LES INSTRUMENTS D’ÉCHANGE

<€t les changeurs étaient pour la plupart des « Lombards. » Au commencement du xvri® siècle, à l'époque où le grand commerce venait de passer aux mains des Hollandais, furent fondées, d’après le même système, la banque d’Amsterdam et la banque àe Hambourg, Les deux banques d’Italie et celle d’Amsterdam ont été ruinées par les conquêtes de la Révolution française et supprimées, soit à cette époque, soit quelques années après; celle de Hambourg est la seule grande lianque de dépôt qui subsiste aujourd’hui en Europe.

En 1 69Ù fut créée la Banque d'Angleterre. C’est une banque d'émission , faisant les mêmes opérations que la Banque de France et remplissant de plus les fonctions de caissière du Trésor public. Ses droits ont été à plusieurs reprises étendus. Elle n’a pas le privilège exclusif de l’émission; mais ses billets seuls ont obtenu le cours légal, dont ilsjouissent tant qu’a lieu le remboursement à vue. L’acte de 18dd a limité à Ik millions de liv. st. (350 millions de francs) le maximum des billets qu’elle peut émettre sans condition; au-delà, à tout billet qui sort, doit correspondre l’encaissement d’une valeur équivalente en monnaie ou en lingots. Cet acte a apporté des restrictions plus grandes à la circulation des autres banques et tend à conduire l’Angleterre vers le système de l’unité d’émission.

L’Ecosse a vu se fonder, à la fin du xviic siècle et au xviii°, plusieurs banques (au nombre de 12 aujourd’hui), dites Banques

d'Ecosse^ qui, quoique émettant des billets, sont plutôt des banques de dépôt que d’émission, et, qui, pénétrant par leurs nombreuses succursales (au nombre de plus de 500) dans presque tous les villages, recueillent les moindres épargnes et prêtent à l’agriculture plus encore qu’à l’industrie.

La Banque d’’ Autriche , établie à Vienne depuis 1818, avec une vingtaine de succursales dans les provinces, est fondée sur le principe de l’unité d’émission. L’abus que le gouvernement a fait de son crédit a amené, depuis 18ù8, le cours forcé et, par suite, une grande dépréciation de ses billets qui sont devenus la principale monnaie du pays.

L’Amérique du Nord est la contrée du monde qui compte le plus de banques d’émission. Elles y sont très-diversement orga-

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misées : cUaprès le système de runilé dans quelques Etals du Sud et du Centre, d’après le système plus ou moins complet de laliberlé dans le Nord. Les banques des six Etats que l’on désigne encore sous le nom de Nouvelle- Angleterre sont au nombre de plus de 500 (dont près de 200 pour le seul Etat de Massachusetts); avec un tel nombre d’établissements occupés à faire passer les épargnes et les fonds inactifs dans la circulation, peu de capitaux doivent demeurer sans emploi. C’est surtout avec des capitaux qu’elles opèrent; le chiffre de leur circulation est en général peu élevé par rapport au chiffre de leurs affaires.

111. La circulation. — La monnaie est la seule mesure des valeurs dans les pays civilisés; elle n’est pas le seul instrument des échanges. Quand on veut se rendre compte de la manière dont s’opère le mouvement général de la richesse dans une société, il faut considérer d’abord deux choses, d’un côté, la masse des richesses à échanger, de l’autre côté, la masse des instiumenls déchange. En faisant abstraction du mouvement lui-même, il est évident qu’entre la masse des richesses à échanger et la masse des instruments d’échange il y a intime corrélation, que la dernière doit être d’autant plus grande que la piemière est elle-même plus importante, ou, en supposant que la dernière soit une quantité invariable, que chacune des unités composant la masse des instruments doit s’échanger contre une somme de n'chesses d’autant plus grande que la masse des richesses est elle-même plus considérable.

Le mouvement peut modifier très-sensiblemeut ce rapport. Supposez (ce qui est impossible dans la réalité) que toutes les richesses produites soient directement consommées par les producteurs, les échanges seront nuis, et, parlant, les instruments d échange auront fort peu de valeur. Supposez, au contraire que les richesses produites circulent, qu’elles passent, en moyenne, dans les mains de deux propriétaires différents dans l’espace d’un mois, les instruments d’échange auront à satisfaire aux besoins d une certaine circulation, que nous pouvons représenter par 24 (2 X 12 mois) pour l’année. Si en un mois il y avait huit échanges, ou, ce qui revient au même, deux échanges; en huit

LES INSTRUMENTS d’jÉGIIANGE

jours, le coeflîcienL de la circulation serait 96 et les instruments d’échange auront à satisfaire à une somme de Iiesoins quadruple.

Quand la circulation des marchandises est quadruple, il n’est pas nécessaire de quadrupler la quantité des instruments d’échange, parce qu’eux-mêmes circulent et se multiplient en quelque sorte pour faire face à de plus nombreux besoins. Une pièce de monnaie peut, dans la même journée, servir à un échange ou à vingt échanges, et , dans le second cas, rendre, sans coûter davantage, vingt fois plus de services.

La CIRCULATION générale de la richesse est donc le mouvement même de la richesse passant par Véchange d'un propriétaire h un autre. Elle se compose de deux termes : la circulation des marchandises , et la circulation des instruments d"‘ échange; ce dernier terme est d’ordinaire simplement désigné par le nom de circulation.

Que la circulation soit le plus facile et le plus rapide qu'il est possible, c’est un résultat économique auquel on doit tendre.

D’une part, les produits arrivent plus vite et moins chèrement a leur fin qui est la satisfaction d’un besoin. Le capital employé à les créer reste moins longtemps engagé, et, par suite, le produit, grevé d’un moindre intérêt, coûte moins, au profit du vendeur ou de l’acheleur. Le commerce, faisant plus d’affaires dans un même temps, donne plus de bénéfices. La perfection des voies de communication est un des moyens les plus sûrs d’activer la circulation des marchandises.

D’autre part, les échanges se font avec une moindre somme de monnaie, et il y a économie sur la quantité des métaux précieux employés comme instruments d'échange : économie excellente tant qu’elle ne nuit pas à la solidité des transactions. Adam Smith a justement comparé la monnaie aux routes. Il faut de bonnes routes; mais, si les routes, avec moitié moins de largeur, peuvent rendre les mêmes services, il faut les réduire de moitié et rendre à l’agriculture tout le terrain superllu : le pays en sera plus riche. Il faut de la monnaie ; mais, si avec moitié moins de monnaie l’on peut faire aussi bien le même nombre d’échanges, il y a profit à reporter la moitié du capital monnaie sur d’autres emplois industriels : le pays en sera plus

ÉCONOMIE eOxMMERerx\LE

riche. D’un nuire côlé, il ne faiidraiL pas faire comme un manu^ facturier, qui, commandant une machine à vapeur destinée it’ donner le mouvement ti tous ses ateliers, ordonnerait, sous prétexte d’économiser un peu de fonte, de faire le corps de pompe moitié plus mince qu’il ne conviendrait, et, qui, à peine installé, subirait infaillil)lement une catastrophe qui démantibulerait toute sa manufacture et tuerait ses ouvriers.

