UE L’HISTOIRE GÉNÉRALE DE L’ENTOMOLOGIE

Les noms des hommes célèbres qui oui lait taire à 1 entomologie les plus grands pas, ou qui lui oui rendu les services les plus signalés , formeront les titres et les ères des périodes mémorables qui partageront son histoire. Nous préférons cette méthode , fondée sur de riches souvenirs et sur la reconnaissance , à celle qui n’aurait d’autre base qu’un pur ordre chronologique ou séculaire.

La première période remontera à Aristote , et précédera 1 ère chrétienne d’environ trois siècles et demi. Elle n’est pas moins mémorable dans les annales du monde , puisqu’elle nous rappelle un élève de ce célèbre philosophe qui s’illustra par ses conquêtes, Alexandre -le- Grand ; et, coïncidence singulière , c’est sous le règne d’un homme non moins extraordinaire et non moins renommé , que l’Aristote de notre âge s est principalement acquis son impérissable réputation. Le caractère distinctif de la science entomologique de cette époque , est l’admission pour un grand nombre d’insectes , ceux dont on n’avait point suivi les accouplemens , de la génération spontanée. Dès-lors , l'animal en état parfait et sa larve étaient classés dans des genres différens. Avec les insectes étaient confondus classiquement des annélides et d’autres animaux 1res dissemblables par leur organisation. On avait cependant ^cueilli les premiers élémens d’une bonne méthode. Cette entomologie est la réunion de traditions populaires, souvent fabuleuses, ou en partie erronées , souvent encore plus du domaine de l’art médical que de celui de la zoologie , entremêlées neanmoins de quelques faits positifs , mais qui ne pouvaient

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échapper à la plus simple investigation , et qui , lorsqu’il s’agissait d organisation , ne pouvaient etre approfondis , parce que la puissance oculaire était abandonnée à elle-même ou n avait aucun secours. Ces traditions , transmises par les Grecs aux Romains, et par ceux-ci aux peuples du Nord, qui renversèrent leur domination , furent long-temps stationnaires , et il nous faut traverser 1 espace de dix-neuf siècles pour arriver à la seconde période, qui date de i55o, à partir de l’ère chrétienne. Elle est remarquable par 1 existence simultanée des trois pères de la zoologie moderne, Gessner, Belon et Rondelet. Ici encore, l’entomologie est infectée de ce vice radical, la génération spontanée , qui caractérise l’époque précédente. Mais on ne se traîne plus sur les pas de l’antiquité ; on observe , on recueille de nouveaux faits , on s’aide pour la connaissance des objets , de figures gravées sur bois et de verres amplificateurs. Quelques hommes même se dévouent exclusivement à l’étude de cette science. C’est ainsi que Mouffet imprime, en i634, son Théâtre des Insectes , ouvrage qu’il est encore necessaue de consulter, parce qu’il y a représenté beaucoup d’insectes, que l’on regarde comme inédits. Ici , cependant , comme dans Àldrovande un peu antérieur , il faut rejeter grand nombre de détails fastidieux , qui ont trait à la matière médicale. Nous ne devons pas , toutefois , les négliger quant au fond , attendu que cet emploi médicamenlaire peut remonter par tradition aux anciens médecins , et nous mettre sur la voie de recherches propres à nous faire découvrir les objets dont ils ont parlé.

La ti oisieme pei iode , celle de 1 entomologie expérimentale, aura en tête Redi et Swammerdam, qui renversèrent de fond en comble le faux principe de la génération spontanée , et achevèrent de déchirer le voile qui dérobait à nos regards les métamorphoses des insectes. Le second, surtout, comprit toute l’importance des études anatomiques, et par des observations de cette nature, par sa distribution basée sur les métamorphoses , posa les premiers jalons d’une méthode naturelle. C est à son école que se forma le modèle des observateurs,

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îo célèbre Réaumur. C’est par lui et par quelques naturalistes étrangers, Frisch notamment, que nous terminerons cette troisième période. Elle n’est pas moins signalée par l’application CIUC 1 °n fit à l’iconographie des insectes , du burin ou de la gravure en taille-douce.

Cinné ouvrira la quatrième période. Quel est le naturaliste qui ne bénisse sa mémoire ? IS ’est-il pas pour nous tous notre Minerve? Et si l’on a divinisé des bienfaiteurs de l’humanité, la gratitude ne nous commande-t-elle pas d’ériger des autels à celui qui a été le suprême législateur des sciences naturelles? Ci éation d une nouvelle langue propre et devenue universelle , d une méthode fondée sur l’ensemble des caractères extérieurs, empruntée en partie des anciennes , mais épurée et peifectionnée , et qui, à quelques additions et inversions lu es , survit encore à tous les bouleversemens des novateurs -, Cn ,n ’ un c°de de lois et de préceptes fixes écartant l’arbiti aire , une école de nombreux disciples et de zélés missionnaires , qm ont propagé la science , voilà des faits qui mettent ' e gT an îomme bien au-dessus de Pline , auquel on l’a compare , et le recommandent à notre admiration et à celle de tous les siècles.

L un de ses élèves les plus illustres, Chrétien Fabricius, etei minera la date de notre cinquième période. Par les 1 rincipes sur lesquels il a établi son système , ceux des organes a manducation déjà employés, mais dans quelques circonstances seulement, et non sous un point de vue embrassant toute la généralité des insectes , ni avec le détail de outes les parties , il a ouvert une nouvelle mine; tous les eaiactères extérieurs semblaient être épuisées , et il a suppléé a cette indigence par les ressources que lui a fournies ce genre o nervations. Sans elles , vu la multitude d’espèces découplés depuis Linné , il nous eût été impossible d’assigner des caractères propres à les grouper génériquement et à les faire

reconnaître. 1