CINQUIÈME PARTIE

LA MORALE DE L’ÉCONOMIE POLITIQUE

138. La légitimité des richesses. ■ — Pauvres OU Opulentes, les sociétés, comme les individus, ne vivent qu’en consommant des produits; Vhumanité subsiste par la richesse. Il ne faut donc pas paraître dédaigner la richesse, laquelle est indispensable, et doit être considérée, non comme la fin suprême de riiomme,' mais comme une chose bonne en soi et comme la condition sans laquelle la civilisation ne saurait se développer.

S’il est bon d’avoir de la richesse, il est bon d’acquérir, de produire de la richesse. Aucune limite ne saurait être, à cet égard, assignée ni aux sociétés, ni aux particuliers : plus il y a de richesse, plus la population peut s' accroître et vivre dans le bien-être. La morale, d’accord avec l’économie politique, ne s’inquiétera donc de la quantité que pour la désirer la plus graride possible ; mais elle se préoccupera des moyens d’acquérir et des manières d'employer la richesse, lesquels doivent être honorables pour être véritablement utiles au progrès même de la richesse.

Un prodigue qui dépense en consommations improductives le capital qui lui a été transmis ou qu’il avait lui-même amassé, fait de sa richesse un mauvais emploi : il se ruine et il appauvrit la société (voir§2i). Un riche qui dépense son revenu en débauches fait de sa richesse un mauvais emploi : il ne se ruine pas, mais en nourrissant l’oisiveté et le vice, il fait une concurrence dangereuse au travail, producteur de la richesse, et il contribue à démoraliser les esprits. Un rentier qui dépense une partie de son revenu à s’instruire, à accroître la valeur de ses propriétés particulières, à coopérer à dos œuvres d’utilité publique, à seconder

LA MORALE DE l’ÉCONOMIE POLITIQUE

des travailleurs, fait de sa ricliesse un excellent emploi : il développe, en quelque sorte, sa propre existence et il contribue à augmenter les forces productives de son pays.

La richesse est une puissance^ puissance de commander le travail, de diriger dans tel ou tel sens l’activité d’un certain nombre d’hommes; elle n’a donc pas seulement pour effet de procurer des jouissances, elle impose des devoirs : qui peut, doit. Or, qui a la richesse, désirable et désirée à double titre, comme moyen de satisfaction personnelle et comme instrument de puissance sui autrui, doit, tout en se procurant pour lui-même les satisfactions compatibles avec le respect de soi-même et des autres (voir § 24), faire servir sa fortune à diriger vers le bien et l’utile les forces dont il dispose, soit par le capital qu’il fait valoir, soit par le travail et les produits du travail qu’il achète.

Si la richesse était la seule puissance, étant d’ailleurs une puissance légitime, elle pourrait être considérée comme le suprême bien. Mais la vertu, l’intelligence, la science ne sont pas seulement des qualités individuelles, très-désirables par ellesmêmes et très-désirées parce qu’elles développent et améliorent l’homme; ce sont aussi des puissances, puissances morales par lesquelles nous agissons directement sur nos semblables. La richesse, sans absorber toutes les préoccupations de l’humanité, prend et a droit de prendre rang parmi ces causes qui déterminent, en concurrence avec d autres causes, l’estime des hommes et le degré d’influence exercée sur leurs semblables par les gens jouissant d’une supériorité quelconque.

129. Les moyens d’acquérir les richesses. — Pour obtenir une portion de cette richesse qui fait vivre, il faut, à peu près comme l’a dit Mirabeau, qu’un homme soit travailleur, rentier, assisté ou voleur, c’est-à-dire qu’i7 vive ou de son propre fotids, soit par un labeur actuel, soit par le revenu résultant d’un labeur passé, ou du fonds d autrui, soit en recevant, soit en dérobant une partie de ce fonds.

Les deux premiers moyens sont également légitimes : ils servent a la fois Vintérêt privé et l'intérêt public.

