LES INSTRUMENTS D’ÉCHANGE

Dans les temps modernes, le génie des hommes a su les rendre plus commodes. Elles ont, entre autres défauts, celui de présenter, dans le lit d’im même cours d’eau, une grande inégalité de profondeur et de rapidité suivant les saisons, et celui de ne pas former un réseau continu dans le système général des communications d’une contrée. Le premier défaut rendait la navigation inteimittente; le second exigeait, entre les cours d’eau navigables qui ne communiquent pas entre' eux, des routes de terre proprement dites ou portages et, par suite, des transhordements coûteux de marchandises. On y a remédié, depuis le XVI® siècle, à l’aide des canaux a écluses, canaux latéraux aux cours d'eau qui en régularisent la navigation, et canaux de jonction, qui, à l’aide d’une prise d’eau à la partie la plus élevée, dite bief de partage, établissent la communication entre deux cours d’eau d’un même bassin ou de bassins différents.

Les cours d’eau ne conduisent pas partout. Bien que les grandes villes de commerce aient été construites presque toujours sur le bord de la mer ou sur les rives d’un cours d’eau, on a eu liesoin de communications par terre, pour aller de la campagne à la ville, d’une ville à une autre. Dans le principe, c’était un sentier dans la montagne ou dans la forêt et un espace vague dans la plaine. Pour construire la route, comme pour creuser le canal, il a fallu du travail et des capitaux : c’est une œuvre de la civilisation. Or, plus une société peut apporter à cette œuvre de capitaux et de travail intelligent , meilleures sont ses routes. Les Romains, à l’époque de la prospérité de l’Empije, faisaient d’excellentes routes dans les pays soumis à leur domination ; mais ils les construisaient en petit nombre et surtout au point de vue de la défense militaire. Nous les construisons aujourd’hui surtout dans l’intérêt du commerce. Nous les bâtissons moins solidement ; mais nous les faisons en beaucoup plus grand nombre et nous les entretenons mieux. Cependant la France est loin de tenir en Europe le premier rang sous le rapport de la viabilité; si nos routes impériales, dont beaucoup sont déchues aujourd’hui par suite de la concurrence des chemins de fer, et nos routes départementales, dont l’importance s’est accrue, sont bonnes, le réseau de nos chemins vici-

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naux est imparfait, et la plupart de nos chemins ruraux sont encore à l’élat de nature.

Un cheval porte sur son dos 100 kilogrammes ; il traîne, dans une charrette, sur une bonne route ordiimirOf 1,000 kilogrammes ; sur une route parfaitement unie et munie de rails de fer, qui diminuent beaucoup le frottement des roues, il traîne 10,000 kilogrammes; sur un canal sans courant, en allant au pas, il traîne 40,000 kilogrammes : de là l’avantage, au point de vue de l’économie, d’une route sur un sentier de mulet, d’une bonne route sur une mauvaise, d’un canal sur une route dans le cas où l’on ne cherche pas la vitesse, et, au point de vue de la vitesse combinée avec l’économie quand les marchandises à transporter sont en grande quantité, l’avantage d’un chemin de fer sur tout autre moyen de locomotion.

Les chemins de fer ont fait une révolution dans la marche générale du commerce. Ils ont, à leurs extrémités et à leurs principaux points de croisement, créé de nouveaux marchés ou accru l’importance de ceux qui existaient antérieurement ; mais l’importance des anciens entrepôts des voies d’eau ou des routes de terre a été amoindrie. La navigation fluviale et le cabotage, malgré leurs avantages naturels, en ont été gravement affectés ; leur progrès s’est l’alenti ou même leur trafic a diminué. C’est que, si la navigation a pour elle l'économie du transport, les chemins de fer ont pour eux la rapidité.

Or, si Ton économise 100 francs sur le transport, mais que la lenteur du voyage grève aux mains du commerçant la marchandise d’un supplément de 60 francs d’intérêt, la sujiériorité de la voie d’eau est de moitié moindre qu’on n’aurait pu le supposer d’abord : première considération.

La plupart des grandes opérations commerciales sont calculées sur les cours du marché; or, la demande, l’offre, les cours peuvent varier et déjouer, si l’on tarde, les calculs les plus prudents ; le négociant est intéressé, même en payant le transport un peu plus cher, à liquider au plus vile l’opération : seconde considération.

Les marchandises de spéculation, les marchandises d’un prix élevé sous un médiocre volume, les marchandises susceptibles

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de se détériorer promptement prendront les chemins de fer dont le trafic ira en augmentant et développera, à son tour, le trafic des routes de leire ramifiées sur les voies de fer. Les marchandises encombrantes, comme les matériaux de construction et la houille, se partageront entre les chemins de fer et les voies d’eau.

En France, Paris est le centre principal d’où vont et où viennent voyageurs et marchandises. C’était de Paris que parlaient la plupart des grandes roules ; c’est de Paris qu’on a fait partir la plupart de nos lignes de fer : sur les six grandes compagnies qui exploitent presque tout notre réseau, cinq ont leur attache à Paris, et, par ces cinq compagnies, Paris étend en quelque sorte ses bras sur toutes les frontières, sur Lille, la Belgique et l’Angleterre par le Nord, sur Strasbourg et l’Allemagne par l’Est, sur Bordeaux et (par le Midi) sur l’Espagne par l’Orléans, enfin sur les deux villes qui sont les deux grands ports de la France et qu’on peut considérer, l’une comme le port méditerranéen, l’autre comme le port océanien de Paris, d’un côté par le réseau de Paris- Lyon-Méditerranée qui aboutit à Marseille et dessert la Suisse et l’Italie, de l’autre côté par l’Ouest qui conduit au Havre. Celte disposition de - notre réseau, assez semblable à celle des rayons d’une roue dont la capitale serait le moyeu, a été une conséquence de la prédominance, déjà fort ancienne, de cette capitale sous le triple aspect de la polique, de l’industrie et du commerce et n’a pas peu contribué à l’augmenter encore. L’établissement de lignes transversales, unissant un réseau à l’autre, peut, sans supprimer cette tendance, atténuer ce qu’elle a de gênant pour une bonne répartition des forces sociales.

