CHAPITRE H

Connaissant la nature et le rôle de la société civile, nous pouvons, de cette notion générale, descendre aux détails de notre sujet, c'est-à-dire aux parties principales qui composent la société. Parmi les éléments constitutifs du corps social, celui qui occupe le premier rang est, sans contredit, le pouvoir public, l'Etat. Qu'est-ce donc que l'Etat? Telle est la première question à laquelle nous essaierons de répondre. Le pouvoir suprême est-il nécessaire à la société? Enfin, après avoir considéré l'Etat en lui-même, nous étudierons, d'une manière générale, la mission qu'il doit remplir dans et pour la société, et, afin de donner à cette vérité plus de relief, nous exposerons les diverses théories de l'Etat qui lui sont opposées.

Article i«». — LTÊtat-société et l'État-pouvoir.

Différents sens du mot État. — Le mot Etat est reçu dans des significations très différentes; de là naissent de fréquentes équivoques, a Pour les uns, écrit M. Block, l'Etat est synonyme de Gouvernement; pour d'autres, il est composé du Gouvernement et des citoyens; d'autres encore sous-entendent plutôt la société, ou même un organisme abstrait, doué de toutes sortes de vertus'. » Qu'est-ce donc que l'Etat?

Par Etat il faut entendre ou bien la société politique comprenant le peuple uni dans une action commune par l'autorité suprême, ou encore l'autorité, le Gouvernement*. Aussi, dans aucun cas, le peuple ne doit être confondu avec l'Etat^