Le travailleur, quel que soit le genre de travail qu’il ait eni-

LA MORALE DE L’ÉCONOMIE POLITIQUE

hrassé, agriculture, incluslrie , commerce, profession libérale, fonction publique, 71e vit qu'en vertu des services qu'il rend et ses semblables et grâce à une rémunération, profit oit salaire, qui est d'ordinaire p 7 ^opo 7 'tion 7 îelle à la valeur du service rendu. Nous disons d’ordinaire ; nous dirions toujours exactement proportionnelle dans un pays où la liberté du travail, la concurrence et la moralité seraient complètes. Dans un pays qui a des monopoles ou des privilèges, les individus qui en jouissent reçoivent probablement une rémunération supérieure à celle que leur assignerait le régime de la concurrence; s’ils sont les auteurs du monopole, leur bénéfice est entaché d’immoralité, puisqu’ils ne l’obtiennent qu’à l’aide d’un dommage fait sciemment et volontairement à leurs concitoyens; s’ils n’en sont ni les auteurs ni les promoteurs, leur bénéfice est aussi légitime que tout autre, et le tort retombe tout entier à la charge de la loi. Il peut se faire aussi qu’ils reçoivent une rémunération inférieure : c’est le cas où les travailleurs, subordonnés à un monopole exclusif, se font concurrence dans l’ollre du travail et n’ont pas pour compensation la concurrence dans la demande. D’une façon ou de l’autre, la rémunération risque de n’être pas proportionnelle au service, et lalialance peut être faussée : ce qui confirme cette loi que la liberté du travail est conforme a Vidée de la justice.

Le rentier vit aussi grâce à la rémunératioii d'un service qu'il rend a la société. Le capital qu’il possède ne produit un revenu que parce que, secondant le travail, il aide à créer une somme d’utilités supérieure à ce revenu. Si le rentier a amassé le capital par son industrie personnelle, la rémunération n’estclle pas, pour ainsi dire, doublement juste, puisque l’existence du capital atteste les services jDassés qu’il a directement rendus ]iar son travail à ses semblables et que rintérôt perçu chaque année prouve par ce capital, fruit du travail et de la prévoyance, les services présents qu’il rend? Si le rentier a reçu, par testament ou par donation, ce capital, il a tous les droits du premier propriétaire qui le lui a transmis, qui pouvait le dépenser aussi bien qu’il a pu le conserver, qui, s’il l’avait anéanti, aurait commis sans doute une mauvaise action, mais une action contre laquelle la plupart du temps la société n’aurait pas eu de re-

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vGnclicülion h exercer. Le possesseur cicluel, devenu piopiiétciiie’ par transmission, pouri ait à son tour dépenser ce bien en jouissances immédiates; il le conserve pour l’utilité générale de laproduction et il en relire pour son utilité particulière un revenu' dont il vil. Y a-l-il là quelque chose qui ne soit pas conforme à la plus stricte justice, fondée sur riiarmonie naturelle des intérêts? Un fonctionnaire retraité, un pensionnaire d’un grand établissement sont exactement dans le même cas; ce sont des individus jouissant d’une rente viagère dont le capital est représenté par les retenues faites sur la rémunération de leur travail. Au point de vue économique, nous pouvons ranger dans la même catégorie les vieux parents que leurs enfants aident à vivre; ils reçoivent une légère indemnité des peines et'des frais que leur ont coûté ces enfants devenus à leur tour d’utiles travailleurs.

ïYhomme, avons nous dit (voit* i3), le plus utile à lui-même et à ses semblables dans les conditions ordinaires de la vie industrielle, est celui qui réunit les deux qualités, travaillant beaucoup et capitalisant beaucoup.

Le troisième moyen, toujours inférieur aux deux premiers, j)eut être, selon les cas, utile ou nuisible à l’inlérôt public ou à la fois à rintérôt privé et à l’intérêt public. Faire une aumône, faire un don, c’est, au point de vue de la production, un acte indifférent en soi, puisque c'est une portion de richesse qui passe, sans accroissement ni diminution, d’une main dans une autre. Envsagé d’un point de vue plus général et jusque dans ses conséquences, un pareil acte cesse de paraître, aussi indifférent.

Faire l’aumône à tout venant, ou sans discernement, ou par simple habitude, c’est nourrir, ou tout au moins s’exposer à nourrir l’oisiveté et à lui fournir des moyens d’existence analogues à ceux que procure le travail. C’est donc Irouliler le sens moral d’une population , c’est encourager la paresse et, par suite, entraver la formation de la richesse; Vaumône irréfléchie est nuisible a l'intérêt public.

