Les forces prodactives des nations modernes
ÉCONOMIE COMMERCIALE
A la tête de la civilisation industrielle et commerciale de l'Europe, sont V Angleterre qui tient le premier rang et la France qui tient le second.
Le royaume-uni de Grande-Bretagne et d’Irlande, que l’on désigne souvent sous le nom d’Angleterre, a une population d’environ 30 millions d’iiabilanls. Son agriculture est très-prospère, bien qu’elle ne suffise pas à. nourrir ses habitants et que, chaque année, le commerce doive importer un complément considérable en céréales, viande et autres denrées.
Le sol est riche en mines, étain, cuivre, fer et houille; la production de la fonte est évaluée à près de 5 millions de tonnes et celle de la houille à 100 millions de tonnes (en 1866). Aussi la houille et le fer, deux des matières les plus employées en industrie, ont-elles beaucoup contribué au grand développement des manufactures britanniques. L’Angleterre excelle dans la fabrication des objets en fonte, en fer ou en acier, dans la filature et le tissage du colon, de la laine, et surtout dans la confection des colonnades à bon marché.
^ Son commerce est immense; il embrasse le monde entier et s’élève è une valeur totale de plus de 12 milliards (importation et exportation). Sur ce chilfre, l’exportation des tissus de coton figure à elle seule pour un milliard et demi. Par ses ports de Glascow, de Liverpool , de Southampton , de Londres, de IIull, elle reçoit les denrées coloniales et les matières premières de toutes les paities du monde que ses manufactui’es consomment ou que ses 30,000 navires, jaugeant environ 5 millions de tonnes, distribuent ensuite dans les ports de l’Europe; elle porte en même temps partout ses cotonna'des qu’on trouve jusque dans es contl ées les plus sauvages, et sa houille qui alimente les paquebots jusque dans l’océan Pacifique. L'Angleterre est a la fois le plus grand paijs manufacturier et la grande factrice du
commence européen ; la Hollande n’a jamais eu que le second de ces deux titres.
La iMance, peuplée de 38 millions d’habitants, esta la fois un pays agi icole et manufacturier. Son sol suffit à peu près aux besoins de sa population, bien que la somme des importations de -»«eiéales, depuis une quarantaine d’années, excède quelque peu
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îa somme des exportations; il fournit même un très-important article d’exportation : le vin.
Il est bien moins riche en produits minéraux que l’Angleterre; la liouille, malgré les progrès annuels de l’extraction, ne donne encore que 12 millions de tonnes , la moitié à peu près de la consommation nationale (le reste est dû à l’importation d’Angleterre, de Belgique et de Prusse), et la production de la fonte n’est que de 1 million de tonnes, quoique le minerai soit trèsabondant chez nous. Notre industrie est en première ligne poulies articles de goût, modes, lingerie, confection, tabletterie et mercerie; elle fait les tissus de toute espèce, les tissus fins aussi bien que sa voisine, les tissus de soie mieux qu’aucune autre contrée.
Sa marine marchande compte environ 15,000 bâtiments jaugeant plus d’un million de tonnes, et son commerce par terre et par mer (importation, exportation et transit) atteint 7 millards 1/2 (voir §92). Placée à l’occident du continent européen, entre l’Océan et la Méditerranée, touchant par l’Allemagne au centre de l’Europe , elle a un- transit assez considérable que peuvent étendre beaucoup encore les facilités à l’entrée et à la sortie et le réseau de ses chemins de fer. Brest, qui est à neuf jours de distance de New -York , est la tête occidentale des lignes européennes. Par Calais et Marseille passe la voie des communications rapides de l’Angleterre avec la jMéditerranée et l’Orient. Paris, situé au centre du réseau des lignes françaises, avec ses deux ports, celui du Havre sur l’Océan, et celui de Marseille sur la Méditerranée, n’est pas seulement le principal foyer de la petite et de la moyenne industrie; il est devenu un des pins grands entrepôts et le plus grand marché du continent. Il appartient aux négociants français de profiter de cette situation pour leur avenir et pour celui de leur patrie.