96. Les routes de mer. — Sur la mer, l’homme n’a pas à construire ses routes. Ce n’est pas une raison de penser que son travail et son génie ne soient pour rien dans l’œuvre de la navigation maritime. Le radeau, le bateau, le navire ponté^ la rame, legouvernail, la uoz’/esonldes inventions successives par lesquelles il a dû, lentement, api’ès bien des siècles d’impuissance, s’élever pour arriver à la pleine possession des roules de mer. Cette posses-

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sion, durant toute l’antiquité, était bornée aux courtes traversées et aux côtes où précisément la tempête et l’écueil menacent le navigateur des plus grands périls. L’invention, au moyen âge^ de la marinette , puis de. la boussole , affranchit la navigation. Vers la fin du xv® siècle, à l’aide de cet instrument, Christophe Colomb découvrit le Nouveau- Monde, et Vasco de Gama, le premier, conduisit un navire européen par le cap de Bonne- Espérance jusque dans l’océan Indien. L’homme connut alors exactement l’étendue du globe terrestre, et, en fouillant l’océan Pacifique, il découvrit, au nviii® siècle, une cinquième partie du monde, l’Océanie. En étudiant attentivement le mouvement des eaux, il reconnut, au xix“ siècle, les principaux courants maritimes et put tracer sur la carte, pour l’aller et le relourde toutes les grandes traversées, la route la plus courte, non pas sous le rapport de la distance à franchir, mais sous le rapport du temps et de l’effort à dépenser. A la même époque, pour les transports dans lesquels on préfère la vitesse à l’économie, la vapeur se substituait à la voile; puis, dans les bateaux à vapeur, Vhélice aux roues <i aubes, et l’hélice permettait, dans un grand nombre de circonstances, le concert de la vapeur et de la voile. Voilà un aperçu rapide de ce que le génie de l’homme a su faire jusqu’à ce jour pour mettre à profit les roules de mer.

En voici quelques résultats : l’Amérique, que Christophe Colomb mit plus de deux mois à gagner, n’est plus séparée aujourd’hui du continent européen que par neuf journées de navigation, et les roules sur l’iinmensilé de la surface liquide des océans sont tracées avec tant desûreté parles savants et suivies avec tant de précision par les marins que, par la nuit ou le brouillard, les navires arrivent droit au port et qu’en pleine mer de fréquentes rencontres ont lieu sur les parcours fréquentés.

Sur les côtes , l’action de l’homme est plus visible. C'est lui qui, aux embouchures des fleuves et dans les baies profondes, a creusé, endigué les ports, les a munis de quais, de bassins, de docks, et y a tout installé pour la sûreté de la navigalion et la commodité du commerce. C’est lui qui a élevé les phares pour indiquer au loin, la nuit, l’emplacement des côtes, près desquelles la boussole devient insuffisante, et permettre

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au marin de déterminer sa position aussi exactement dans les ténèbres que durant le jour. A chaque port, il a attaché des pilotes expérimentés qui se chargent de l’opération , toujours difficile, de l’entrée et de la sortie des navires; il a préparé des moyens de sauvetage, en cas d’accident, et, dans les mers lointaines, posté des escadres pour protéger les bâtiments de commerce des nations civilisées.

On peut donc dire que c’est Vhomme qui, par son travail et sa science, a fait les routes de terre et rendu praticables les routes de mer ; et, par conséquent, que, comme les outils et instruments de la production, ces instruments de rechange sont, en majeure partie, du capital.

9*7. La nature et le rôle de la monnaie. — La monnaie est Vinstrument de commerce par excellence, puisque c’est par elle que s’effectue le plus souvent l’échange, l’acte essentiel du commerce. Qu’est-ce que la monnaie? Nous l’avons dit (voir § 20) : c‘’est une marchandise qui, selon la loi commune , se vend et s'’ achète ce qu'elle vaut, mais qui, ayant le privilège d’être toujours acceptée, à valeur égale en échange d une marchandise quelconque, sert légalement D’intermédiaire dans l’échange des autres marchandises et de dénominateur commun dans la comparaison des valeurs. Cette définition a besoin d’ètre expliquée.

1" La monnaie est une marchandise. En effet, la monnaie ne saurait être un simple signe, une fiction, une alTaire de pure convention ou d’imagination. C’est une chose bien réelle, une marchandise analogue à toute autre marchandise, un produit obtenu par des efforts humains, portant le triple caractère d’utilité, de rareté et de travail sans lesquels la valeur n’existe pas (voir § 19) et soumis, dans la fixation de sa valeur, comme toute marchandise, â la loi de Toffre et de la demande. C’est ce qui fait dire que la monnaie est um équivalent, c’est-à-dire qu’elle vaut par elle-même précisément autant que l’objet contre lequel elle s’échange dans l’acte de la vente et de l’achat, et qu’elle-même, par conséquent, s’achète et se vend ce qu’elle vaut.