Tous les métaux précieux existant dans un pays ne servent pas à l’échange; il y a des trésors enfouis, de la monnaie mise en réserve par les pai ticuliers pour des besoins ultéi’ieurs ou par défaut de confiance, c’est là un capital métallique improductif qui ne figure pas à un moment donné dans le mouvement de la circulation. La somme de ce capital improductit est trèsvariable, diminuant dans les temps de calme et de prospérité, s’accroissant, considérablement dans les temps de crise et de défiance et augmentant les embarras du marché par la raréfaction de la monnaie active. Les banques, qui sollicitent les capitaux inactifs, sont, à ce titre, un moyen de faire des économies sur la somme totale de la monnaie d’un pays.

Les papiers de crédit économisent la monnaie. Ils se substituent à elle, les billets de banque remplissant, dans un grand nombre de cas, les mêmes fonctions que la monnaie , les effets de commerce ayant une puissance de circulation beaucoup moindre, les virements agissant dans un cercle restreint, mais avec beaucoup plus de rapidité et d’économie que tout autre instrument. Il y a pourtant entre ces substituts de la monnaie des distinctions qu’il importe de comprendre. Imaginons une nation isolée, sans aucune communication avec les nations voisines, possédant une certaine quantité de monnaie et une certaine quantité de marchandises qui circulent avec une certaine rapidité, le tout d’une manière constante. Introduisons chez cette nation Vusage des virements et des effets de commerce : voilà aussitôt une concurrence qui n’est pas identique à la monnaie, mais qui en diminue l’emploi^ et, si les métaux ne trouvent pas un autre emploi industriel, dans la bijouterie par exemple, (a monnaie baisse nécessairement de valeur. Essayons d’introduire l’usage des billets de banque; les premiers qui sortent

LES INSTRUJtENTS d’ÉGHANGE

IrouvGJiî, pour ainsi parler, la place prise, le m irclié suffisamment garni, et ils rentrent s’échanger contre des espèces, ou ils ne restent dans la circulation qu’à cause de leur commodité, en petit nombre et à condition qu’une somme en métaux précieux, à peu près égale à Icx somme des billets émis, demeure dans la caisse de la l>anque : la monnaie change peu de valeur. Il en serait tout autrement si nous avions donné cours forcé aux billets, c’est-à-dire fait du papier-monnaie.

Les phénomènes ne sont plus les mêmes, si nous établissons la libre communication entre cette nation et les nations voisines. L’usage des virements et des elîets de commerce, en poussant à la baisse, fera exporter une partie des métaux précieux , et celte exportation même, diminuant l’olTre des instruments d’échange, atténuera la baisse. L’usage des billets de banque aura une conséquence semblable; ou il déterminera une exportation par la baisse, ou du moins il facilitera cette exportation, chaque fois que la valeur des métaux sur un autre marché la rendra avantageuse, la circulation ayant un substitut toujours prêt qui la dispense , dans une certaine mesure et pendant un certain temps, de retenir par la hausse les métaux devenus [trop rares. L’usage simultané des virements, des effets de commerce et des billets de banque chez les peuples civilisés, communiquant entre eux , diminue pour chacun d’eux la somme de monnaie [nécessaire Cl ses échanges, et produit pour tous un amoindrissement de la valeur des méta’uæ jyrécieuæ moins recherches sur le marché général, sinon dcins le cas âi’une augmentation correspondante dans la masse des échanges.

D’une nation à l’aulre, il se produit dans la circulation métallique et fiduciaire des fluctuations diverses. Une nation a-t-elle vendu beaucoup aux autres nations, sans leur beaucoup acheter, elle est leur créancière, et le complément de ce qui lui [est dû lui sera payé en métaux précieux qui seront importés par l’étranger. Mais, avant d’en venir là, les négociants étrangers commencent par s’acquitter avec des effets souscrits par des acheteurs français à des vendeurs étrangers, et, comme ces effets, sont relativement rares, ils ne les obtiennent qu’en payant une prime. On dit que le change est favorable à la nalion dont les effets sont

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ainsi en hausse, c’esl-à-dire à la nation qui a -plus de créances que de dettes sur le marché étranger. Au contraire, on dit que le change est dé favorable a une nation qui a sur le marché étranger p)lus de dettes que de créances ^ et dont les effets sont en baisse. Ges oscillations du change se maintiennent toujours dans des limites peu étendues, parce que la prime qu’on consent à payer ne peut excéder le prix du transport de l’cirgent lui-mème depuis le domicile du débiteur jusqu’au domicile du créancier. Le change 'peut être considéré comme une sorte de baromètre du commerce qu’il est utile de savoir consulter, mais aux indications duquel il ne faut pas attribuer un sens qu’il n\aurait pas; non plus qu’au baiomètre ordinaire, l'ait pour mesurer la pression almosphéi-ique , il ne convient de faire prédire la pluie et le beau temps. Le change favorable signifie seulement excès de l'exportation, et change défavorable, excès de l’importation.

112. Les crises. — Dans la circulation intérieure d'une nation et dans le commerce international, il y a des fluctuations d’un autre genre, qu’on nomme crises. Nous avons dit (voir v5 18 ) que les crises étaient une rupture de l’équilibre établi entre les dilférentes branches de la production et la consommation ; nous pouvons maintenant comprendre qu’elle se produit par une perturbation, et finalement par un ralentissement de la circulation .

L’homme actif, au moment où il forme une entreprise, ne sait pas encore au juste quelle sera la consommation de sa marchandise. Il est bon qu’on ait une certaine audace en industrie; car c’est l’abondance et le bon marché de la production qui déterminent l’abondance de la consommation. L’homme actif engage donc et ses capitaux et ceux que le crédit lui fournit ; il espère les avoir dégagés et pouvoir rembourser à l’époque convenue. Cette époque arrivée, le capital sera-t-il réellement dégagé et disponible? C’est ce qu’on ne fait que présumer. Production, capital, consommation, trois choses qui sont étroitement unies, qui s’accroissent ou tliminuent ensemble, mais qui pourtant ne marchent pas tellement de front que l’une d’elles ne devance parfois les autres.

LES INSTRUMENTS u’ÉCHANGE

Par un effet naturel de l’esprit d’entreprise, c’est souvent la production, production industrielle ou commerciale, qui tend à hâter le pas. Dans les temps de-calme, lorsque les capitaux sont à bon marché et que la production suffit â peine aux besoins du consommateur, beaucoup se mettent à produire ou a acheter pour revendre. C’est le moment où se construisent les usines, @ù se forment les grandes sociétés, où Von spécule a la hausse. Tel achète des marchandises, parce qu’il prévoit qu’un mois après il les vendra plus cher ; il n’a pas l’argent nécessaire pour payer; mais il espère l’avoir quand il aura vendu. Il l’a en effet un mois après, et il a de plus le bénéfice à l’aide duquel il s'enrichit promptement en renouvelant souvent la même opération. Des milliers de spéculateurs agissent comme lui, et les manufactures travaillent incessamment à leur fournir des aliments.

