OBJET ET DÉFINITION DE L'ÉCONOMIE SOCIALE OU POLITIQUE

Première notion dû l'Economie. — Le mot économie a été primitivement employé pour signifier, d'après son étymologie, l'administration domestique, la gestion des intérêts matériels de la famille, de la maison (olxoç). « On appelle économe, dit saint Thomas, radministrateur d'une famille*; » cet emploi, du reste, existe encore, sous le même nom, dana tes lycées, les hôpitaux, les séminaires, etc. De la familloi^ cette expression s'est étendue à la société,, et dès lors l'éco-.

I. Le Droit et l'es Faîte économiçuei, p. 9. a.- I, Polilie^ lect. I.

nomie politique a désigné la science des intérêts matériels de la nation.

Dans son acception la plus large, l'économie est la science des biens matériels dont elle étudie la production, l'acquisition, la répartition, la consommation. Mais, parce que la richesse peut être particulière ou publique, selon qu'elle se rapporte aux individus, aux groupes particuliers ou à la société politique, l'économie est privée ou publique, selon que les besoins, auxquels elle pourvoit, sont particuliers ou communs et sociaux. C'est, du reste, cette considération qui a dirigé les fondateurs de la science économique, — les savants qui ont groupé en un corps de doctrine les principes et les conclusions de cette science, dans le choix de la définition qu'ils donnent de l'économie politique. Turgot, par le titre même de ses Réflexions sur la formation et la distribution des richesses^ indique, d'une manière très nette, que l'économie politique est la science de la richesse sociale. Adam Smith appelle son magistral traité : Recherches sur la la nature et les causes de la richesse des nations. Enfin J.-B. Say, dans le discours préliminaire de son cours, parle de « l'économie politique qui enseigne comment se forment, se distribuent et se consomment les richesses qui satisfont aux besoins de la société ».

Sous des expressions différentes, nous retrouvons la même idée : science de la richesse nationale. L'économie politique est opposée à l'économie privée^ comme la richesse de l'Etat est distincte de celle des individus. Voilà pourquoi, à ne regarder que l'étymologie grecque ou latine, il est indifférent d'appeler la science de la richesse des nations économie politique ou économie sociale; cependant, entre ces deux expressions, l'usage, ce maître souverain, a établi une distinction très tranchée.

Objet de la science économique. — L'objet de la science économique est-il la richesse considérée en soi, indépendamment de l'homme, sans aucun rapport avec la morale ou le droit ? S'il en était ainsi, l'économie ne serait ni une science morale, ni une science sociale. De plus la richesse n'est pa.s un fait primitif; elle n'est qu'un résultat, un produit de l'activité humaine. Dès lors l'économie politique serait