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2” La monnaie est un intermédiaire. En effet, la monnaie n'est ni le premier ni le dernier terme des échanges : c’est le terme moyen. On n’achète pas de la monnaie (car Lacté d’échanger une marchandise contre de la monnaie, c’est-à-dire de vendre, peut être exprimé en ces termes) dans le but final d’avoir de la monnaie, mais dans le but d’avoir en sa possession Vinstrument avec lequel Qu'peut sc procurer une marchandise quelconque. Un layetier vend un malle ; le soir, il paye son dîner; le lendemain, il achète un chapeau et des planches. Quel rôle a joué Largent? Le layetier, qui travaillait pour vivre, ou, en d’autres termes, qui produisait pour consommer, l’a reçu en échange de sa malle, résultat de son travail, et l’a donné en échange de son dîner, de son chapeau, consommation personnelle, et de ses planches, consommation industrielle et reproductive. Services pour services, lesquels n’auraient pas pu se rencontrer et s’échanger sans l’intermédiaire de la monnaie; car les fournisseurs du layetier n'avaient pas besoin d’une malle et le voyageur n’était ni restaurant, ni chapelier, ni marchand de planches,

3° La monnaie est un dénominateur commun. En effet, deux quantités égales à une troisième sont égales entre elles ; c’est un axiome d’arithmétique. Si un chapeau vaut 20 francs, et si quatre poulets valent 20 francs, un chapeau vaut autant que quatre poulets, ou un poulet a une valeur quatre fois moindre qu’un chapeau. Quel rapport de valeur établir entre une traversée en paquebot du Havre à New -York et un paletot ? Ce sont là des choses qui ne présentent à l’esprit aucune similitude. Mais la m(>nnaie intervient comme terme de comparaison^ autrement dit comme mesure; et, si j’apprends que le passage coûte 300 fr. et le paletot 100 fr. , je n’aurai aucune peine à dire qu’il en coûte trois fois plus pour se rendre du Havre à New-York que pour acheter un paletot. Sans ce dénominateur commun, il serait impossible d’estimer, même d’une manière vague, d’additionner, de comparer des richesses ; avec lui, les choses les plus diverses s’apprécient aisément, sauf les erreurs provenant de la variation des cours, et l’on peut dire que la monnaie est à la co mmunication des produits ce que le langage est à la co mmunication des pensées.

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Pourquoi a-t-on choisi les métaux •précieux pour en fabriquer la monnaie ? Parce qu’ils possédaient au plus haut degré les qualités requises pour cet usage.

Il était bon que la monnaie fût une chose rare et coûteuse, ayant une grande valeur sous un petit volume, de façon à ce qu’on ne fût pas trop embarrassé en transportant cet indispensable intermédiaire. Les Lacédémoniens eurent une monnaie de fer ; mais les Lacédémoniens étaient pauvres et .fort peu commerçants. Imaginez donc un homme qui aurait seulement 300 fr. d’achats à faire dans sa journée et qui serait obligé de porter avec lui 1,000 kilogrammes de fonte. L’argent et l’or, péniblement extraits des mines par un laborieux travail, recherchés à cause de leur beauté et leur éclat pour la parure, rornementalion, le service de table, etc., ont une valeur infiniment supérieure à tous les autres métaux usuels (excepté le platine) , puisque le kilogramme d’or fin vaut 3,ûûû fr., et le kilogramme d’argent 222 francs.

Il était nécessaii e que la monnaie fût faite avec une substance parfaitement homogène et inaltérable. Si un kilogramme du métal monétaire eût pu être tantôt d’une qualité supérieure, tantôt d’une qualité inférieure, si, avec le temps, cette qualité avait été susceptible de s’améliorer ou de se détériorer, il n’y aurait jdus eu de dénominateur commun. 20 francs auraient pu n’être plus l’équivalent de 20 francs. C’est ce qui serait arrivé si l’on avait pris pour unité monétaire la livre de bœuf : entre une livre d’aloyau et une livre de jarret, il n’y a pas homogénéité et, partant, pas équivalence. Qu’est-ce qu’une livre de viande huit jours après qu’on l’a achetée ? L’altération est si grande que la valeur est réduite à zéro. Le môme inconvénient existerait si l’on avait pris pour unité le litre de vin ; U y a des vins de toutes qualités et à tout prix; un litre de vin de la dernière récolte ne vaut pas, à beaucoup près, un vin ayant cinq ans de bouteille : dans ce cas, le produit, bien conservé, ne s’altère pas, il s’améliore durant un certain temps. Mais, quelque soit le phénomène, la conclusion est la même : absence d’uniformité. Au contraire, avec l’or et l’argent fins, cette uniformité est complète ; entre un kilogramme d’or venu des mines du

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Mexique il y a deux siècles et un kilogramme d’or recueilli dans l’Oural Fannée dernière, il n’y a aucune différence ni dans le poids, ni dans l’élat moléculaire, ni dans l’aspect, ni partant dans la valeur. La pièce de 20 francs que j’ai dans ma poche contient^ peut-être un peu de l’or d’un bracelet de Cléopâtre, du trésor des' Incas, et d un placer de l’Australie; tout cela n’est que le même or, corps simple et parfaitement homogène.