Presque à coté de la France, la Prusse, agrandie par de récentes victoires, est placée à la tête de la Confédération de rAllemagne’ du Nord. Son sol est riche en mines, surtout dans la Silésie, dans le Ilarlz et dans les provinces du Rhin, où abonde la houille. Son industrie est, sur certains points, très-développée, particulièrement dans les provinces rhénanes, et son commerce
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est considérable depuis que les plus grands ports du continent sur la mer du Nord, Brême et Hambourg, font partie de la Confédération.
L’Autriche possède le grand port allemand de la Méditerranée, Trieste, rivale de Marseille; elle possède aussi une notable portion de la route fluviale du Danube ; elle a certaines industries actives, la fabrication de l’acier en Syrie, du verre en Bohême; cependant l’activité commerciale n’y est pas aussi développée que dans l’Allemagne du Nord. .
La Hollande, quoique, déchue, est toujours importante par son commerce; mais Amsterdam y cède peu à peu le pas à Rotterdam, mieux située, aux bouches de deux grands fleuves.
La Belgique est supérieure cà la Hollande par son industrie; elle possède la houille, le fer, les manufactures de tissus, etc., et il n y a peut-être pas de nation qui, proportionnellement au chiffie de sa population, produise autant; mais ses relations maritimes sont bornées.
Hois d Europe, il n^y a qu un grand peuple commerçant, le peuple des États— Unis. Mais ce peuple vient dans le commerce du monde a côté de l’Angleterre et de la France, Sa population est de 31 millions d’individus; son territoire est évalué à lolx millions d’hectares,* près de IZi fois la superficie de la France. 1) immenses espaces s’ouvrent à l’agriculture; les métaux, louille et fer surtout, abondent; l’industrie manufacturière a pus de grands et rapides dépeloppements dans* le Nord; le Sud, tout agricole, est encore troublé par les suites de la révolution sociale qui a émancipé les nègres. Les chemins de fer qui sillonnent le pays ont une longueur de 00,000 kilomètres, cinq lois plus que les chemins de fer français ,et s’étendent en ce moment d un océan ù l’autre. La marine américaine est dans
le commerce maritime la principale rivale de la marine britannique,
127. La liberté oommeroiale. Exerce)’ le conimeice, c'est li’avaiilei’ : tous les avantages de la lilierlé du travail (voir S 75) s a,)piiqucnl donc au commo’ce comme à l’indusli'ie. La liberté du commo’ce à rinlérieui’ d’un État n’est plus conleslée en
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lliéorie (voir § 88), et est appliquée d’une manière générale pâlies nations civilisées, bien que, dans un certain nombre de cas particuliers, elle rencontre encore divers obstacles. La liberté du commerce extérieur est loin d’être aussi largement pratiquée.
Elle se présente en effet à l’esprit sous un aspect différent; on n’a pas de peine à concevoir qu’un Etat, devant î'i chacun de ses membres une égale protection et une même justice, ne doive pas favoriser le travedl ou la marchandise de tel particulier, parce que ce serait gêner la consommation de tels autres et rompre l’équilibre naturel des intérêts. On conçoit moins, de prime abord, qu’un Etat ne puisse, sans dommage pour l’équité et pour la richesse nationale, interdire entièrement par la prohibition ou partiellement par les droits protecteurs l’entrée de telle marchandise étrangère. Un Etat est une association dont tous les membres sont solidaires et dont la richesse se compose de la somme des richesses privées ; si, par suite de la concurrence intérieure, tel marchand ou telle localité gagne moins, c’est parce que tel autre marchand ou telle autre localité approvisionne dans de meilleures conditions le marché; non-seulement la consommation, mais, en vertu de la loi de l’offre et de la demande (voir § 18), la diminution du prix de vente amène un accroissement dans la production. Mais, si c’est la concurrence étrangère qui donne le produit dans de meilleures conditions, le résultat sera-t-il encore aussi satisfaisant? C’est ce qu’on saisit moins.
