SERMON SUR LES BIENFAITS DE LA RELIGION

Le jour de Pâques est un jour de fête pour tous, c'est ce jour-là surtout que l'assistance est nombreuse, que les rangs sont serrés ; c'est pourquoi il ne faut pas être long, pour que l'on revienne encore ; mais il faut profiter de l'occasion pour donner une bonne idée de la religion. Naturellement, le sermon doit être mieux préparé, il n'est pas mal même que le plus petit pasteur prouve, ce jour-là, que, s'il le voulait, il pourrait tout aussi bien quun autre faire un sermon savant; mais, comme il s'agit de parler à toute espèce d'intelligence, il nous semble que des faits mèneront mieux au but que des raisonnements métapbysiques.

Pour ce jour, on pourrait également prendre un sermon sur les Triomphes de la Heliijion, qui se trouve à la fin du deuxièuio volume de ce Cours, ou le sermon sur hj, Uiviniié de Jésus-Christ.

Cependant, si l'on avait le malheur de parler à un de ces auditoires qui ne viennent que rarement à l'église, peut-être serait-il bon de lui adresser cordialement quelque chose sur la sanctification du dimanche. Le jour de Pâques est par excellence le jour du Seigneur. Il faut parler à son monde des choses les plus essentielles quand on le tient sous sa main ; mais ce jour-là ne grondez pas trop; je vous défends de gronder. Le vendredi saint , je ne dis pas ; mais le jour de Pâques est un jour de joie et de paternelles effusions.

Hœc est dies quam fecit Dominus, exaltemt^r et lœtœmur in ea. (Dans l'ofOce de ce jour.)

Toutes les fêtes delà rehgion sont belles, mes frères, parce que toutes elles nous rappellent le souvenir, sont pour nous, sur la terre, la vivante image de cette grande, de cette éternelle fête que nous devons c 'lébrer un jour dans le ciel.

Mais entre toutes les fêtes, la plus belle est certainement la fête de Pâques; ce jour a quelque chose de joyeux, de doux et de gracieux qui épanouit l'âmQ, rajeunit le cœur, le reporte aux purs et candides bonheurs de l'enfance, à ces jours d'innocence, hélas! déjà si éloignés. C'est vraiment la fête des cœurs, c'est bien le jour que Dieu a fait.

Réjouissons-nous donc, et soyons heureux; ily ff si peu de bonheur dans la vie.

Hœc est dies, etc.

Tout semble se donner la main pour embellir cette fête; c'est la fin des austérités du ca^-^mo et de la semaine des souffrances du Sauveur, l'Eglise sépare des plus magnifiques ornements, entonne ses chants les plus joyeux. La foule est plus nombreuse; la nature elle-même s'est réveillée de son sommeil ; elle a chassé l'hiver et va se parer de ce vêtement splendide de feuilles et de fleurs que lui lisse la main de la Providence. N'est-ce pas, mes frères, qu'à la religion seule appartientdebien organiî^er les fêtes? N'est-ce pas qu'elle seule sait comprendre les besoins du corps et les besoins du cœur de l'homme? elle aussi sait seule les satisfaire. Tout le monde est de ses fêtes, nul n'est ex- ?lu ; il y a une part pour tous, pour les pauvres et pour les riches, pour les petits et pour les grands. La fête de Pàqnes est une vraie fête nation.ile »i une fêle de famille; jouissons donc ensemble de ce beau jour, mes bien cliers frères, jouissons du bonheur de nous voir tous réunis ; il est parfois si rare. Aujourd'hui au moins, en face de celte magnifique assistance, ce n'est pas chez nous que \'<}U dira que le cliristianisme s'en va. Jouissons donc de ce bonheur et appren'>ns aussi ensemble

à connaître mieux les bienfaits que la religion a conférés à l'humanité, afin de la pratiquer et de l'aimer comme elle mérite de l'être.

Mais, pour que la fête soit complète, associons à nos joies notre Mère qui est au ciel et prions-la de nous bénir, en la félicitant des trion)phes de son fils, notre frère aîné, comme dit la parole sacrée, le Seigneur Jésus-Christ.

Regina cœli.