Il était bon que la marchandise-monnaie pût être divisible, sans que la somme des parties eût moins de valeur que le tout. Cette qualité se rencontrait dans quelques monnaies rudimen- Uaires, comme le tabac qui servit aux échanges dans la Virginie jusqu’au milieu du xvuiie siècle; mais ne se rencontrait ni dans les fourrures dont se servirent les Russes, ni dans les coquillages, dits cauris, qu’on emploie aujourd’hui dans le Soudan. Elle ne se lencontrerait pas non plus dans les pierres précieuses qui ont la qualité de posséder une très— grande valeur sous un petit volume ? Rrisez un beau diamant ou un beau rubis en deux; portez les fragments chez un marchand et vous verrez si chaque morceau vaut encore la moitié de ce que valait la pierre entière. Au contraire, prenez un lingot d’or fin; coupezle en quatre, en dix^ en cent morceaux? Si les morceaux sont pai faitement égaux, chacun d’eux vaudra exactement le quart, le dixième, le centième du lingot. Fondez-les ; vous aurez recomposé le lingot, et la valeur sera toujours la même.

Enfin il était bon que la marchandise-monnaie eût uno, valeur aussi fiœe que possible. Lavouloir absolument fixe est une chimère et une contradiction avec le sens même du mot valeur. Mais, d’un autre côté, la supporter très-variable, c’est annuler une des fonctions essentielles de la monnaie, celle de dénominateur commun ou de mesure des valeurs : une mesure qui varie sans cesse ne peimet aucune comparaison sérieuse et ne mesure plus rien. C’est ce qui serait arrivé si l’on avait adopté le blé, marc landise qui possède la qualité d’être très-généralement demandée. Mais, d’une année à l’autre, la récolte peut varier et vaiie en effet beaucoup. Gomme le blé se consomme en grande pai tie d une moisson à l’autre et que l’approvisionnement ne se compose jamais de deux récoltes entières, une mauvaise récolte

LES INSTRUMENTS d’ÉCHANGE

produit immédiatement sur le « stock » général un déficit trèssensible d’un vingtième, d’un dixième, même plus, et une bonne récolte produit en sens inverse des effets analogues ; la hausse ou la baisse des prix traduit ces oscillations dont l’amplitude peut aller jusqu’à doubler, dans l’espace de moins de six mois, sur un même marché, le prix de l’hectolitre. Avec les métaux précieux, l’inconvénient est bien moindre. Ils varient sans doute de valeur, et, quand on envisage un long espace de temps, on s’aperçoit que ces variations sont considérables. Mais ce phénomène ne se produit pas instantanément. On a beau découvrir de nouvelles mines ou exploiter plus savamment des mines anciennes, la production d’une année, plus ou moins abondante, ne constitue jamais qu’une très-minime portion de l’approvisionnement général du monde, composé de la production de toutes les années antérieures, défalcation faite de l’usure et des pertes accidentelles. Car l'usage ne détruit pas les métaux précieux; il les emploie, les transforme; mais la matière demeure, diminuée seulement de la poussière impalpable que le frottement en enlève. Par exemple, en 18à8, la production annuelle d’or et d’argent avait une valeur d’environ 220 millions de francs; à la suite des découvertes de Californie et d’Australie, elle a atteint promptement le chiffre annuel de 913 millions de francs. Mais il ne faut pas croire pour cela que l’approvisonnement fût tout à coup devenu quadruple ; car on estimait cet approvisionnement dans le monde occidental à 31 milliards, et le supplément njoulé annuellement parle rendement des mines ne constituait que 1/35 de ce total. Il n’y a pas de marchandises qui possèdent cette qualité au même degré que les métaux précieux, parce qu’il n’en est pas qui soient moins altérables.

Les métaux précieux sont donc bien ce que le commerce cherchait (voir § 8G) : une marchandise toujours la même (homogénéité), facile à conserver (inaltérabilité), facile à accumuler (densité) et propre à servir de mesure commune (stabilité de valeur). Aussi sont-ils la matière dont on fait la monnaie, mais ils ne sont pas précisément la monnaie même. Voici un lingot. Quel est son poids ? Est-il fin? Je pourrais bien avec une balance m’assurer du poids ; mais je ne puis constater le degré de fin sans une longue

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et difficile opération chimique. Ce sont là autant d’obstacles à l’échange. En Chine, on se sert de lingots portant l’indication du poids, du litre et souvent des principaux négociants qui les ont reçus ; mais de telles formalités sont gênantes et de pareils lingots peuvent être rognés. Dès l’antiquité, on avait imaginé un système bien meilleur, qui est aujourd’hui celui de tous les peuples civilisés ; il consiste à frapper, sous la garantie et avec V empreinte de VEtat, des disques d'or et d'argent, dont la forme, le poids et le titre sont rigoureusement déterminés par la loi et que, par conséquent, les particuliers [peuvent reconnaître aisément et doivent accepter comme monnaie dans les payements.

98. Les systèmes monétaires. — Les disques de métal peuvent être frappés suivant des systèmes qui diffèrent : 1° sous le rapport du métal ou des métaux adoptés par la loi comme valeur fondamentale et régulatrice; 2° sous le rapport du poids et du titre et, par conséquent, de la valeur des pièces.

La première considération soulève la question dite de Vétalon monétaire. On entend par « étalon » l’unité de mesure telle que la loi d’un pays l’a fixée. Mais entre l’unité de mesure proprement dite et runilé monétaire, il y a une dilTérence essentielle. La première est une quantité abstraite, mathématique, invariable. Le mètre est une portion de longueur, le litre une portion d’étendue qui sont identiques à eux-mêmes dans tous les temps, dans tous les lieux , quel que soit l’objet long ou l’objet volumineux qu’ils mesurent; ils sont indépendants de l’objet mesuré; ils le mesurent et ne sont pas mesurés par lui.