Voici, dit-on, une manufacture qui fabriquait du drap dans un canton isolé : les barrières intérieures ont été supprimées et le canton trouvant du drap à meilleure condition dans la province voisine, la manufacture a été ruinée; voici une province montagneuse qui cultivait des céréales pour la subsistance de ses habitants : la suppression des barrières a permis à la province voisine, plaine fertile, de lui envoyer son blé, et vous verrez moitié moins de champs labourés dans la première. Si cette manufacture était un petit Etat, la liberté commerciale l’aurait ruiné; si la province montagneuse était un Etat, la liberté commerciale aurait été funeste à ses laboureurs.
La première comparaison est de tout point inexacte ; la manufacture est ruinée non pour avoir fait des échanges avec l’é-
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trangei-, mais pour n’avoir plus trouvé à faire d’échanges à l’intérieur, et il n’est pas douteux que sa ruine n’ait pu entraîner la misère temporaire et le déplacement de sa population ouvrière; le cas n’est pas le même pour un Etat qui ne peut qu’échanger des produits contre des produits avec les autres Etats et qui a dû créer lui-même par son industrie, agricole, manufacturière ou commerciale, une A^aleur équivalente h la valeur qu’il reçoit.
Le second exemple, avant d’être accepté, demande un examen attentif. On fait moins de céréales dans la province. N’est-ce pas parce que les habitants ont plus de prairies, trouvant plus de profit à élever des bestiaux qu’à récolter une chétive moisson de seigle? Dans ce cas, la richesse a pu se déplacer ; mais elle a dû s’accroître. Cependant, objecle-t-on peut-être, la population ouvrière s’en va chercher du travail dans d’autres provinces. Ne revient-elle pas avec ses économies, et la province ne s’enrichitelle pas de ce capital amassé dans les grandes villes, comme on le voit pour certaines parties du centre de la France? Si elle ne revient pas, c’est qu’elle a trouvé ailleurs des moyensd’existencepréférables; il serait cruel de l’enchaîner à la misère pour faire pousser, comme à regret, plus d’épis de seigle sur une terre ingrate.
Comme, de nation à nation , il n’y a pas d’autre commerce extérieur que l’échange de produits contre des produits (voir § 17 et 83), et que, pour acheter un objet d’importation, il faut avoir produit un objet d’exportation, une nation ne peut être, suivant une expression quelquefois employée, « inondée » de produits étrangers que dans la mesure précise où elle « inonde » l’étranger de ses produits : ceci veut dire que la liberté commerciale point de vue des droits du producteur, est synonyme de libep^té DU TRAVAIL cst , clu point de VU6 des résultats généraux de réchange, synonyme <i'EXTENsiox nu marché. Elle offre en effet à un peuple civilisé tous les avantages qu’a un marché étendu sur lequel produits et consommateurs sont très-nombreux (voir § 18) ; d’un côté, par l’importation, abondance plus grande, meilleur marché ou qualité supérieure des produits consommés par les nationaux; d’autre part, par l’exportation, accroissement du travail national.
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Quand une nation restreint la liberté commerciale avec Vétranger (et elle peut y être poussée quelquefois par une nécessité politique), elle doit toujours savoir qit’elle fait un a cte -préjudiciable au développement de sa richesse, un sacrifice, en un mot. A elle de voir si le but qu’elle se propose d’atteindre est en rapport avec le sacrifice qu’elle s’impose.
On peut distinguer trois grandes périodes dans l’histoire générale des douanes : une première période, dans laquelle les communications étant rares, l’industrie et le capital presque nuis, on ne se préoccupe pas d’un système douanier; on n’a pas de douanes, comme chez la plupart des tribus sauvages, ou l’on charge, sans autre vue que celle d’enrichir un seigneur, certaines marchandises de droits, comme au moyen âge ; une seconde période, dans laquelle , le système mercantile dominant les esprits, on s’applique à développer la manufacture nationale par des droits restrictifs; une troisième période, dans laquelle, les communications étant rapides^ fréquentes, les peuples civilisés ayant contracté des besoins dont la satisfaction exige le concours des cinq parties du monde, les capitaux et la science rendant presque partout la production et la concurrence possible, on se porte vers la liberté commerciale qui s’impose en quelque sorte comme une des conditions de la civilisation.
C'est la période dans laquelle nous entrons.