Trop souvent, mes bien-aimés frères, nous jouissons des bienfaits de la religion sans trop nous inquiéter d'où ils nous viennent, bienheureux encore si nous n'injurions pas la main qui nous les donne. Il y a des hommes qui disent assez volontiers: «Je ne pratique pas la religion, mais cela ne m'empêche pas d'être honnête homme. » Je ne sais si c'est vrai, mais il est une chose dont je suis bien sûr, c'est que cela ne les empêche pas d'être des ingrats, et l'ingratitude n'est ni chrétienne, ni française ; c'est sans doute faute d'y songer. Je vais, l'histoire à la main, vous le rappeler en quelques mots, puisque le jour du triomphe du Christ est aussi le jour du triomphe de la religion. Il est bon que l'on sache ce que vaut cette foi que l'on traite souvent avec tant d'indifférence, si ce nest avec tant de dédain.

Mes frères, pour bien comprendre le besoin que

nous avons de la religion, les bienfaits que nous devons à la lumière de l'Évangile, il faudrait pouvoir sonder les profondeurs des ténèbres, les excès de démoralisation où peuvent se plonger les peuples pour lesquels elle n'a pas encore brillé. Malheureusement on ne sait bien le prix d'une chose que quand on l'a perdue, ou quand on vient seulement de Tacquérir.

Lorsque le pauvre sauvage récemment converti au christianisme vient à jeter les yeux sur sa misère passée et sur son bien-être présent: « Père, s'écrie-il, en s'adressant au missionnaire qui a converti sa tribu, père, qu'étions-nous avant que tu ne nous aies appris à connaître le Grand-Esprit? Père, tu ne nous quitteras plus, n'est-ce pas? que deviendiions-nous ? »

Voilà le langage que nous devons tenir nousmêmes, mes frères. Qu'étions-nous, qu'étaient nos pères, avant que la lumière du christianisme n'eût brillé sur l'antiqueGaule, aujourd'hui notre France chérie, et que deviendrions-nous, si Dieu, fatigué par notre indifférence et nos faiblesses, allait nous arraciier la croix pour la transplanter ailleurs? Apri'S cela nous comprendrons mieux la valeur du trésor de la foi et nous nous y attacherons de plus en plus.

Aujourd'hui, mes frères, largement assis dans

la vie, entourés des avantages d'une civilisation avancée, nous oublions facilement d'où nous vient ce bonheur et nousdevunons presque des ingrats. Qii'ôlions-nous donc, qu'étaient nos pères?

Oh ! ce serait bien se tromper que de penser que notre France fut toujours avant le christianisme ce qu'elle est aujourd'hui, avec sa civilisation, son bien-être, ses arts, sa liberté. Les choses sont bien changées.

A la place de nos champs fertiles et si bien cultivés étaient des bruyères, des marais fétides et de vastes forêts.

A la place de nos demeures parfois si belles et si commodes, étaient de pauvres maisons ou des huttes éparses, habitées par des hommes grossiers et ignorants. Leur misère physique et morale est devenue incompréhensible à notre époque, leur religion elle-même était une source de crimes et d'avilissement ; nos pèresétaienl païens. . . c'est-à-dire qu'ils adoraient des divinités qui toutes à peu près eussent mérité l'échafaud si elles eussent vécu sous l'empire de nos lois. Tous les crimes évoqués des abîmes infernaux, après avoir traversé et brisé le cœur de l'homme, semblaient se donner rendez-vous sur d'infâmes autels. Le vol, le brigandage, avaient leur Dieu, la volupté avait sa déesse, et c'él^iii devant ces autels qu'ils

allaient porter leurs prières et leurs hommagei, que dis-je, qu'ils allaient verser le sang humain! Car, victimes de lapluscraellesuperstition, dans les grandes calamités, au sein de la terreur que ^ prouve tout homme à la pensée d'un Dieu vôi.gfur,ils immolaient des victimes humaines. Dans une peste, une fumine, une guerre, un fléau quelconque, souvent une jeune fille de noble famille était arrachée aux étreintes maternelles pour être livrée à un druide impitoyable. Ce ministre d'une religion cruelle faisait couler son sang sous la faucille dorée, suivait son agonie d'un œil atrocement fauve et interrogeait les entrailles et les dernières palpitations delà malheureuse victime! Si delà société religieuseje passe à la société civile, je n'y trouve pas plus de dignité et de bonheur. Je vois partout le dé^-radant esclavage ; les deux tiers de la population étaient esclaves de l'autre tiers; une grande portion de l'humanité n'avait ni patrie, ni famille, ni droits, elle était inscrite dans la loi sous la rubrique des choses et non des hommes, on la traitait comme une race d'animaux plus intelligents et plus aptes au travail,voilà tout.