Employer une partie de son revenu à soutenir le vieillard ou l’infirme sans ressoui’ces, à soulager une famille, une misère accidentelle, imméritée, à faire traverser une crise à une famille dans le besoin, à élever des enfants pauvres jusqu’à ce qu’ils-

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soient devemis des liommes laborieux, c’est faire une bonne action. Au point de vue moral, celle action élève l’ànie de celui qui en est Fauteur; au point de vue économique, elle est toujours utile à ceux qui en sont l’objet, et, dans les derniers exemples cités, elle sert V intérêt public, en conservant ou en formant des forces actives qui rendront amplement par leur travail au capital national ce que la bienfaisance en aura distrait pour les sauver de la mort ou de Fignorance, Mais la bienfaisance ne se pratique pas aussi aisément que l’aumône, parce qu’elle consiste non-seulement à donner, mais cà discerner l’opportunité du don, à en bien calculer la forme et l’étendue et à en suivre les effets. Celui qui n’a pas le loisir de la bien exercer peut encore utilement confier son aumône à un établissement d’assistance ou à une société de charité dans laquelle il ait une confiance justifiée.

La quatrième mode est un crime funeste a Vintérêt public comme à l’intérêt privé. Fden de plus certain que le dommage fait à l’intérêt privé : c’était mon bien, et le voleur m’en prive. On voit moins clairement le tort fait à l’intérêt public et la solidarité de l’un avec l’autre. Ce bien que je possédais à titre légitime et qui était peut-être le fruit de mes épargnes, je le ménageais en bon propriétaire et je l’utilisais ; en supposant, ce qui est rare, que , par le fait du vol, il n’ait pas été en partie détérioré, il est aux mains d’un mauvais possesseur qui en fera assurément un mauvais usage, ou parce que, n’ayant pas eu la peine de l’acquérir par le travail, il le dissipera, ou parce que, craignant de laisser découvrir sa faute, U n’osera pas en faire publiquement usage. Un voleur s’introduit chez un bijoutier, prend 30,000 francs en bijoux dans la montre et 2,000 francs en argent dans la caisse. Tl ne peut vendre les bijoux tels quels; il détache les pierres, fond For et il ne lui reste plus qu’une valeur brute de 12,000 francs: voilà déjà 18,000 francs anéantis. Les 2,000 francs qui étaient un capital de circulation servant à un certain commerce et productif d’intérêts sont, en moins d’un mois, consommés en débauches et anéantis. Les 12,000 francs restant, partagés entre les complices et les recéleurs, ont bientôt la môme destinée, et les 30,000 francs volés deviennent une perle non-seulement pour le bijoutier dépouillé^

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mais pour la société dont le capital national est amoindri d'autant.

La loi punit les voleurs ; mais la surveillance administrative ne saurait atteindre tous les gains illicites qui, au point de vue économique, appartiennent h ce quatrième mode d’acquérir. Un marchand trompe sur la qualité ou sur la quantité de la marchandise livrée et réalise un gros bénéfice : c’est un vol au préjudice de l’acheteur, et au préjudice de la société dont il trouble le sens moral, comme toute acquisition de richesse qui n a pas pour origine le travail ou une donation volontaire. On peut en dire autant du commis infidèle, de l’administrateur vénal. Acetéprd, la loi doit, non pas confier à l’administration une l’épression qu’elle serait impuissante à poursuivre, mais faciliter, autant que possible, aux individus lésés les moyens de laire valoir leurs droits.

Le jeu n’est pas un vol, mais il en a en grande partie les conséquences économiques. Une sert jamais l'intérêt public, puisqu’il n’est lias une augmentation, mais un simple passage de la richesse d’une main dans une autre, et il lui est souvent nuisible: gain subit et lacile conduit à la dissipation et, par conséquent, a l’anéantissement des capitaux acquis de cette façon. QLiand'le jeu devient une profession et mène à la fortune, il exerce sur 1 esprit d’une population la même influence démoralisatrice que les profils du marchand prévaricateur.

Donc, entre Vintérêt public et les Légitimes intérêts prives, il y a solidarité et harmonie .