Mais il arrive un moment où les ressorts trop tendus se brisent. Lorsque les capitaux sont engagés, il faut du temps pour les dégager ou pour en former d’autres. Or, la spéculation ne peut pas attendre ; une fois lancée dans la voie de la hausse sur la pente du crédit, elle ne peut plus s’arrêter; car la continuation seule du crédit et de la hausse lui permet de faire face à ses engagements anléi’ieurs. 11 n’en est pas de même de la consommation qui finit par protester en se restreignant. Alors le divorce se fait entre la production et la consommation, et le moindre accident le fait éclater : c’est une mauvaise récolte qui oblige tout à coup la nation â employer pour sa subsistance une beaucoup plus forte portion de son revenu et, par suite, â acheter moins d’autres produits; c’est une guerre ou une menace de guerre qui empêche les affaires à longue échéance , et qui paralyse en quelque sorte la circulation; c’est une catastrophe survenue sur un des grands marchés du commerce occidental.

Il faut nécessairement que la baisse se pj'odnise ; mais elle ne se produit pas sans déchirements et sans souffrances : c’est là justement la crise. Les spéculateurs à la hausse résistent quelque temps, continuant à acheter ou refusant de vendre en baisse, faisant dans ce but leur plus énergique appel au crédit; le portefeuille des banques se remplit plus que jamais d’effets escomptés , et la circulation des billets de banque augmente pendant que

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l’encaisse diminue. Cependant il faut céder; la résistance ne sert qu’à aggraver les perles, et la crise aboutit à de nombreuses faillites, à un ralentissement du travail, de la circulation, et bientôt à la diminution des effets présentés à l’escompte. C’est une période d’atonie que l’on peut considérer comme la liquidation de la crise et dont la durée peut se prolonger, soit par la persistance des causes qui l’ont occasionnée, soit par l’ambiguïté d’une liquidation incomplète.

Les crises ont un caractère ‘périodique, sans que pourtant leur retour soit fatalement marqué à une date précise ; les événements politiques, l’état des récoltes , les institutions économiques d’un pays, les habitudes commerciales peuvent les précipiter ou les ralentir. Depuis le commencement du xix® siècle, nous en avons subi, en France, au moins dix, et la plupart, les dernières surtout, ont été des crises à peu près générales sur les grands marchés d’Europe et d’Amérique : en 1803, à la rupture de la paix d’Amiens ; en 1805, à l’époque de la troisième coalition ; de 1810 à 1816, durant les dernières complications et les revers de l’Empire; en 1818, à la suite de la spéculation ; de 1826 à 1830 et au-delà; en 1836-37, à la suite d’une crise américaine; en 1847, à la suite d’une mauvaise récolte, crise qui s’est prolongée et aggravée après la Piévolution de février; en 1856-57, par suite de la spéculation; en 1860 et en 1867, par suite des événements politiques.

l'histoire du commerce

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Ill« SEGTIOxX

l’histoire J3U COMMERCE

113. Les PRénicieiis. — C’esl dans la liante Asie el sur les ■Jiords du INil qu’est née la civilisation dont nous sommes les descendants et les héritiers ; c’est autour du bassin de la Méditerranée qu’elle s’est épanouie. C'est aussi sur les côtes de la Méditerranée que s’est concentrée Vactivité commerciale des anciens^ et Ventrepôt le plus important a toujours été sur la limite des trois parties du monde, en Phénicie ou en Egypte.

Les Phéniciens ont été les premiers et les plus grands marins de l’antiquité. Enfermés dans un territoire étroit, peu fertile, borné d’un côté par la chaîne du Liban qui leur offrait en abondance de magnifiques bois de construction, de l’autre, par la mer, ils se lancèrent sur la mer.

L’Âsie leur envoyait ses produits que les caravanes apportaient par diverses routes : par la route du sud, les aromates, l’or, d’ivoire, l’ébène, les pierres précieuses tirées d’Arabie ou venues, par les ports d’Arabie, des côtes de l’Afrique et de l’Inde; par la route de l’est, les vins et laines de Damas, les produits de l’industrie babylonienne ou les riches marchandises de l’Inde, du Thibet et de la Chine venues, par terre, jusqu’à Babylone; ou, par eau, jusqu’à Gerrha, au fond du golfe Persique; par la route du nord, de l’airain et des esclaves. Les routes de caravanes a travers les déserts sont demeurées a peu près les mêmes depuis les origines du commerce.

Sur leurs navires, ils distribuaient ces richesses de l’Asie aux riverains, encore à demi sauvages, de la Méditerranée. Ils colonisèrent les Cyclades, furent peut-être les premiers explorateurs du Pont-Euxin (mer Noire), où ils s’ouvrirent une roule maritime rivale de la route des caravanes du nord; ils peuplèrent une partie de la Sicile, qui leur donnait du'plomb, du fer, du soufre, fondèrent Carthage, et visitèrent les premiers l’Espagne,, d’où ils

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rapportaient de l’or. Leurs marchandises pénétraient, probablement par la voie des cours d’eau, jusqu’au tond de la Gaule, même jusqu’à la Bretagne et à la Baltique, d’où on leur envoyait en échange l’étain et l’ambre. Les Phéniciens étaient de hardis navigateurs, intermédiaires entre l’Orient déjà civilisé et l’Occident encore barbare, riches par le commerce et par quelques industries, entre autres, celles de la verrerie et de la teinture, qui s’y développèrent. Sidon^ pziis Tyr furent lexirs cités les plus florissaiites.

La prise de Tyr par Alexandre le Grand (332) acheva la ruine de la Phénicie, depuis longtemps en décadence, et une partie de sa fortune passa à la ville d’Alexandrie , fondée par le conquérant en Égypte, à l’embouchure occidentale du Nil.

Carthage, admirablement située entre le bassin antérieur et le bassin postérieur de la Méditerranée, recevant les caravanes du Soudan et envoyant ses navires, à l’occident, jusqu’à Gadès, à l’orient, jusqu’en Phénicie, survécut à sa métropole et hérita même de presque tout le commerce du bassin antérieur.

114. Les Grecs. — Les Grecs habitaient un territoire'dont les côtes sont très-découpées et dont la mer est toute semée d’îles. Les invasions fréquentes qu’ils eurent à subir les poussèrent à fonder, à l’orient, sur la côte d’Asie Mineure, à l’occident, dans l’ilalie méridionale et dans la Sicile, des colonies qui devinrent des étapes de commerce, et les Grecs furent de bonne heure les rivaux des Phéniciens. Parmi les colonies de la côte d’ x\.sie Mineure, qui recevaient les produits de l’intérieur venus de Babylone ou de l’Arménie, Milet et Rhodes furent les p)lus llorissantes ; la première étendit surtout son commerce dans la mer Noire et jusque dans le I>alus-Méotide (mer d’Azof), où des cai avanes lui amenaient, par le Turkestan, les marchandises de la Chine et du Thibel. Les Phocéens étendaient leurs relations jusqu’en Gaule et fondèrent Marseille, près de l’embouciiure du Rhône.

