification économique d’un mot que le langage vulgaire

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prend dans des acceplions diverses. Pour qu’il y ait capital, il faut que trois conditions se trouvent réunies : 1 “ un produit, c'està-dire une création d’utilité, résultat d’un travail et trèsprobablement d’un capital appliqué à la matière (voir § ig); no l'épargne de ce produit, c’est-à-dire l’abstinence volontaire des jouissances qu’aurait pu se procurer le producteur par la consommation immédiate et personnelle du produit (voir § 13); 30 V emploi en vue d'une production nouvelle, ou, suivant un terme fréquemment employé, en vue de la reproduction.

Les deux premières sont en quelque sorte les conditions préalables. D’elles dépendent l’abondance ou la rareté du capital. Il est évident que si l’on produit peu, il sera de toute impossibilité qu’il y ail beaucoup de capital; mais si, tout en produisant beaucoup, on épargne peu, on sera encore réduit à n’avoir pas beaucoup de capital; car, production, épai’gne et consommation, capital, sont des termes liés entre eux par des rapports mathématiques dont il faut se faire une idée précise. La somme totale des capitaux d’une nation se compose de toutes les épargnes accumulées antérieurement et qui, n’ayant pas été encore détruites par l’usage et par le temps, sont utilisées ou propres à être utilisées présentement. Quand le corps social est dans l’état de santé, c’est-à-dire quand la société n’est pas sous le coup d’une crise passagère ou dans une période de décadence, à cette somme totale des capitaux préexistants, conservés ou renouvelés, s’ajoute annuellement la somme des capitaux formés dans l’année. Cette dernière provient de l'épargne de l'année, laquelle est égale a L'excédant de la pjroduction sur la consommation improductire; si on a beaucoup produit et beaucoup consommé, l’excédant est faible et peut être nul ; si on a beaucoup produit et beaucoup épargné, l’excédant est considérable; c’est pourquoi nous avons dit (voir § J 3 ) que le travail et l’épargne étaient les deux vertus cardinales de l’économie politique. 11 peut arriver qu’on n’épargne pas du tout et qu’on consomme plus qu’on n’a produit dans l’année ; alors le corps social n’est pas en étal de santé, et la nation est obligée pour subsister de détruire une portion des capitaux antérieurement formés.