Quand un intérêt privé paraît contraire à l’intérêt public, il laut s’en défier, examiner scrupuleusement, et, si l’antagonisme €st bien constaté, on peut être certain qu’il s’agit d’intérêt privé illégitime, ayant pour origine un dol, une fraude, et rentrant, plus ou moins directement, dans le quatrième mode (l acquérir.

Quand une mesure d’intérêt public nuit cà un intérêt privé il laut examiner scrupuleusement; si l’antagonisme est bien constate. Il faut d’abord chercher s’il ne s’agit pas d’un intérêt privé Illégitime fondé sur un monopole ou sur un privilège, auquel cas 1 con\ient de ne pas hésiter, tout en ménageant les droits

LA MOaALE DE l’ÉGOAOMIE POLITIQUE

qu’une longue et légale jouissance a créés en faveur des usu- Iruitiers; dans le cas où il n’y aurait rien de semblable, il faut s’assurer que la somme des intérêts privés qui gagnent est notoirement supérieure à la somme des intérêts privés qui perdent ; sans quoi, il n’y aurait pas intérêt public et, le plus souvent, il est juste que la société, qui réalise un profit, indemnise les perdants.

130. L’importance morale des notions de travail et d’épargne. — Les deux iwrtus cardinales de V économie ‘politique sont le travail et l'épargne que Con pourrait nommer le principe créateur et le principe conservateur, avons-nous dit dans les « Notions fondamentales» (voir§ 13); tout ce que nous avons exposé dans les trois autres parties de ce cours confirme cette proposition. Aucun produit agricole, industriel ou commercial n’existe qui ne soit créé par le travail; aucun produit ne subsiste qui ne doive sa conservation à l’épargne.

La plus austère doctrine philosophique de l'antiquité, le stoïcisme, résumait sa morale dans celte maxime : « Supporte et abstiens-toi : » grande maxime sans doute, capable de communiquer à l’àme de celui qui s’en est pénétré une noble indépendance, en le mettant en quelque sorte en dehors et au-dessus des événements, mais dangereuse parce qu’elle décourage l’activité individuelle et qu’en isolant les hommes, elle rompt en quelque sorte le lien des sociétés. Bien supérieur est le précepte •évangélique qui prescrit l’amour du prochain, « aimez-vbus les uns les autres ; faites à autrui ce que vous voudriez qui vous fût fait à vous-même : » c’est l'esprit de charité qui parle.

L’économie politique, fondée sur l’idée de l’utile (voir § 3), ne s’élève pas jusqu’à cette hauteur morale. On a prétendu ■donner pour principe à l’épargne l’idée du sacrifice et du renoncement à soi-mème : c’est une exagération. On épargne non pour se sacrifier, mais au contraire pour se préparer dans l’avenir une jouissance supérieure à la jouissance dont on s’abstient dans le présent : c’est de V intérêt bien entemliu Mais, par cela même qu’elle traite des questions d’intérêt, des moyens d’entretenir et de développer la vie des individus et des sociétés, •elle parle une langue qui est pour ainsi dire familière à tous et

LA MORALE DE L’ÉCOISOMIE POLITIQUE

d’usage journalier. Aussi, quand elle arrive à celle conclusion que la richesse ne saurait exister et ne saurait s’accroître qu’aulant que les hommes travaillent et économisent, et qu’elle dit aux hommes : «Produisez et épargnez, » la morale peut, appuyée sur ses démonstrations, répéter avec une autorité plus pénétrante : Soyez laborieux et économes.

Ce qui revient à dire que, dans le fonds constitutif de l’homme de bien, il y a deux qualités essentielles qui doivent figurer : Vactivitè productive et la prévoyance.

Poui que 1 homme soit actif, il faut qu’il ne se laisse jamais envahir par cette force d’inertie qu’on nomme paresse et qui peut prendre tant d’empire sur un esprit faible; que, de plus, il contracte de bonne heure la saine habitude d’un travail régulier, constant, car une fougue intermittente n’est pas une véritable activité et conduit rarement au but. Pour que son activité soit productive, c’est-a-dire crée plus d’utilités qu’elle n’en consomme il laut qu’elle soit dirigée avec intelligence, partant, que le développement intellectuel du producteur soit aussi étendu que possible : c’est pourquoi l’économie politique proclame la nécessité de 1 éducation morale et de l’inslruction générale ou professionnelle aussi larges que le comporte la mesure des ressources et des besoins de chacun.