Corinthe, placée entre deux mers et munie d’un double port, fat au nombre des premières villes commerçantes de la Grèce, et fonda de nombreuses colonies à Toccident, entre au-

l’histoire du commerce

1res, Gorcyre (Gorfou). Mégare, Glialcis , en Grèce, et, dans les colonies de Foccidenl, Tarente, Locres, Syracuse partagèrent sa prospérité.

Mais elles furent les unes et les autres éclipsées par Athènes, la plus grande cité commerçante de i a?itîquité. A la suite des guerres niédiques qui, au siècle avant l’ère chrétienne, fondèrent sa grandeur, Athènes domina sur les mers, surtout à l’orient, dans la mer Égée (Archipel) et dans le Pont-Euxin ; elle entretint moins de relations suivies dans le bassin antérieur de la Méditerranée , où dominaient les Étrusques , les Syracusains , les Massaliotes et les Garthaginois.

115. Le commerce de l’Empire romain. — Quand les colonies d’Asie Mineure eurent été amoindries par la domination persane, quand Tyr eut été ruinée par Alexandre, quand Rome eut détruit Garthage et rangé sous sa domination la Grèce, l’xAsie et les pays de l’occident, la Méditerranée devint un lac romain. Marseille, Gorcyre, Gorinthe, Smyrne, Ephèse, Rhodes, Alexandrie conservèrent une grande importance; Rome, puis Gonstantinople, les deux capitales de l’Empire qui étaient aussi les deux plus grands centres de consommation, devinrent les principaux points où aboutit le mouvement commercial.

On ne vit plus, comme auparavant, des peuples de navigateurs et de hardies entreprises maritimes; l’océan Atlantique cessa d’ètre une route fréquentée. Mais l’unité de l’Empire et la civilisation romaine portée, d’une part, jusqu’à l’Euphrate, d’autre part, jusqu’au Danube et au Rhin, multiplièrent les roules de terre, et les rendirent plus sûres. Le Rhône, le Rhin, le Danube, les cols des Alpes furent au nombre des plus commerçantes. La Méditerranée fut presque entièrement purgée de pirates ; elle demeura toujours reliée à l’Orient, d’un côté, par les caravanes qui aboutissaient aux bords de la mer Noire ou aux côtes d’Asie Mineure, à Ghalcédoine, Smyrne, Éphèse, Rhodes, Antioche, de l’autre côté, par la navigation du golfe Arabique.

Alexandrie était alors la plus grande place de commerce du monde ; elle recevait à la fois les marchandises apportées par les caravanes de Syrie et les marchandises apportées des ports d’Ar-

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sinoé, de Bérénice, de Myos-IIormos, sur les bords du golfe Arabique, jusque dans ses murs, par les caravanes et par les bateaux du Nil. La découverte dos vents réguliers, connus sous le nom de • moussons, avait alors singulièrement facilité la navigation de la mer Erythrée et, par suite, le commerce de l’Egypte avec l’Inde; les relations s’étendaient jusque dans l’Indo-Gliine et peut-être jusqu’à Canton (Cattigara?). De ces régions orientales, les négociants tiraient des parfums, des épices, des pierres précieuses, de l’encre de Chine, de l’ivoire, de la pourpre, des étoffes de lin, de coton et de soie, des animaux féroces, des eunuques. Us n’avaient guère que des métaux précieux à fournir en échange : Pline l’Ancien se plaint que ce commerce de luxe coûtât a l’Empire 100 millions de sesterces, c’est-à-dire un poids d’argent •égal à celui de 20 millions de francs.

L’Empire se monti a toujours très-jaloux de ce commerce qui enrichissait les négociants d’Égypte et qui procurait un grand revenu au fisc; on die même que, par rivalité commerciale, les Bomains détruisirent JAden, qui était le principal entrepôt des anarchands indigènes.

116 . Les Arabes. — La chute de l’Empire l’omain d’Occident roin[)it l’harmonie du commerce antique, et les contrées envahies pai' les Jjarljares restèrent pendant des siècles dans l’isolement. •Cependant Constantinople et Alexandrie furent longtemps encore les anneaux qui rattachèrent les deux mondes.

Lorsque l’invasion arabe, au vii°et au viii® siècle, eut repoussé les Grecs jusqu’en Asie [Mineure et uni parla conquête et par la religion les peiq)lcs de TArabie, de l’Afrique, de la Syrie, de la Perse et des bords de l’indus, le commerce profita de cette unité, et nue nouvelle ère de splendeur s’ouvrit pour les villes d’Asie. Alexandrie déclina, parce que les Arabes n’entretinrent presque aucune relation maritime avec les clij'étiens durant celle pé- 1 iode. Mais le Caire la remplaça; la Mecque prit, à cause de son importance religieuse , une grande importance commerciale. Les glands mai’chés des extrémités du désert de Syrie furent Damas et Alep a l’ouest, Bassora a l’est, au débouché du golfe l’eisiquc; ils étaient eux-mêmes en communication , d’une

l’histoire I)ü commerce

pari, avec les bords de la Caspienne par Tauris et avec la Perse par [spalian; d’autre part, avec l’Inde par Kandaliar et Hérat, ou par la navigation du golfe Persique et l’entrepôt d’Ormuz. L’ancienne mer Erythrée était sillonnée par leurs navires qui visitaient la côte orientale d’Afrique comme la côte méridionale de l'Asie. Au nord, les steppes de la Boukliarie étaient de nouveau fréquentées par les caravanes de l’Inde, du Tliibet, de la Chine; Samarcande et Bouckhara florissaient. En Afrique, Ka'irouan et Fez partageaient avec le Caire le commerce du Sahara et étendaient leurs relations jusqu’aux bords du Niger. L’Espagne, sous les califes de Cordoue, était renommée pour diverses industries.

Les routes étaient toujours celles de l’antiquité; mais les événemenls religieux et poliliques qui avaient créé la civilisation musulmane, avaient ranimé, en Asie et en Afrique, la circulation commerciale, et enrichi les grandes stations.

11'?. Les républiques italiennes et la Hanse. — Les nations chrétiennes participèrent tardivement à celte activité nouvelle. Les invasions germaniques avaient bouleversé l’Europe, et le système féodal, qui attachait l’homme à la terre, était peu propre au développement des relations lointaines. Ce furent surtout les croisades qui renouèrent le commerce entre l'Orient et l’Occident. L’Italie, péninsule avancée au centre de la Méditerranée, dut à sa situation géographique de recueillir presque tous les profits de ce commerce.

De bonne heure, Constantinople avait, par l’intermédiaire des Buigars ou des Hongrois et par la voie du Danube, expédié à l’Allemagne quelques-uns des riches produits de l’Orient ; liaiisbonne avait été le principal entrepôt de cette roule que les croisades rendirent quelque temps prospère.