La monnaie, au contraire, est une quantité concrète, variable, mesurée par l’objet contre lequel elle s’échange comme elle le mesure. La loi ne fixe en réalité qu’une chose ; la nature de la pièce de monnaie servant d’unité de compte, c’est-à-dire son type, son poids, son titre; elle ne saurait, comme nous l’avons maintes fois expliqué, fixer la valeur. La pièce servant d’étalon sera-t-elle en or, sera-t-elle en argent, sera-t-elle indilféremment d’or ou d’argent? Car les métaux précieux sont au nombre de deux; et, puisque toute valeur est variable, le rapport qui existe entre l’un et l’autre ne peut pas être immuable; que le kilo-

l.i;s IMSTRUAIEATS d’éciiange 23o

gramme d’or s’ccliange en ce momenl conlre 15 kil. 1/2 d’argent, cela ne signifie pas que 15 kil. 1/2 d’argent équivaudront toujours à 1 kil. d’or. Or, je vous emprunte 210,000 francs que je ni engage à rendi'e dans vingt ans, que dois-je restituer? 100 kil. d’or ou 1,550 kil. d’argent. C’est une grave question que la loi peut résoudre de trois manières difTérentes :

1*^ Par l’adoption de l’étalon d’or, ce qu’ont fait les Anglais;

2° Par l’adoption de l’étalon d’argent, ce qu’ont fait les Hollandais;

3" Par 1 adoption du double étalon, ce qu’ont fait les Français.

Le double étalon a l’avantage d'élargir le marché monétaire, en y admettant également l’un et l’autre métal avec la môme autorité, et par conséquent 6.' amortir les brusques oscillaiio 7 \s de la valeur. En effet, représentez la quantité de i’or existant dans le monde par 100, et supposez qu’il soit seul étalon; si, par suite d’une découverte, vous ajoutez en quelques années 10 à cette quantité, l’accroissement sera de 1/10. Si vous représentez également par 100 la quantité d’argent, et que l’or et l’argent soient étalons, la masse des métaux monnayables étant égale à 200, l’addition de 10 ne l’augmentera que de 1/20, et la dépréciation sera bien moindre. Mais le double étalon a l’inconvénient de rendre ces oscillaLions plus fréquentes, puisqu’elles peuvent être produites par le rendement des mines d’argent comme par le rendement des mines d’or, et de pousser toujours a la baisse de la monnaie, parce que, dans les pays à doul)le étalon, les débiteurs ont toujours intérêt à se libérer avec celui des deux métaux qui, ayant cours légal, vaut le moins, et que les banquiers ont intérêt à exporter è l’étranger, comme lingot, celui qui vaut le plus.

Vétalon unique, or ou argent, a les inconvénients et les avantages opposés. H semble d’ailleurs plus conforme à l’objet même de la monnaie qui est d'avoir une mesure fixe, sinon quant a La valeur, ce qui est impossible, du moins quant à la matièi'e. Je l’eçois 100 kil. d’or à 9/10 de fin, ce qui s’exprime par les mots 210,000 francs ; je rendrai 100 kil. d’or. Les contrats doivent être toujours nets : celui-ci l’est parfaitement. Ces 100 kil.

ÉCONOMIE. ENS. SPÉC. 4®.VNNÉE.^ 16

l-k:ONOMlE COM-MEl’.CrALE

vau(Ji'ont-ils plus ou moins? Peu imporie; pas d’embages; tels je les ai empruntés, tels je les restituerai.

Dans le choix du métal. For est préférable. Il est, comme on l'a dit avec raison, la moîinaîe des peuples riches ; eiU]OUYd’iiui, le commeice du mondé occidental est assez riche pour Padopter et l’or assez abondant pour suffire à ses transactions. L’or remplit mieux encore que l’argent deux des conditions requises pour la monnaie; il a beaucoup plus de valeur sons un même volume et, parlant, il est plus facile à transporter; il est pins inaltérable, et, partant, l’usure en est moindi’e. Enfin l’adoption de l’étalon d’or ne bannit nullement l’emploi de l’argent, tandis que l’adoption de l’étaion d’argent rend assez incommode l’emploi de l’or devenu une simple marchandise variable selon les cours du marché.

Nous disons que l’unilé d’étalon n’est pas la proscription de l’autre métal : voici comment. Le métal étalon constitue la monnaie principale avec laquelle tout débiteur ale droit de s’acquitter et que dans aucun cas le créancier ne peut refuser. Mais, à côté de celte monnaie principale, U peut exister des monnaies secondaires n’ayant pas cours forcé ou n’ayant cours forcé que dans certaines limites restreintes. Par exemple, comme l’on ne peut fiiirc des pièces d’or d’une valeur minime, on peut frapper de menues pièces d’argent et de petites pièces de cuivre ou de bronze, destinées à servir d’appoint et déterminer par une loi la somme maximum au-delà de laquelle nul ne peut être contraint de les accepter dans un payement; ces pièces sont dites monnaies divisionnaires. Puisqu’elles ne sont qu’un simple appoint, on conçoit que, sans manquer à la règle fondamentale de la monnaie, on puisse leur donner une valeur réelle inférieure a leur valeur nominale : c’est ce qui a toujours eu lieu pour les pièces de billon ou de bronze, et ce qui, en France, a lieu aujourd’hui pour les pièces d’argent au-dessous de cinq francs. On conçoit aussi pourquoi, lorsqu’elles cessent d’être un équivalent pour devenir un simple signe représentatif de la valeur, il est nécessaii’e de limiter la quantité qu’un débiteur peut forcer son créancier à accepter.