Savez-vous, mes frères, ce que c'était qu'un esclave? J'ai honte de le dire, un esclave c'était un homme qui ne s'appartenait pas, qui était la propriété d'un autre homme, que l'on achetait, que

l'on vendait , que l'on fouettait , qu'on traitait comme un vil bétail... que l'on pouvait même tuer pour un rien, pour avoir cassé un vase, ou pour avoir choqué les caprices de son orgueilleuse maîtresse.

Un esclave, c'était un homme auquel on jetait un peu de pain et de sel, et que, le soir, après les pénibles travaux de la journée, on enchaînait dans une loge ou dans un souterrain, ou que l'on envoyait dormir sur les degrés d'un escalier.

Un esclave, c'était un homme que Ton jetait en pâture aux poissons, ou que l'on envoyait mourir de faim à l'écart, quand, épuisé d'années et de fatigues, il ne pouvait plus travailler. Les malheureux, ils entraient dans le commerce, eux, leurs femmes et leurs enfants ; quand une femme donnait le jour à un enfant, il ne lui appart6..o(it pas, il était la propriété de son maître, on le lui arrachait souvent, et à peine remise de la souffrance, elle devait reprendre ses travaux jusqu'à complète extinction de forces , heureuse encore si l'on ne trafiquait de sa padour... Et tout cela, mes frères, se faisait comme naturellement, sans remords, sans honte, et pourtant, à cette époque, il y a>ait des sages, des philosophes, des grands hommes dont on a vanté bien haut les talents et le génie ; et pas un n'a élevé la voix pour protester en faveur

de l'humanité, pour flétrir l'esclavage I que dis-je, les plus célèbres d'entre eux n'étaient que des marchands d'esclaves. Pendant que ces atrocités s'accomplissaient , ou étaient-ils ces sages ? ils étaient au cirque à battre des mains au spectacle d'hommes qui s'entre-égorgeaient pour les amuser ; ils étaient à trafiquer des esclaves dans les marchés; ils étaient dans les temples à déshonorer la divinité par des pompes licencieuses. Le christianisme a été le premier qui ait osé élever la voix en faveur de la hberté du genre humain. 11 m'en coûte de vous raconter ces choses si lamentables, mais j'ai besoin de les dire pour votre instruction et à la gloire de notre commune foi.

Voilà donc ce qu'était l'homme avant d'avoir connu l'Évangile, le voilà tel qu'il fut rencontré sur le chemin de la vie par les apiMres du Christ ; et voilà, il faut bien le reconnaître, ce que nous serions aujourd'hui, ou quelque chose de pire encore, puisque, à toutes ces corruptions, il faudrait ajouter la rudesse sauvage et la férocité de ces hordes barbares vomies par les forêts germanique sur l'Europe méridionale. « Que fût devenu le monde, dit un homme à j.imais cHèbrc, si la grande arche du christianisme n'eût pas sauvé les restes du genre hum.-iin de ce nouveau déluge? »

En effet, c'est lui qui a lutté péniblement

pendant dii-huit siècles contre les passions et l'égoïsme , c'est lui qui a renouvelé la f/ice du monde, qui a soufflé sur ce grand cadavre, lui a donné la forme et la vie. Car, qui a répandu parmi nous les idées de paix, d'ordre, de liberté el (le civilisation? Le christianisme.

Qui a défriché les terres incultes, conservé les sciences et les lettres '/ Le christianisme : des prêtres, des moines.

Qui développa les arts, les métiers même; qui a élevé ces superbes édifices, ces vastes basiliques, l'orgueil de la France et l'admiration des nations étrangères? Le christianisme, des religieux, des moines, toujours des moines.

Qui a relevé la dignité de la femme , qui a fermé ce grand bagne païen où les deux tiers de l'espèce humaine étaient tenus dans l'esclavage , qui a fait la société française telle qu'elle est aujourd'hui? Le christianisme ; tout cela est le prix de ses sueurs et de son sang.