Avant les croisades aussi, Venise avait trafiqué avec l’Empire grec ; Amalfi, avec les échelles du Levant. Mais la création du royaume chrétien de Palestine attira dans ces parages les marins de Dise, de Gênes, de Venise, qui se disputèrent ce riche commerce. 'Les villes italiennes, délivrées au xii® siècle du joug

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allemand (paix de Constance), s’élevèrent à un haut degré de prospérité par leurs falu’iques, par leur marine, par leur commerce de terre et de mer et par leurs banques; Venise, à l'est, au fond de V Adriatique, et Gênes, a V ouest, au fond de la mer Tyrrhénienne , furent, grâce a leur situation, les deux plus grandes républiques maritimes du, moyen âge. Ce furent deux rivales qui furent souvent en guerre. Gênes, après avoir détruit Pise, avait la prépondérance dans les échelles du Levant. Les Vénitiens, qui l’avaient eue longtemps dans les ports grecs, se brouillèrent avec les empereurs et parvinrent à détourner sur Constantinople la quatrième croisade; l’Empire latin fut fondé au commencement du xiii« siècle, et Venise, mcaîlresse des îles de TArchipel comme des îles de l’Adriatique, toute-puissante dans le Bosphore, étendit ses relations dans la mer Noire et renoua par Tana et Azof les relations avec les Turkestan, l’Inde et la Chine. La chute de l’Empire latin lui fut funeste de ce côté. Gênes, qui, par esprit de rivalité, s’était attachée à la fortune des Grecs, la supplanta, et établit, cà Caffa, à l’entrée de la mer Noire, son principal entrepôt. Mais Gênes, h son tour, souflrit des révolutions de l’Asie; Tamerlan, par ses dévastations, rendit impraticable la route du Nord et ramena le courantcommercial vers Tauris; les progrès des Turcomans achevèrent de rendre impossible le négoce de la mer Noire, et Gênes, après une longue guerre dans laquelle Venise finit par triompher,

Venise, lorsqu’elle s’était vu fermer le chemin de la mer Noire, avait sollicité et obtenu du Saint-Siège la permission de faire le trafic, jusque-lè interdit, avec les Mamelucks d’Egypte. Alexandrie redevint, h leur profit, le grand entrepôt de l’Asie et de 1 Europe; les invasions des Turcomans et la défaite des Génois contribuèrent encore à cette renaissance.

Venise avait d’autres rivales ; en Italie, l’industrieuse Florence; hors d’itahe, Barcelone, et même Montpellier; néanmoins, elle demeura, jusqu’à la fin du moyen âge, le plus grand port de la Mediterranée.

ne Gênes on de Venise, les marchandises se rendaieni, par les rontes de terre et par les cours d’eau, dans l’intérieur de l’EÜ-

l'histojue du commebce

rope : par Aquilée eL les Alpes de Carinlhie, en Hongrie; par le Tyrol et le Brenner, dans l’Allemagne du Sud, à Augsbourg et à Nurenberg, deux grands entrepôts, dont les négociants, quoique placés au milieu du continent, avaient des vaisseaux sur toutes les mers et des comptoirs dans le Levant; par le Saint-Gotliard, àSliolTouse, dans la Souabe, ou à Bâle et, de là, sur toute la ligne du PJiin; par le Simplon ou le Monte-Moro , dans la vallée du Rhône, à Genève ou à Lyon; par le mont Cenis, à Lyon. Le Rhône rivalisait avec le Rhin; Marseille et Aigues-Mortes lui servaient de ports; non loin de ses embouchures était la grande foire de Beaucaire, qui attirait les négociants de tous les points de la Méditerranée; Genève, à sa sortie du tac Léman; Lyon, à sa jonction avec la Saône ; au nord-ouest, au sortir de la vallée de la Saône et à l’entrée de la vallée de la Seine, les foires de Champagne (Troyes, Provins, Lagny, Reims, etc.,), si célèbres au xiiie et au XIV' siècle.

Le commerce du Nord était aux mains de la Hanse teuto- NiQüE, dont la prospérité égalait presque celle des républiques italiennes. Lübeck avait été, au xiii® siècle, le premier centre de la Hanse et resta toujours la capitale de la Ligue. Par Hambourg et par Brême, elle tenait la navigation de l’Elbe et du Weser; par Brunswick, chef-lieu de la province allemande, elle se rattachait au centre de la contrée, à Nurenberg, où les marchands de la Hanse retrouvaient ceux d’Italie ; par Cologne, chef-lieu de province comme Brunswick, elle commandait la route du Rhin. Elle occupait les ports et les fabriques des Pays-Bas, Dordrecht, Anvers, Bruges, Amsterdam , et faisait un grand commerce dans cette riche contrée qui, occupant une position intermédiaire entre les routes de terre et de mer partant du Midi et les routes de mer du Nord, était devenue, depuis les croisades, un des principaux entrepôts du commerce européen et un des plus actifs foyers de l’industrie. Elle possédait Londres, d’où elle tirait les laines d’Angleterre que tissaient les drapiers de la Flandre. Dans le Nord, elle possédait Bergen, qui lui envoyait ses bois et son poisson. Dans la Baltique, elle régnait en souveraine ; par Stralsund et Stettin, elle tenait l’Oder ; par Dantzig, la Vistule; par Riga, la Duna; elle s’avançait de ce côté, dans

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l’inlérieur des terres, jusqu’à Novogorod, vaste marché où sesnégociants achetaient les fourrures, les lins du jNord et les marchandises de l’Asie amenées du Turkestan par le Volga.

lis. Les Portugais et les Espagnols. — « L’histoire du ^ commerce est celle de la communication des peuples, » a dit Montesquieu. Les grandes communications étaient demeurées dans le moyen âge à peu près les mêmes que dans l’antiquité. Aussi les * côtes orientales du bassin méditerranéen avaient-elles continué à ! servir d’entrepôts aux deux mondes, et la Méditerranée, de champ j à la navigation; seulement les routes de terre s’étaient étendues et avaient été mieux connues, en Asie et en Afrique, grâce aux j- Arabes ; la navigation du JNord était devenue active, grâce à la Hanse, et le teiritoire européen avait été sillonné de routes de ? terre reliant le Nord et le iMidi.

A. la fin du xv^- siecle, une gvünde 7'évolution fut opéî'ée pav les découvertes des Portugais et de Christophe Colomb,

Les Portugais, placés aux avant-postes de l’Europe, sur l’Océan, commencèrent par poursuivre jusqu’en Afrique les Maures, qu’ils avaient expulsés des Algarves, et, stimulés par l’infant don , Henri, se mirent à la recherche d’une route de mer qui leur permit d’aborder aux Indes en tournant l’Afrique. Ils découvrirent successivement les îles Madère, le cap Vert, la Guinée, sur la côte de laquelle des marins dieppois les avaient devancéi et avaient fait déjà le commerce de l’or et de l’ivoire.