La prévoyance. est une des plus précieuses vertus de l’homme, et, il laut le dire, une des plus difficiles à pratiquer, parce qu’elle consiste dans le sacrifice d’une jouissance présente qu’on voit et qu’on louche en quelque sorte, au profit d’un avenir qu’on ne ^oil pas et qu on na pas toujours la sagesse de prévoir. JNons avons plusieurs fois insisté sur son principal effet économique

qui est la formation du, caintal, et nous en avons dit l’importance (voir 13 et 34).

131 . L. assurance. — Nous u’avons pas encore parlé d’un autre effet également important qu’on peut appeler la conservation des forces productives résidant soit dans l’homme force active, soit dans le capital, force passive. On obtient cet effet par le mécanisme de I’assuraxce,

Ln réalité, quand une force productive n’est plus (il ne s’agit

LA MORALE DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE

pas ici de la consommation reproductive qui n’est qu’une transformation), aucune puissance ne peut faire qu’elle soit. On peut produire un autie capital; on ne retrouve pas le capital anéanti. Il n’y a donc pas d'assurance pour l’ensemble des sociétés humaines; mais il y a des assurances pour les cas particuliers, et la sécurité qu’y trouvent les intérêts privés est éminemment favorable à l’intérêt public.

L’assurance a pour but, le plus souvent, à.0, garantir le remboursement d'un capital menacé par des causes accidentelles de destruction^ autrement ô."' éliminer le hasard dans l’œuvi'e économique, et elle emploie comme moyen la division des risques.

Nous sommes exposés à des maux divers ; cependant les accidents, quelque nombreux qu’ils soient, sont l’exception. Toutes nos maisons ne sont pas dévorées par l’incendie; nous n’avons pas tous les jours une jambe cassée; tous les jours notre jeunessq n’est pas exposée à une infirmité prématurée ou à une mort inopinée. Comparés à la somme totale des personnes et des choses que le fléau pourrait atteindre et qu’il n’atteint pas, les accidents, en somme, sont rares.

Prenez un homme, n’importe lequel, et dites-lui : « Voici une masse pesant 500 kilogrammes ; tu es mort si tu ne la transportes pas, sans voiture ni bête de somme, à un kilomètre d’ici. » Eh bien, cet homme est bien mort, quelques elTorls qu’il fasse ; car s’il prend le fardeau sur ses épaules, il succombera infailliblement sous le faix. Mais autorisez-le à diviser la masse; il pourra se charger de 50 kilogrammes à la fois, et faire dix voyages à la distance d’un kilomètre; la masse se trouvera déplacée, sans que lui-même soit plus fatigué par ce travail que par toute autre besogne ordinaire. La division du fardeau lui aura rendu possible ce qui était auparavant impossible. ,

Un négociant a 100 tonnes de marchandises à transporter dans un pays lointain ; s’il met ces 100 tonnes sur un navire, le navire va peut-être périr et tout sera perdu. Ne peut-il pas charger une tonne seulement sur un navire, une tonne sur un autre, et, s’il trouve 100 navires en partance pour le port auquel il expédie ses marchandises, en faire faire le transport par 100 navires. S’il agit ainsi, il peut être tranquille; il est très-proba-

o2S LA MORALE DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE

ble, disons même presque cerUiin, que les 100 navires ne feront pas naufrage; mais, d’autre part, il est beaucoup plus probable qu’un des navires sur lesquels il a mis une tonne de marchandises fera naufrage ; de sorte que ce négociant aura, en réalité, pour échapper à un doute terrible, celui de la perte de la totalité de ses marchandises, consenti h la perte très-probable d’un centième.

Celle manière d’assurance est incomplète encore, et d’ailleurs bien peu praticable. Quel est le négociant qui accepterait l’embarras de faire cent connaissements, d’avoir affaire à cent capitaines de navires, et où trouverait-on dans le même temps cent navires^en partance pour le même pays?

C’est donc par une méthode indirecte qu’il faut arriver à la division des risques : cette méthode consiste dans une certaine forme cVassocialion fondée sur le calcul des prohahilités.