Voilà des vérités simples, certaines, incontestables, dont l'oubli nous rend parfois injustes h l'égard de notre foi.

Et que l'on se garde bien de croire que quand même la lumière de l'Evangile n'eût pas brillé sur nous, la succession des siècles eût amené le progrès, la civilisation. Le progrès en" dehors du

christianisme , il n'y en a pas ; sans la foi évangé lique les nations sont stationnaires ou reculent.

Des faits encore. Voyez le disciple du Coran depuis un millier d'années que Mahomet l'a cloué, comme on l'a si bien dit; à la [)ierre du désert, il n*a pas fait un pas ; il est immuable entre resclavage qui l'opprime el la corruption qui le ronge.

Voyez les républiques des temps antiques , Athènes , Lacédémone et Rome ; à la liberté et aux vertus mâles de leur berceau succédèrent bientôt la .servitude el de mœurs efféminées.

Jetons un regard sur ce qui se passe encore autour de nous. Il est dans l'Asie de vastes empires (jhjnton a vanté l'antique civilisation : il y a deux mille ans, la Chine et l'Inde étaient au moins aussi avancées que notre Europe, où en sont-elles maintenant? Au même degré, si elles n'ont déchu.

Toutes ces coutumes barbares, toutes ces monstruosités dont je viens de vous parler , el d'autres encore, y sont en vi^ueur; c'est la terre classique de toute espère d'esclavage.

Ici, c'est un esclave couché à plat venlre sur le pavé qui reçoit les ordres du tyran qui l'opprime. Là , ce sont d'autres esclaves que l'on immole sur la tombe de leur maître défunt ; la civi-

lisation de l'Europe n'a pas encore réussi à suppiitner la coutume atroce qui impose à la femme robligalion de se brûler vive sur la tombe de son mari , sous peine de vivre déshonorée et malheureuse... Plus loin , c'est un fils qui donne la mort à son vieux père pour entrer plus tôt en possession de son héritage , ou une mère sans entrailles qui jette son enfant à la voiiie. Partout c'est la servitude et la plus abjecte misère. Voilà comme les peuples non chrétiens savent progresser; et ce n'est pas il y a mille ans ou cinq cents ans qu'on a vu tout cela , c'est aujourd'hui , en 1860, au moment oià je vous parle.

Peuples infortunés ! quel malheur pour vous de n'avoir pas connu l'Evangile. Quoi , au poids de la vie déjà si pesant à porter vient encore s'ajouter le poids de la douleur et de l'abjection morale; soufïrir]et mourir sans consolation, voilà donc toute votre destinée !

Après tout cela, mes bien-aimés frères, après tant de bienfaits et de bénédictions de notre religion , faut-il le dire , on verra encore de nos jours même quelques hommes fiers de la liberté, fiers de la haute civilisation , fiers du bien-être dont le christianisme les a dotés, lui jeter un sarcasme en passant, affecter le mépris pour ses pratiques et ceux qui les suivent; on les entendra faire tnn-

ner avec un amer dédain les mots de superstition et de fanatisme.

Les malheureux, les ingrats !... s'ils étaient ici je leur dirais : Vous outragez le christianisme , vous méprisez sa loi, et. sans lui, vous seriez encore plongés dans l'avilissement de toutes les misères; vous outragez la reUgion, et sans elle vous seriez peut-être, aussi bien que moi, l'esclave de votre voisin que vous estimez le moins, et ce voisin pourrait vous enchaîner , vous vendre comme une marchandise ou comme un vil bétail, vous faire fouetter, vous faire tuer pour une raison frivole , sans que vous eussiez droit d'exhaler une plainte. Oh! cette iniquité révolte mon âme!

Pardonnez , mes frères , ces paroles trop énergiques; mais, en vérité, il y a dans une pareille conduite tant de légèreté , d'ignorance ou de mauvaise foi , que le cœur ne peut contenir son indi« gnation.

Comment, après dix-huit siècles de bienfaits , la religion ne pourra mémo trouver grâce à leur yeux; elle sera réduite à chercher, comme un pauvre orphelin , un coin pour y reposer sa tôle et pour y faire le bien, et on ne l'y laissera pas nièmo tranquille! nh! c'est trop d'injustice et d'ingrali tude...