La seconde considération conduirait à l’élude des systèmes

LES l^STnUME^IS d'ÉCHAiNGE

monétaires des différentes nations. Il nous suffira de ])ien connaître celui de notre propre pays qui est, en même temps, par une convention de 1865, celui de la Belgique, de la Suisse, de rilalie et de l’Espagne. La France est aujou7'd'‘hui sous le régime du double étalon mitigé. La loi du 7 germinal an XE avait décidé que Punité monétaire serait le fp.anc, pesant 5 grammes d^argent à 9/10 de fin (autrement dit contenant U gr. 5 d'^argent lin), et que l’on frapperait des pièces d’or dont le poids était réglé sur une valeur de 15 fois 1/2 la valeur de l’argent. Les monnaies d’argent sont restées, jusqu’en 18d9, le principal instrument des échanges. Depuis cette époque, l’affluence de Por venu de Californie et d’Australie a fait passer une quantité considérable d’argent è l’étranger, et Por est devenu le principal instrument de nos échanges. Pour empêcher la sortie des pièces divisionnaires, indispensables aux petits payements, et cependant exportées à mesure qu’elles étaient frappées,, une loi, puis une convention internationale ont réglé que les pièces de 2 fr., de 1 fr., de 0 fr. 50 et de 0 fr. 20, au lieu d’être fabriquées à 900/1000 de fin, le sei’aient dorénavant à 835/1000 , c’est-à-dire qu’elles contiendraient moins d’argent tout en conservant le même poids, afin qu’ayant une valeur réelle inférieure cà leur valeur nominale, elles ne pussent être exportées sans perte ; mais la loi décida, en même temps, que l’on n’en pourrait pas faire accepter dans un payement pour une somme supérieure à 50 francs. Quant aux pièces de bronze (10, 5,2, 1 centimes), dont la valeur réelle est à peine le tiers de la valeur nominale, on ne peut être contraint d’en accepter pour une somme supérieure à 5 francs.

Avant la révolution de 1789, on comptait en France par écus (écris de 6 livres et écus de 3 livres, ce dernier étant seul employé comme monnaie de compte), par livres, sous (1/20 de la livre), liards (l/d du sou) et deniers (1/3 du liard).

L’Angleterre, qui a adopté l’étalon d’or, compte par livres sterling, valant 25 fr. 21, et par schillings, valant 1/20 de la livre (1 fr. 16) et subdivisés en 12 pence.

Les Etats-Unis, dont la circulation monétaire est également fondée sur l’or, comptent par dollars (5 fr. 18), et par cents ou centièmes de dollar (0 fr. 05).

ÉCONOMIE COMMERCIALE

La Prusse, dont la circulation monétaire est fondée sur l’argent, compte par tlialers (3 fr. 71); l’Autriche, par florins (2 fr. 60).

99. La valeur des métaux précieux. Lingots et monnaie ne sont qu'une seule et même marchandise, et il ne petit exister entre la valeur des uns et des autres que la différence des frais de fabrication de la monnaie. Dans les pays où, comme en Angleterre, ces frais sont à la charge de l’Etat, une pièce de monnaie ne vaut ni plus ni moins qu’un lingot de même poids et de même titre. En France, où ces frais sont à la charge du porteur, et où l’on retient 6 fr. 70 pour convertir en pièces de monnaie un kilogramme d’or à 900/1000, c’est-à-dire pour fabriquer 155 pièces de 20 fr., le lingot d’un kil. à 900/1000 de fin ne peut guère descendre au-dessous de 3,100 fr. moins 6 fr. 70, ou 3,093 fr. 30. La raison en est facile à comprendre. Si la valeur du kilogramme tendait à descendre plu.s bas, on aurait intérêt à le porter à l’hôtel des Monnaies qui donnerait pour 1 kilog. d’or, plus 6 fr. 70, 155 pièces de 20 fr. D’un autre côté, si le lingot tendait à s’élever plus haut, seulement d’un centième et demi, aussitôt chacun fondrait sa monnaie, certain d’échanger ses 155 pièces réduites en lingot contre 156 pièces monnayées. Le niveau se maintient ainsi nécessairement de lui-même; et, si cette égalité subit quelques exceptions dont profitent les banquiers pour exporter ou pour importer, la différence, dans les pays civilisés, est toujours trop légère pour infirmer la loi que nous indiquons.

On exprime la valeur d’une marchandise quelconque par son prix : ceci vaut A francs; cela vaut 100 fr. Si le lendemain, je disais cela vaut 101 ou vaut 99 fr. , je saurais nettement que la marchandise en question a haussé ou baissé. On ne saurait faire de même pour les métaux précieux servant de monnaie, puisque la monnaie et le métal ont toujours une valeur identique. Il faut renverser le rapport. Si la monnaie est la mesure de tontes les marchandises, toutes les marchandises peuvent être prises pour mesure de la monnaie. Nous disons toutes, ou du moins beaucoup. En efiél, si l’on n’en prenait qu’une, on n’en pourrait rien

LtS JNSmUMENTS J3’ÉCHAi\GE

conclure. Le blé valait 22 fr. riieclolilre l’an dernier; il vaut 25 fr. : est-ce le blé quia haussé, est-ce la monnaie qui a baissé? Mais, si le prix de toutes ou de la plupart des marchandises a Jiaussé d’un dixième, on n’en conclura pas que la valeur de toutes les marchandises est en hausse ; car la valeur n’étant qu’un rapport, une hausse ou une baisse de toutes les valeurs est un non-sens ; mais on en conclura que la valeur des métaux précieux, c^’est-ià-dire le rapport d’une marchandise à toutes les autres, a baissé dans la môme proportion. Ainsi, l’on juge de la valeur des métaux précieux d’une manière en apparence tout opposée à celle dont on juge de la valeur des marchandises. Plus le prix des marchandises est élevée c’est-à-dire plus il faut donner d’or ou d’argent pour se les procurer, moins les métaux précieux ont de valeur; et réciproquement, moins le prix des marchandises est élevé, plus les métaux précieux ont de valeur.