Prenons pour premier exemple d’un calcul de ce genre le jeu de pile ou face. Les deux joueurs mett-ent un enjeu égal. Pourquoi? C’est que sur la pièce qu’ils prennent, il y a pile d’un côté, face de l’autre; et que, si la pièce a le même poids sur les deux faces, il y a exactement autant de chances pour avoir pile que pour avoir face; or, les chances étant égales, l’enjeu doit être égal aussi de part et d’autre.

Autre exemple. Si, au jeu de dés, vous pariez retourner le six, votre enjeu sera-t-il encore égal à celui de votre adversaire? Non : le bon sens vous dit que ce ne serait pas juste. L’adversaire a cinq chances pour lui contre vous une; car vous pouvez retourner un, deux, trois, quatre, cinq, aussi bien que six : comment donc équilibrer la partie? Il faut que vous mettiez un enjeu cinq fois moindre que le sien. Vous aurez ainsi cinq chances de perdre et une chance de gagner cinq fois plus : l’équilibre sera rétabli.

L assurance ne lait pas autre chose : elle calcule et équilibre des risques. Nous avons supposé qu’un navire sur 100, enmoyenne, périssait. Le négociant va trouver un assureur qui lui dit : « Vous venez m’apporter un certain enjeu, c’est la valeur de vos 100 tonnes; il y a 99 chances pour que le navire qui les porte ne périsse pas, et une chance pour qu’il périsse. Eh

LÀ MORALE DE L’ÉCOKOMIE POLITIQUE

bien, vous me donnerez le centième de la valeur de voire cargaison et je rassurerai. Les chances seront égales. J’aurai, il est vrai, la possibilité de payer 99 fois plus que vous ne m’aurez donné, mais j’ai 99 chances pour ne rien payer, et de votre côté vous aurez la certitude de recouvrer la totalité de la valeur embarquée, si le navire vient à périr. »

Prenons une maison. Sur 10,000 maisons, on constate qu’il en brûle à peu près une par an. Vous voulez assurer la vôtre ; payez donc tous les ans à l’assureur la dix-millième partie de la valeur de voire immeuble. Voilà le principe du calcul sur lequel repose l’assurance.

On a quelquefois comparé l’assurance à une spéculation aléatoire. C’est une vue étroite et erronee, puisque l’assurance est précisément l’ennemie du hasard. L’assuré ne fait qu'acheter de la sécurité qu’il s’engage à payer soit à un prix invariable (assurance à prime fixe), soit au cours de l’année (assurance mutuelle) ; il prélève une certaine partie du revenu de son capital pour assurer la continuité et la durée du capital lui-même.

Quant à la compagnie d’assurance, voici comment elle calcule : « Je reçois tous les ans, pour les primes d’assurance, une certaine somme; de cette somme, je retire chaque année mes frais de gestion, l’intérêt de mes capitaux; le reste, c'està-dire la plus forte part, je le donne successivement à l'un ou l’autre de mes assurés, qui sont tour à tour atteints par le coup du sort. Peu m’importe lequel. » En effet, une maison brûle. La compagnie paye, et paye avec quoi ? Avec les primes qu’elle a reçues. Elle se dessaisit de l’argent qui lui a été confié uniquement dans cette vue, en se réservant, toutefois, le bénéfice qui est la rémunération légitime de tout travail utile.

Pour qu’une compagnie soit bien organisée, il lui faut deux conditions run capital assez considérable pour faire face aux cas imprévus et un grand nombre d’assurés.

Si une compagnie, sachant que, sur 100 navires, il en périt moins d’un en moyenne, et voulant se borner à une opération unique, assurait 100 navires en partance, dans le même moment, pour divers lieux, et se contentait de demander à cliacun de ses assurés le centième de la valeur de son navire, elle ferait une