En 1486, Barthélemi Diaz doubla le cap des Tourmentes, et, onze ans après, Vasco de Gaina, franchissant le même cap, auquel un juste pressentiment avait fait donner le nom de cap de Bonne- Espérance, trouvait la route qui conduit aux Indes. Sous François d Almeida et sous Albuquerque, c’est-à-dire au commencement du xvi*’ siècle, les Portugais fondèrent un vaste empire commercial, dont Goa fut la capitale, et qui s’étendit jusqu’aux Moluqnes et à Canton. Les Arabes et les Vénitiens, ligués en- ■ semble pour défendre l’ancienne route de commerce par Alexandrie, furent vaincus, et les républiques italiennes ne firent plus i que languir depuis l’ouverture de cette route, qui devint bientôt ■ la seule voie du commerce oriental et qui fut rendue plus pra- ^

l’histoire du COxMMERCE 207

licable pour la marine portugaise par rétablissement de nombreuses étapes sur la côte d’Afrique.

Le 12 octolire l/i92, quatre ans avant le voyage de Vasco de Gaina, Christophe Colomb, marin génois au service de l’Espagne, avait découvert un monde nouveau en naviguant toujours dans la direction de l’ouest : ce monde était I’Amériqüe. Les Espagnols en occupèrent la plus grande partie. Au milieu du XVI® siècle, ils dominaient non-seulement sur les Antilles, mais sur la partie continentale, depuis la source du Sacrainento jusqu’à la Patagonie. Cet empire fut relié à l’Espagne par de nouvelles routes maritimes. Une de ces roules traversait le Pacifique, allant des Philippines à Acapulo , sur la côte occidentale du Mexique, d’où les marchandises se rendaient par terre sur la côte orientale, à la Vera-Cruz ; ainsi faisaient les produits du Chili et du Pérou qui, de Valparaiso, du Callao et des autres ports, gagnaient Panama pour se rendre de là, par terre, à Porlo-Bello. L’autre route était celle qui, des ports de la mer des Antilles et du golfe du Mexique, Carthagène, Porto-Bello, la Vera-Cruz, etc., conduisait les vaisseaux à la Havane, d’où ils naviguaient de concert, en relâchant aux Canaries, jusqu'à Séville.

Les Portugais et les Espagnols n’ouvrirent pas seulement de nouvelles routes; ils inaugurèrent un nouveau système de commerce, le système colonial, que l’on a justement défini le monopole, aie profit de la mère-patrie , de la production et de la consommation de ses possessions d' outre-mer (1). Ce système était fondé sur le droit absolu de propriété de la métropole à l’égard des colonies et sur la diversité des produits de l’une et des autres. Les colonies fournissaient, à l’orient, les épices, le thé, la soie, la porcelaine, à l’occident, les métaux précieux, les bois de teinture, les drogues, le cacao, le coton, le sucre, puis le tabac; la métropole fournissait tous les produits manufacturés dont elle interdisait .sévèrement la fabrication à ses colonies, comme elle leur interdisait toute relation commerciale avec l’étranger. La métropole réservait quelquefois certains genres de commerce à l’Etat; plus souvent, elle laissait les particuliers agir pour leur propre

(1) SciiERER, Histoire du Commerce, t. II, 58.

ÉCONOMIE COMMERCIALE

compte dans la limite de règlements très-étroits qu’elle édictait, et elle se contentait de protéger leurs navires avec sa marine de guerre.

Les métaux précieux, qui afïlnèrent en Europe, firent une révolution dans les prix (voir § 90); mais ils facilitèrent en même temps, par une heureuse coïncidence, le commerce, devenu Jjeaucoup plus actif. La richesse mobilière s’accrut. Les routes de la Méditerranée furent moins fréquentées; les routes de terre dans l’intérieur de l’Europe subirent des modifications du même genre que les routes de mer, et les grandes foires du moyen càge commencèi'ent a décliner. Le commerce, auquel les gouvernements s’étaient jusque-là médiocrement intéressés, devint une des préoccupations de la politique. On s’occupa de construire des routes et de creuser des canaux, et on organisa quelques services de poste qui, facilitant la correspondance, facilitèrent les relations commerciales.

^ 119. Les Hollandais. — Mais les Portugais et les Espagnols s endormirent dans la prospérité et crurent avoir trouvé dans eurs colonies un trésor inépuisable. Leur politique coloniale fut plus jalouse qu’habile; ils commirent surtout la faute impardonnable de paralyser le développement de leur marine en négligeant tout autre négoce. Quand les produits de l’Inde ou de I Amérique étaient emmagasinés à Lisbonne ou à Séville, ils ne s inquiétaient pas de les porter sur les marchés de consommation, dédaignant ces petites opérations dans lesquelles il fallait utter de bon marché avec d’obscurs rivaux. Les négociants des ays-Bas, qui avaient déjà commencé, du temps des républiques Italiennes, ce geme d’opération, se firent leurs facteurs, et la plus grande partie des richesses entreposées dans les ports privilégiés de la péninsule ibérique prirent la route d’Anvers et ( Amsterdam : c’est ce qu’on désigna, au xviie siècle, sous le nom de commerce d'économie.

Les lays-Las faisaient partie de la grande monarchie espagnole dont le Portugal lui-même était devenu, en 1580, une province.

s avaient éja supplanté en grande partie la Hanse dans les meis c U Noid, et ils commençaient a s’enrichir parle commerce

l’histoire du commerce

et par îa pèche du hareng, lorsqu’cn 1572 ils se révoUèrenl. Après une longue guerre, l’Espagne parvint à replacer sous sa domination les provinces du Midi ; mais le port d’Anvers fut ruiné; les provinces du Nord formèrent la république des Provinces- IJnies , plus connue sous le nom de Hollande, et Amsterdam devint le premier port dit monde.

En 159A, le roi d’Espagne crut ruiner les Hollandais en leur fermant le port de Lisbonne. Les Hollandais passèrent outre, et allèrent jusque dans l’Inde chercher les marchandises que l’entrepôt du l’age leur refusait. Ils s’emparèrent des colonies portugaises, mal défendues par le gouvernement espagnol, s’établirent dans les îles de la Sonde, et s’emparèrent successivement, sur la route des Indes, des comptoirs de Guinée et du Cap. Batavia., fondée dans Pile de Java, devint dans ces parages le centre d’un commerce qui s’étendait jusqu’à la Chine et au Japon. Tout le négoce de POrient, les épices, les drogues, puis le thé, la porcelaine, furent entre les mains des Hollandais, et Amsterdam resta longtemps presque Punique marché de ces produits.

En Amérique, les Hollandais prirent le Brésil qu’ils ne purent garder; mais ils s’installèrent dans quelques îles de la mer des Antilles, à Curaçao, à Saînt-Eustache, et ils en firent les entrepôts d’une active contrebande avec les colonies espagnoles. IMalgré les prohibitions du gouvernement de Madrid, une grande quantité de marchandises hollandaises étaient chargées, à Séville, sur les galions et sur la flotte d’Amérique sous des noms supposés ; une quantité plus grande fut expédiée directement, à partir du xviP siècle, sur les Iles des Antilles d’où l’on avait imaginé mille moyens de les faire passer sur le continent. Les gouverneurs, gagnés par de riches présents, fermaient les yeux, et bientôt les colonies furent presque exclusivement approvisionnées par ce commerce interlope auquel les Anglais prirent une large part. La flotte espagnole, qui partait dans le principe tous les ans de Séville, ne partit plus que tous les cinq ou six ans, et les navires qui la composaient, trouvant les marchés américains garnis de marchandises fournies à meilleur compte, attendaient quelquefois plusieurs années dons les ports pour vendre leur chargement. Les négociants hollan-

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dais avaient pris une telle position dans ces parages qu’au commencement du XVIII® siècle, c’était d’Amsterdam que l'Espagne recevait les cacaos de Caracas.

