LES INSTRUMENTS D'ÉCHANGE

pays étrangers n’étaient pas assez riches pour lui acheter ses exportations? Même chez les misérables nègres de la côte de Guinée, il faut un certain excédant de produits pour se procurer par l’échange des armes ou des verroteries; les moins fortunés ou les moins laborieux s’en passent.

La production totale ne saurait être surabondante, sans doute; mais c’est à la condition que chaque espèce de produits puisse facilement se rendre sur les marchés où se trouvent les autres produits contre lesquels il s’échangera. Supposez le département du Nord sans aucune relation de commerce avec le reste de la France ni avec aucun autre pays; la production de la houille, des filés de coton et de lin deviendra assurément surabondante et devra se réduire de beaucoup pour se mettre au niveau de la consommation locale, niveau qui luimême variera selon l’état général de la richesse de la province ; mais en même temps les vins de Bourgogne et de Bordeaux, les soieries de Lyon, les modes de Paris ne trouvant plus à s’échanger, directement ou par intermédiaire, contre la houille et les filés du Nord, deviendront surabondants. En réalité, il n’y aura pas surabondance dans le monde; il y aura défaut de communication. Un . entrepreneur de bâtiment qui cherche un bon ouvrier à Paris, et un bon maçon qui cherche du travail dans la Creuse, peuvent l’un et l’autre se plaindre que les bons ouvriers ou que le travail manquent ; rapprochez-les, et tous deux auront trouvé ce qu’ils cherchaient. Donc on peut dire que, si le premier souci des hommes^ préoccupés de leur bien-être, doit être d' accroître leur production^ le second souci doit être de faciliter V écoulement de leurs produits, autrement dit d'ouvrir des débouchés et d'élargir des débouchés ouverts.

Tout ce qui rend le transport et l’échange plus commodes, plus rapides et plus économiques concourt à ce but : sécurité générale, simplicité de la règlementation douanière et de la législation commerciale, perfectionnement des voies et moyens de communication, solidité du système monétaire, développement du crédit, etc. Nous avons parlé des premières conditions; nous nous occuperons spécialement dans cette section des dernières; celles-ci, que l’on peut nommer les instruments du commerce.

ÉCONOMIE COMMERCIALE

c’est-à-dire considérer comme les machines à l’aide desquelles les hommes échangent leurs produits, sont ; 1" les voies de communication qui servent a trans'porter les produits d'un lieu h un autre ; 2° la monnaie et le crédit qui servent a transporter les produits d'un propriétaire à un autre.

95. Les routes de terre. — Les hommes ont de tout temps fait le commerce par terre. G’esl le premier mode de transport qu’ils ont dû naturellement employer; mais il est descendu de bonne heure au second rang sous le rapport de la grandeur des résultats ol)tenus, et la puissance commerciale a appartenu, dès Tanliquité, aux peuples maritimes qui disposaient de la roule des mers, route sans limite et sans autres obstacles que la tempête et les écueils. La terreau contraire a ses vallées, ses montagnes, ses marécages, ses fleuves, ses forêts, qui arrêtent la marche des convois. On ne trouve de routes comme celles des mers, sans limites et sans grands obstacles, que dans les déserts où sont les routes de caravanes. Aussi les roules des déserts ont-elles été suivies dès les premiers âges du commerce à peu près telles qu’elles le sont aujourd’hui; la nature avait fait son œuvre de nivellement avant l’apparition de l’homme, et l’homme, à l’exception de quelques puits aux stations, n’y a rien ajouté.

Il y a aussi un genre de roules que, dans les contrées accidentées et habitables, la nature avait à peu près préparées; ce sont les voies d'eau, fleuves et rivières. Les fleuves que Pascal a définis « de grands chemins qui marchent » présentent en effet, dès qu’ils sont à une certaine distance de leur source, une large voie, â peu près plane, et qui, â la descente, conduit d’ellemôme les fardeaux, radeaux ou bateaux, à destination; à la remonte, tant que le courant n’est pas très-rapide, un effort bien moindre que celui du transport en chariot sur une roule construite de main d’homme, suffit pour faire avancer contre le courant, â l’aide de la rame ou du cordeau, un bateau chargé; si l’on peut faire usage de la voile, l’effort devient presque nul. Voilcà pourquoi, dans les lieux autres que les déserts, les voies d'eau ont été les premv>res suivies par le commerce intérieur, et sont encore aujourd’hui les plus économiques.