LA 3IORALE DE l’ÉCOAOMIE POLITIQUE

très-mauvaise combinaison. La moyenne des sinistres, exacte peut-être pour Tensemble de tous les cas, peut devenir très-fausse pour un nombre de cas très-limité. Il peut se faire qu’une tempête survienne, et que, non pas un, mais 3 ou 4 navires périssent sur les 100 qu’elle aurait assurés. Si, au lieu de 100 navires elle en avait assuré 1,000, les chances d’exactitude auraient augmenté, non pas dans la proportion de là 10, comme le nombre des assurances lui-même, mais dans la proportion de 1 ù 1,000. Si, au lieu, de 100 navires, elle en avait assuré 10,000, les chances d’exactitude auraient augmenté, non pas dans la proportion de 1 à 100, comme le nombre des assurances luimême, mais dans la proportion de 1 à 10,000; c’est-à-dire que les chances d’exactitude augmentent comme le carré du nombre des assurances, et que celui qui, en faisant 100 assurances, avec un certain nombre de chances de ne pas dépasser la moyenne générale, en aurait , s’il faisait mille fois plus d’assurances ou 100,000, un million dé fois plus (1,000 x 1,000 = 1,000,000). Des chances si nombreuses sont bien près de se confondre avec la certitude. Quand donc une assurance est fondée sur de très-grands nombres, la compagnie ne court plus de risques et elle ne fait pas une opération aléatoire. Elle veinplit simplement le vole de gérant d’une cissocicLlion de sécurité.

Les premières assurances auxquelles les hommes aient songé sont les assurances maritimes, parce qu’en effet aucune marchandise n est exposée a des chances de perte plus "Subites, plus inévitables, plus saisissantes que celle qu’on livre au caprice des vents et des flots. Elles datent du moyen âge. La grande ordonnance de commerce, rédigée sous l’inspiration de Colbert, a réglé, en L rance, les conditions générales^de ce genre d’assurance, et notre Code de commerce a reproduit sur ce chapitre l’ordonnance de Colbert.

Mais il y a beaucoup d’autres espèces de richesses exposées a des accidents qu’on peut prévoir. Des semailles peuvent être détruites par la gelée; une moisson, à la veille de la récolte, pai la grêle; une maison peut être dévorée par Tincendie. De là, diverses assurances qui se sont fondées à mesure que s’est

LA MORALE DE l’ÉGONCMIE l'OLITlQÜE

formé l’esprit de prévoyance et dont le développement, plus ou moins lent, a été déterminé, en premier lieu, par le degré de richesse et dhntelligence de ceux qui subissent ces pertes, en second lieu, d’après la régularité ou l’irrégularité des accidents, et, par suite, par la facilité de calculer et de diviser les risques. C’est ainsi que Vassurance contre Vincendie est devenue dans notre siècle à peu près générale en France pour les propriétés bâties et qu’elle se répand de plus en plus pour les biens mobiliers, tandis que les assurantes agricoles ont jusqu’ici un moindre succès.

Il y a encore un genre d’assurance que se propage rapidement aujourd’hui et qui est Irès-moml •, c’est Vassurance sur la vie, qui s’adresse directement à la force productive par excellence, ii riiomine; elle n’a pas pour objet de garantir le remboursement d’un capital, mais de cft^éer, au profit de i’a.ssitrc, et moyennant des versemeîits réguliers^ un capital ou une renie payables à une époque fixe ou indéterminée.

Les sociétés de secours mutuels sont une manièi'e d’assurance sur la vie. Moyennant une cotisation mutuelle de 1 fr 50 à 2 fr., elles assurent, en cas de maladie, les soins du médecin, les médicaments, une indemnité journalière suppléant au salaire absent, et, en cas de mort, les frais d’enterrement, quelquefois une certaine somme à la veuve. G’est une assurance presque indispensable à l’ouvrier, que la maladie et le chômage causé par la maladie réduiraient au plus affreux dénûment. Les sociétés de secours mutuels qui, en France, datent pour la plupart de notre siècle, sont régies par la loi de 1851 et par le décret de 1852 qui a créé les sociétés approuvées; celles-ci, en se soumettant à certaines conditions règlementaires, jouissent de plusieurs privilèges. On compte en France aujourd’hui environ J ,600 sociétés de secours mutuels, et 850,000 sociétaires, 630,000 hommes et 120,000 femmes.

Sous le nom cVassurance en cas de vie , on désigne , en général , une convention par laquelle la compagnie s’engage payer une somme convenue à une personne, si elle vit à une époque à déterminée. Un enfant naît; le père n’a pas l’espérance de pouvoir un jour lui donner une fortune, et cependant, lorsque