La Hollande, pour prévenir la concurrence de ses marchands entre eux et pour leur donner la force de l’unité dans ces expéditions lointaines, avait créé, en 1602, la Compagnie des Indes- Orientales et, quelque temps après^ la Compagnie des Indes -Occidentales qui eut une moins brillante fortune. La Compagnie des Indes-Orientales avait le monopole absolu du commerce d’Asie et d’Océanie; elle était administrée par 60 directeurs formant 6 chambres établies dans les six principaux ports de la république, et avait à Amsterdam son siège principal. Elle s’appliquait à écarter, par la force ou par la ruse, toutes les marines étrangères des mers de l’Orient, et, pendant plus d’un siècle, elle fournit en effet presque exclusivement les épiceries à l’Europe. Ses actions’, créées à 3,000 florins , en valaient plus de 15,000 dans la seconde moitié du xvije siècle, et sa prospérité, ainsi que celle de la banque d’Amsterdam (voir § iio), était l’objet de l’admiration et de l’envie des gouvernements étrangers. Mais les guerres de la [Hollande avec Louis XIV, la fermeture des marchés anglais et le développement du commerce de Londres et de Hambourg amenèrent, au xviii® siècle, la décadence de la Compagnie.

120. Les Français et les Anglais. — Les rois de France Gt d’Angleterre avaient voulu avoir leur part de ces possessions coloniales que les expéditions maritimes donnaient aux l^ortugais et aux Espagnols, et ils ordonnèrent ou patronèrent des voyages de découverte.

Après avoir fait, au xvi® siècle, quelques tentatives d’établissement qui échouèrent, les Français, sous le règne de Henri IV, se fixèrent au Canada qu’ils avaient découvert; durant la guerre de Trente-Ans, de hardis flibustiers s’établirent dans les Antilles, et exercèrent la contrebande avec les colonies espagnoles. Sous le règne de Louis XIV, Colbert voulut élever la France au rang des premières puissances de commerce, et il employa à cet effet les moyens qui passaient alors dans l’Europe occidentale pour les plus propres à atteindre ce but : l’a-

l’histoire du commerce

doption du système colonial qu'avaient inauguré les Espagnols et les Portugais, l’institution de compagnies privilégiées qui réussissait alors si bien à la Hollande, et l’établissement d’un régime de protection et de prohibition douanières. L’ensemble constitua le système mercantile qui fut en grande faveur au XVII® et au xviir® siècle et qui consistait^ d'une part, a permettre, aussi largement que possible, Ventrée des matières premières <et des denrées, et h en interdire la sortie, dans le but de favoriser Vapprovisioimement des fabriques et V alimentatian des travailleurs; d"* autre part, a favoriser la sortie des produits manufacturés et à en défendre Ventrée, dans le but de réserver tout le marché national aux nationaux et de leur procurer le plus cle débouches sur les marchés étrangers. Il reposait sur l’erreur économique de la balance du commerce (voir ^5 89) que l’on considérait alors comme un principe; il se proposait, par conséquent, pour résultat de vendre beaucoup aux étrangers, de leur acheter peu, et de recevoir d’eux beaucoup d’argent. Les compagnies privilégiées ne faisaient pas partie essentielle du système mercantile , mais il embrassait nécessairement le système colonial., la métropole croyant avoir intérêt à recevoir seule les denrées de ses colonies et à leur vendre seule tous les produits dont elles avaient besoin ; il conduisait à protéger d’une manière toute spéciale la marine nationale, à laquelle on réservait, par des surcharges de droit ou par des exclusions contre les marines étrangères, le monopole du cabotage et du commerce colonial et un traitement de faveur dans le commerce de concurrence. Joint à la création de manufactures privilégiées, de règlements sur la fabrication et d’inspections en vue d’assurer la bonne qualité des produits vendus à l’intérieur ou exportés (voir § 73), il s’appela le Colbertisme, du nom du grand ministre qui l’avait appliqué dans tout son ensemble.

Le commerce du Levant, interrompu par les découvertes des Portugais et par les conquêtes des Ottomans, avait été repris par les Français à la suite des alliances de François I®*" avec Soliman. €olbert s’appliqua à le développer, parce qu’il y trouvait un important débouché pour les soieries de Lyon et pour les draps du Midi; mais, au xviii* siècle, la concurrence des Hollandais et

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des Anglais éclipsa dans ces parages la lorUine de la France.

Aux Indes , Colbert acquit quelques comptoirs , Pondichéry, etc. ; il fonda une compagnie des Indes-Orientales ; mais ce commerce resta languissant, et la compagnie dépérit. Plusieurs fois rétablie, elle ne fut florissante que pendant une partie du xviii® siècle, grâce principalement à Dupleix et à Labourdonnaye; la guerre de Sept- Ans la ruina définitivement.

En Amérique, Colbert réunit sous-fautorité royale toutes les colonies françaises des Antilles et fonda une compagnie des Tndes-Occitlenlales qui n’eut pas plus de succès que sa voisine. Cependant le Canada prospéra, et, sous le ministère de Colbert, la marine et le commerce français firent de grands progrès. La marine déclina après lui, et la puissance coloniale de la France, entamée par le traité d’Utreclit (1713), fut pour ainsi dire anéantie par le traité de Paris (1763).

L’Angleterre avait été plus heureuse. Elle avait été longtemps le principal marché d’où les négociants de la ligue hanséatique tiraient la laine pour les manufactures des Pays-Bas. Devenue plus industrielle et aspirant à être une puissance maritime, elle se sépara peu à peu de la *IIanse, au xvic siècle; elle huit par lui interdire tout commerce et forma sa propre marine dans la longue guerre, qu’elle soutint contre f Espagne. A la fin du règne d'Elisabetli, les corsaires anglais étaient déjà redoutés sur toutes les mers.

Au XVII® siècle, des colons anglais, fuyant la persécution religieuse ou politique, allèrent s’élaldir en Amérique sur les côtes et dans le voisinage de la Virginie, reconnue par Walter Raleigh ; des flibustiers s'emparèrent de plusieurs îles des Antilles; quelques comptoirs furent fondés dans l’Inde, et uncC'ompagnie des Indes-Orientales fut instituée au commencement du XVII® siècle ; l’Angleterre avait désormais des colonies. Cromwell voulut réserver tout le commerce maritime de l’Angleterre aux seuls Anglais ; il publia, en 1651, Vacte de navigation, confirmé en 1660, d’après lequel aucun produit d’Asie, d’Afrique ou d’Amérique ne pouvait être importé en Angleterre que par navire d’Angleterre ou de colonie ànglaise ayant un équipage composé d’Anglais pour les trois quarts au moins, aucun produit d’Europe

L’HISTOIRE Dü COMMERCE

ne pouvait être importé en Angleterre que par navire anglais ou par navire appartenant au pays producteur. Ce fut un coup sensible à la Hollande.