Qu’est-ce qui détermine et, par suite, qu’est-ce qui fait varier cette valeur? L’oflà-e et la demande; l’offre d’abord, qui détermine la demande (voir § J 8) et qui est elle-même déterminée par la quantité existant en circulation et limitée par le coût de production de nouvelles quantités de métaux. Si la quantité des métaux précieux en circulation venait à doubler, en supposant que l’activité commerciale du monde lut demeurée la môme, les métaux pei-draient moitié de leur valeur; si la découverte de procédés plus économiques ou de mines plus riches permettait d’extraire le kil. d’or fin avec une dépense de 2,500 fr., les capitaux et les travailleurs se porteraient avec empressement vers celte industrie lucrative, et il s’ensuivrait une abondance de produits qui ferait baisser la valeur. Mais l’activité commerciale n’est pas une quantité immuable; il y a, selon les temps, plus ou moins de salaires à payer, de produits à échanger; les mômes produits peuvent passer dans un plus ou moins grand noml)re de mains et la transmission peut être plus ou moins rapide (voit* § 110); ce sont là les éléments qui constituent la demande; et il est évident que si cette demande avait doublé pendant que doublait l’offre, la valeur des métaux demeurerait la môme, que si cette demande avait triplé, la valeur des métaux serait en hausse.

* ÉCONOMIE COMMERCIALE

Des variations de ce genre se sont produites dans Tun et dans 1 autre sens, sowre/i^ dans le sens delà baisse des métaux 'précieux, qui rencontrent, de nos jours dans les échanges, comme nous 1 indiquerons plus loin , la concurrence des instruments de crédit. Dans l’antiquité et dans le moyen âge, le marché n était alimenté que par les mines d’Europe; les métaux précieux étaient bien moins abondants que dans les temps modernes ; mais le commerce était beaucoup plus restreint; et, comme les communications entre les deux contrées étaient plus rares, le niveau de la valeur des métaux était et restait très-différent dans diverses contrées. tl s’abaissa durant les premiers siècles de 1 Empire romain ; il se releva au iv“ siècle et surtout dulant la période des invasions, parce que la crainte des barbares laisait enlouir les ti’ésors et arrêtait rexi)loitation des mines; il tendit de nouveau vers la baisse à la suite des croisades, parce que si le commerce reprenait son essor, des exploitations minières, commencées ou reprises en Espagne, en Allemagne, en Hongrie, approvisionnaient mieux le, marché. Il se relevait encore au xv“ siècle, par suite d’un commerce plus actif coïncidant avec un état slationnaii'e des mines, lorsque Christophe Colomb découvrit l’Amérique.

Les Esj)agnols Irouvèrent eu ^Mexique et au Pérou des mines dont la l'ichesse dépassait de beaucoup tout ce qu’avaient connu 1 antiquité et le moyen âge. On estime approximativement la pi’oduclion annuelle d’argent en Europe, vers 1500, à 9000 kilogi animes; la seule mine du l’otose en donna, pendant quelque temps, plus de 200,000 par an. Il s’ensuivit, comme le remarquaient avec chagrin les contemporains, « une cherté excessive de toutes choses, n c’est-à-dire une grande et rapide dépréciation des métaux précieux : à Paris, l’hectolitre de froment cjui valait envii’on 10 grammes d’argent lin à la lin du xv® siècle, était payé plus de 80 grammes dans la première moitié du XVII®, La révolution monétaire du xvp siècle est la plus grave et la plus généi’ale dont l’histoire fasse mention.

En même temps, le rappoi t de l’or à l’argent se modifiait. Il avait été environ de 1 à 12; mais les mines d’Amérique étant surtout des mines d’argent, il ne tarda pas à être de 1 à 15.

LES INSTRUMENTS d’ÉGHANGE 2Zll

Vers 18Zj8, la production annuelle était d’environ 220 millions de francs. A cette époque, la découverte de paillettes d’or dans le lit d’une petite rivière de la Californie amena à reconnaître Fexistence de vastes terrains d’alluvion contenant en abondance le précieux métal. Aussitôt, de toutes les parties du monde affluèrent des émigrants qui fouillèrent les « placers, » et l’or, extrait par eux, arriva sur les marchés d’Amérique et d’Europe. L’Australie, stimulée par l’exemple, ne tarda pas à s’apercexoir qu’elle possédait des placers non moins riches, et elle se mit, vers 1851, à les creuser, pendant que la Russie, de son côté, imprimait une activité plus grande à ses exploitations de l’Oural et de la Sibérie. Aujourd’hui, la production annuelle des métaux précieux dépasse 900 millions, et la masse d’or et d’argent existant dans le monde occidental (Europe, côtes de la Méditerranée et Amérique) qui était estimée à 31 milliards en 18Zi8, doit être portée aujourd’hui à plus de Zi5 milliards, dont moitié à peu près en or et moitié en argent. Comme conséquence, la valeur des métaux précieux s'est abaissée depuis 18Zi8. Elle se serait abaissée beaucoup plus, sans les développements que, pour diverses causes, le commerce a pris durant cette période. C’est ainsi qu’au xvi® siècle, l’Amérique, en ouvrant au trafic un vaste débouché, a elle-même modéré la chute des métaux qu’elle causait par ses mines.