Mais l'H dira, car je veux pousser la chose jus-

jusqu'au bout, on dira, et c'est un langage assez commun de nos jours : Oui, il est bien vrai que la religion a rendu d'immenses services à l'humanité, à la société dans son enfance, on ne peut le contester; mais aujourd'hui nous sommes arrivés à l'âge viril, nous avons nos sciences, notre progrès, notre civilisation, nous pouvons marcher seuls et nous débarrasser de sa tutelle.

('.et aveu est déjà quelque chose , mais ce n'est pas assez. Je pourrais d'abord répondre ceci : On trouve que la religion a fait beaucoup pour le bien de l'humanité, qu'elle est la mère de la société moderne ; au moins, qu'on ait pour elle de la reconnaissance. Sied-il à un fils de jeter l'injure au front de sa mère quand il peut se passer de ses services , quand il n'a plus besoin de sa main pour guider ses pas?

Mais je nie que la société puisse marcher seule, c'est encore une illusion cruelle de notre jeunesse sociale. Citons encore des faits, ils sont d'une inflexible logique , l'expérience parle à tous.

Il y a soixante ou soixante- dix ans, c'était u:\ siècle de lumières , il voulut secouer le joug de Id religion, il la chassa de ses temples et du sol delà France , il essaya de marcher avec ses seules forces; que se passa-t-il alors? ma parole se refuse à vous le retracer; puissé-je plutôt effacer de mon

sang ces pages souillées de notre histoire nationale, du reste, interrogez ces vénérables vieillards qui vivent encore au milieu de nous, il en est qui ont tout vu , tout enlendii , et ils vous diront ce qu'il y eut alors de désordres, de brigandage, de sang et de mort; ils vous diraient quelque chose de plus hideux encore s'ils ne craignaient de déshonorer leurs lèvres.

Voilà ce que sait faire un peuple quand on lui a appris à broyer le frein de la religion sous la dent de l'impiété. C'est en vain qu'on parle de lumières; au fond, la race humaine reste toujours la même, les besoins de la société sont toujours les mêmes; il y aura toujours des passions, toujours des misères, toujours des souffrances. Le cœur de l'homme c'est une mer grosse de tempêtes; la société c'est un vaste océan dont la grande voix de Dieu seul peut contenir les bouillonnements impétueux et gourmander efficacement les flots courroucés. Le mal est au-dessus de toute votre puissance, de toutes vos lois. Il y a dans le cœur de l'homme un coin que vous n'atteindrez jamais sans le christianisme : que faire craindre à un homme qui ne craint pas Dieu?

Plus que jamais la religion est nécessaire, avec tous ces a[>pétits, toutes ces jalousies, tous ces besoins de jouir qui nous entourent. Oh! crai-

gnons, mes frères, que le cœur humain, que celte terrible machine à vapeur sans cesse surexcitée, chauffée par les passions et les convoitises, nt fasse explosion et ne nous écrase sous ses débris. J'ai fini, mes frères, c'était un besoin de mon cœur de vous redire, en ce beau jour, le bien que nous a fait la religion, le besoin que nous en avons ; vous le voyez, elle a été bonne pour nous, soyons donc bons pour elle, nous ne le sommes pas toujours; sommes-nous même toujoursjustes? nous la regardons parfois comme quelque chose de triste, de gênant ; heureux encore si nous ne lui jetons une moquerie en passant. Ah ! ce n'est pas bien. Je le sais, nous n'avons pas toujours le courage de la pratiquer; nous sommes faibles, bien faibles: est-ce sa faute, à elle? est-ce une excuse que d'être ingrat? c'est déjà bien assez de mal que de ne pas remplir ses devoirs. Au moins, respectons ce que nous n'avons pas le courage de pratiquer, ne détournons personne du bien. C'est aujourd'hui surtout que l'on sent le bonheur d'avoir la foi... On dit qu'un homme célèbre rencontrant, un jour de Pâques, un de ses amis qui n'était pas plus chrétien que lui-même, lui adressa cette parole : « Oh ! si j'avais un fils, je voudrais qu'il eût de larehgion; on est trop malheureux sans elle, surtout les Jours de fête;

l'âme est si vide. «Eh bien! mes frères, jouissez du bonheur de votre foi, et retournez chez vous avec la bonne pensée que si vous n'avez pas toujours Hé excellents chrétiens , vous voulez tous le devenir.