Quand, à la fin du xvii° siècle, les événements politiques eurent mis la Hollande sous la dépendance de l’Angleterre, celle-ci prit le premier rang sur les mers. Les colonies d’Amérique devinrent très-florissantes au xviii® siècle. La compagnie des Indes, après de pénibles débuts, s’était fortifiée, en 1708, par la fusion de deux compagnies rivales, et, dans la seconde moitié du xviii'^ siècle , elle avait profité de l’exemple donné par Dupleix pour se créer un empire colonial sur les ruines de l’Empire du Grand-Mogol. Le dernier ennemi qui pouvait lui disputer la Péninsule, le sultan de Mysore, fut vaincu en 1799. Londres était devenue^ a son tour, le plus important marché du monde, et, pour la première fois, un grand commerce était soutenu par une grande industrie et par une grande puissance territoriale. La révolte de colonies américaines et la déclaration d’indépendance des États-Unis amoindrit l’empire colonial, mais ne diminua pas l’importance du commerce britannique.

La Hanse était en pleine décadence ; mais la prospérité de Hambourg s’était considérablement accrue. Dans fest de l’Europe, la Russie sortait de la barbarie; Pierre le Grand avait essayé de rétablir à son profit les roules de caravanes qui aboutissaient à la mer d’Azof; il avait inauguré le commerce avec la Cliine par le marché de Kiachta, en Sibérie, et fait de Saint- Pétersbourg un des grands ports de la Baltique. A la fin du xviii^ siècle, la Russie, maîtresse des plaines du Dniéper et d’une rive d’une Dniester, fondait Odessa pour leur donner un débouché sur la mer Noire.

121. JLe blocus continental. — L’ Assemblée constituante de 1789 introduisait l’égalité et la liberté dans les institutions de la France nouvelle : elle ne pouvait pas être favorable au système des restrictions commerciales. Aussi, malgré les réclamations protectionnistes que souleva le traité d’Eden, promulgua-t-elle le tarif libéral de 1791, qui dégageait presque de tout droit l’exportation des marchandises et l’importation dos matières pre-

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mièrcs et n’imposait que des taxes modérées à l’importation des produits manufacturés. Ce tarif n’eut qu’une courte existence. Les nécessités de la guerre contre l’Angleterre tirent prohiber les produits britanniques, porter les peines les plus rigoureuses contre ceux qui en importeraient, et publier Vacte de navigation de 1793, imité de l’acte de navigation des Anglais et destiné à réserver, en France, au pavillon français tout le cabotage et la plus grande partie du commerce au long cours.

Ces prohibitions ne se détendirent, un moment, à la suite de la paix d’Amiens, que pour être plus sévèrement rétalilies après la rupture ; le tarif de 1806 éleva de beaucoup les droits sur les tissus et sur les produits coloniaux dont l’Angleterre nous fournissait la majeure partie. Les Anglais, contrairement aux usages de la guerre maritime , avaient déclaré tous les ports de France en état de Idocus sans pouvoir former effectivement ce blocus, et, en conséquence, ils saisissaient toutes les marchandises de France ou à destination de France trouvées sur des navires neutres. Napoléon, vainqueur de la Prusse, riposta par le décret de Berlin (nov. 1806) et par le décret de Milan (déc. 1807) qui établissaient le blocus continental , c’est-à-dire la mise en état de blocus des Iles-P>ritanniques par le continent : tout navire qui entrait dans un port français, dans un port d’un pays allié de la France ou qui, saisi en mer, était convaincu de venir des côtes d’Angleterre ou même d’avoir subi au large la visite d’un bâtiment anglais, fut déclaré de bonne prise. Le blocus continental,,, inspiré par la pensée de ruiner un insaisissable ennemi eri fermant les débouchés de son commerce, fut encore plus nuisible à la richesse du continent qu’à celle de l’Angleterre. Il fut fatal à Napoléon, qu’il entraîna à la rupture avec le pape, à l’invasion du Portugal, à la guerre d’Espagne et à l’expédition de llussie. I.e blocus fut exécuté incomplètement et de très-mauvais gié par les provinces maritimes. Pour empêcher les marchandises anglaises de pénétrer en contrebande par les frontières de terre, il tallut employer les plus rigoureuses mesures, faire brûler toutes les étofïes d’origine suspecte ; mais la contrebande donnait de trop beaux l)énéfices, grâce au renchérissement dès marchandises prohibées, pour qu’on parvînt à la décourager, et bientôt le

l’histoire du commerce

Trésor impérial ne dédaigna pas de partager avec elle, accordant lui-même, moyennannt une taxe très-forte, le privilège de vendre, sous le nom de marchandises de prise, les étoiles et denrées prohibées ou celui de les importer directement à l’aide d’une licence.

Les prix exorbitants des cotonnades et du sucre , qui valut jusqu’à 6 fr. la livre, encouragèrent, il est vrai, la fabrication du calicot et la création du sucre de betterave. Mais ce résultat fut acheté par d’énormes sacriüces imposés au pays, et par lui-même il fut d’une très-médiocre valeur. Les fabriques s’étaient fondées dans de telles conditions qu’il était impossible de rétablir la moindre communication régulière sans causer leur ruine. Les fabriques de calicots subirent, en I 8 IZ 1 , une crise terrible à laquelle succomba, entre autres établissements, la maison connue sous le nom de Ilichard-Lenoir , et, de toutes les fabriques de sucre, une seule subsista, lorsque l’entrée des marchandises anglaises, apportées à la suite des armées alliées, eut fait tout à coup descendre cette denrée à 30 sous la livre. L’industrie du sucre de betterave ne reprit, en France, que quelques années plus tard, et elle devint prospère, grâce à la paix, au moment où la douane ne songeait plus à proféger que le sucre colonial.

Le blocus continental ne peut pas être regardé comme un système commercial, mais comme un gigcmtesqtie instrument de destruction dans une guerre a outrance.

132 . L’indépendance de l’Amérique. — La guerre de l'indépendance avait, à la fin du xyiii“ siècle (1783), donné naissance, dans l’Amérique du Nord, à la république des Etats-Unis qui s’étendait rapidement dans toute la grande vallée du Mississipi. La guerre d’Espagne , durant le règne de Napoléon , amena la révolte des colonies espagnoles, qui occupaient la plus grande partie des côtes du golfe de Mexique et du territoire de l’Amérique du Sud; vers 1826, ces colonies émancipées formaient sept États indépendants. Jusque-là, cette partie du monde avait été presque entièrement fermée par le système colonial aux libres relations du commerce ; elle fut ouverte , et un trafic important s'établit entre l'Europe et l'Amérique , dont l’océan Atlantique

ÉC0N03IIE COMMERCIALE

fut Ir loiUe, et dont 1 Angleterre, la France et Ilaniijourg furent les principaux facteurs.