De ceci, il résulte que si l’on embrasse une courte période (or, tous les échanges, dans l’acception que nous donnons ici à ce terme, se font dans une courte période), la monnaie est la mesure des valeurs la plus exacte. Si l’on embrasse une longue période^ c^est-à-dire une période historique de plusieurs siècles, les métaux précieux deviennent une mesure tout a fait inexacte, et il faut leur préférer soit la journée d'un ouvrier ordinaire, soit le prix d’un objet de consommation très-générale, principalement le pjrix du blé, ou, mieux encore, se faire un terme de comparaison à l’aide de la valeur combinée du travail et des denrées.

loo. La nature du crédit. — Si la monnaie est le seul dénominateur commun, elle ne facilite pas seule les échanges;

ÉCONOMIE COMMEIVCIÂLE

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dans celle dernière fonclion. elle a pour auxiliaire le crédit que nous avons déjà dit (voir § 21) être [''échange d'une réalilé actuelle , c’esl-à-dire d’une richesse existant actuellement sons forme de monnaie, de marchandise ou de valeur quelconque, contre une probabilité future, c’est-à-dire contre le. remboursement, à une époque uUérieure et si le débiteur est solvable, de la ricliesse prêtée et des intérêts du prêt. Etudions la nature de cet instrument, en prenant d’abord le cas le plus simple.

Vous ôtes ouvrier, et vous avez besoin de pain ; mais vous n’avez pas d’argent, parce que vous avez déjà dépensé la paye de la dernière quinzaine et qu’il vous faut attendre encore huit jours la paye prochaine. Vous venez chez moi qui suis boulanger; vous m’exposez votre situation, et je vous donne un pain dont vous me promettez de me rendre la valeur dans huit jours. Ou plutôt, vous ne m’exposez ni ne me promettez rien ; vous venez simplement prendre voli’e pain; j’ai l’habitude de vous le donner chaque jour; vous avez l’habilude de me payer chaque quinzaine, et j’en use de même avec toutes celles de mes pratiques en qui j’ai confiance : c’est un contrat tacite qui est avantageux à tous, jmisqu’il permet, à vous de manger sans argent, à moi de vendre un pain qui aurait peut-être inutilement attendu dans ma boutique un autre consommateur. Voilà le phénomène du cJ’édit sous sa forme la plus simple. C’est ce qu’on appelle « faire crédit, » et « acheter à crédit ; » le langage ordinaire est ici d’accord avec le langage de la science.

Que s’est-il passé? J’ai eu confiance dans la probité de mon acheteur ; voilà \o, principe. Je lui ai livré ma marchandise sans en exiger immédiatement le payement, c’est-à-dire je lui ai fait AVANCE de la valeur de cette marcliandise : voilà le fait. Ma marchandise, qu’il n’aurait pu acheter au comptant que dans huit jours, est entrée plus tôt dans la circulation : .voilà le résultat. Si j’avais pensé que vous ne fussiez pas assez honnête ou assez riche pour me payer mon pain, si même je n’avais pas trouvé quelque avantage à me défaire promptement de ma marchandise, je n’aurais peut-être pas agi ainsi; la confiance et la circulation jouent donc un grand rôle dans le crédit; mais le

LES I.\STRÜMENTS D ÉCHARGE

erédil, considéré en lui-même, a été simplement une manière de prêt, une permission de consommer ou d'utiliser une certaine valeur appartenant a autrui sans que le consommateur ait donné dans le même temps une valeur égale. S’il avait donné celte valeur égale, l’échange eût été parfait : l’acte de crédit n’est qu’un échange inachevé.

Toutes les autres formes du crédit ne sont que des variations 5 )lus ou moins compliquées de ce phénomène et peuvent toujours se ramener à un contrat semblable à celui du boulanger avec l’ouvrier. Qu’au lieu d’un pain, il s’agisse d’un habit, de dix balles de café, de vingt pièces d’étoffes, d’un fonds de commerce, de 100,000 fr., d’un travail personnel ou d’une marchandise quelconque, il n’y a pas moins toujours un vendeur qui livre une certaine valeur sans recevoir immédiatement en échange une valeur équivalente, et un acheteur qui reçoit cette valeur en s’engageant, moralement ou par écrit, à rembourser la dette qu’il contracte. Dans toute opération de crédit, il y a, d’une part, un vendeur., lequel est prêteur ou créancier, d’autre part, un acheteur, lequel est emprunteur ou débiteur; et entre eux deux, une marchandise que le premier avance au second parce qu’il a confiance en lui.

Quand mon tailleur m’apporte, dans le cours de l’année, des vêtements que je ne lui payerai qu’au mois de décembre , il me fait crédit, c’est-à-dire qu’il me fait l’avance de son travail et de sa marchandise ; quand, au mois de janvier, son fournisseur lui a v^endu dix pièces de soieries et a tiré sur lui une lettre de change payable en avril, il lui a fait crédit à lui-même, c’està-dire qu’il lui a fait pour trois mois l’avance de la valeur de ses soieries. Simon tailleur vient à vendre son fonds 80,000 fr. , payables en trois ans, il fait crédit à son successeur; car il lui avance la totalité de la valeur du fonds pendant la première année,, les deux tieis pendant la seconde, et le tiers pendant la troisième. Si le successeur emprunte 100,000 fr., et qu’il signe à son prêteur des billets à ordre, il use encore du crédit, et il jouit d’une avance de 100,000 fr. pendant un certain temps, puisqu’il ne sera tenu de rembourser qu’aux échéances fixées par les billets. Au fond de tout crédit, il y a donc une avance, et c’est l’avance

ÉCONOMIE COMMEHCIALE