SIXIEME LEÇON. SOI

Du reste , ce qu'elle peut éprouver de variations in> sensibles n'intéresse en aucune manière la chronologie. Celle-ci prend pour base l'année tropique, et compte par conséquent autant d'années qu'il arrive de fois au soleil d'être ramené à un même équinoxeou à un même solstice , quand même les durées de ces révolutions auraient différé entre elles de qudques minutes ou secondes.

Lorsque les anciens eurent découvert la précession ou rétrocession des équinoxes , pour l'expliquer ils supposèrent que les étoiles tournaient en vingt-cinq mille neuf cent vingt ans (on dirait aujourd'hui vingt-cinq mille huit cent soixante-huit) sur les pôles de l'écliptique. Newton a cherché la cause de ce mouvement dans la figure de ta terre, sphéroïde aplati vers les pôles; et d'Alembert, développant cette idée, a montré comment, en conséquence de cet aplatissement, l'action du soleil et celle de la lune produisent dans l'axe de rotation de la terre im mouvement très-lent autour des pôles de t'éciiptique, mouvement qui se transforme à nos yeux en une rétrogradation également lente des points équinoxiaux dans le zodiaque. Les recherches astronomiques qui conduisent à ce résultat dépasseraient tout à fait la sphère de la chronologie. Nous n'avons ici àremarquer, ou plutôt à rappeler, que deux grands faits dont nous avons déjà pris connaissance. Le premier consiste en ce que les douze signes ou constellations du 2odiaque ne correspondent plus aux mêmes mois solaires qu'autrefois ; que , par exemple , réquinoxedu printemps n'est plus fixé à telle étoile du Bélier, le solstice d'été, à tel degré du Cancer, l'équi- DOxe d'automne et le solstice d'hiver, à tels points de

aOa CHRUNOLOGIE TECHETIQUE.

la Balance et du Capricorne. Oo a continue cependant d'attacher aux douze signes les mêmes idées de mois et de saisons qu'ils avaient d'abord exprimées; les astrologues n'ont pas cessé de soumettre aux influences du Taureau ceux qui naissaient au commoM^men t de mai, et à celles du Scorpion ceux qui venaient au monde à la 6n d'octobre. Les astronomes eux-mêmes parlent quelquefois un langage de pure convention , qui semble supposer que cette correspondance s'est exactement maintenue. Mais elle s'est réellement dérangée à tel point par la précessioa des équinoxes que c'est aujourd'hui une partie de la constellation des Poissons qui répond aux premières semaines du printemps, comme y a répondu auparavant le Bélier et antérieurement le Taureau. Chaque signe physique, ou étoile, va prenant de l'avance vers l'orient, et ce n'est plus qu'à des signes mathématiques, à des douzièmes de la révolution tropique du soleil, qu'on peut attribuer une correspondance Jixe avec les douze mois. Le second fait est que cette révolution ou année tropique, qui doit servir de type naturel n l'année civile, est calculée à trois cent soixante-cinq jours cinq heures et quarante-huit à quarante-neuf minutes.

Goguct et Court de Gébelin sont persuadés qu'avant le déluge, l'année solaire tropique était de trois cent soixante, jours, ni plus ni moins : en sorte que la division de l'an correspondait avec une exactitude parfaite à celle du cercle. Chaque jour était d'un degré; chaque mois, de ti-ente degi-és; et si les lunaisons étaient aussi de trente jours purs et sans fraction, ainsi qu'inclineà le penser Court de Gébelin, la connaissance des temps devait être d'une facilité extrême.

SIXIÈME LEÇON. 3o3

Nous ne pouvons trop regretter que les choses n'aient pu rester en cet état; car l'étude que. nous avons entreprise en serait inBniment plus simple. Que de calculs pénibles auraient élé épargnés aux chrouolo* gistes et aux astronomes ! Sans doute une catastrophe universelle telle que le déluge a dû avoir quelque influence sur le mouvement et même sur la conâguration du globe terrestre : ii ne serait pas étonnant qu'elle eût altéré sa parfaite sphéricité, accéléré sa rotation dinrne sur son axe, ou bien ralenti sa révolution annuelle autour du soleil, et par là substitué aux rapports si commodes d'un à trente, et à trois cent soixante , les rapports beaucoup plus compliqués d'un à vingt-neuf plus cinquante-trois centièmes, et à trois cent soixante-cinq plus deux cent quarante-deux millièmes. « Rien, dit Court de Gébelin, ne parait moins « conforme à cette harmonie admirable qu'on observe a dans les ouvrages de la Divinité que cette forme ir- « régulière qui s'étend de quelques jours , de quelques « heures, de quelques minutes, de quelques secondes, ic au delà du nombre régulier et harmonique de trois a cent soixante jours, nombre qui est celui de la din vision d'un cercle, et qui est lui-même divisible en « nombres ronds et sans fraction , par là même digne « d'être entré dans les proportions de l'univers. » De là cet auteur conclut que trois cent soixante avait été le nombre exact des jours de chaque année depuis la création jusqu'au déluge, et que le nombre incommode et inique de trois cent soixante-cinq plus deux cent quarante-deux millièmes n'y a été substitué qu'à l'exemple et en punition des iniquités du genre humain. Il serait possible de répondre d'abord que les auteurs

ao4 CUROBOLOGIE TECHNIQUE.

ecclésiastiques , sans réprouver expi-essément cette opinioQ, ne l'ont pourtant pas adoptée; ensuite qu'à mesure que nous étudions la nature, il nous arrive tout à la fois d'admirer de plus en plus la profonde sagesse des lois qui la régissent et d'observer néanmoins que ce vaste et magnifique spectacle ne nous offre nulle part cette précision rigoureuse, ces symétries invariables que nous trouverions si commodes. U faut penser que l'univers n'existe pas seulement pour être étudié par nous, que nos yeux et notre pensée n y atteignent qu'une bien faible partie d'un ensemble immense. Aussi Court de Gébelin s'est-il efforcé de donner une base plus positive à son système, en relevant les dates de jours et de mois qui sont énoncées dans le récit, ou, comme il dit, dans le journal du déluge, et qui prouvent, selon lui, que ce désastre est arrivé en une année de trois cent soixante jours. Observons d'abord que ni dans la Vulgate, ni dans le texte hébreu, ces dates ne sont tout à fait telles qu'il convient à Court de Gébelin de les supposer : il les prend, il les choisit dans des versions arméniennes, coptes, esclavounes, et dans certains manuscrits de la version grecque des Septante. Il resterait d'ailleurs une difficulté fort grave : si Moïse rapporte ces dates à l'année anlédituvienne de trois cent soixante jours, comment ne fait-il pas remarquer que ce calcul ne convient plus aux temps qui ont suivi cette catastrophe? et pourquoi ue dit-il rien des cinq jours et environ six heures qu'elle a ajoutés à l'année tropique ? Goguel a prévu cette objection , et n'a pas trouvé d'autre moyen Je l'écarter que de soutenir qu'au temps même de Moïse, i5oo ajis ou à tout le moins 85a

SIXIÈME LEÇOH. a05

ans après le déluge, l'année tropique n'était encore que de trois cent soixante jours. Ce résultat , que Goguet déclare démontré, n'a point paru tel à d'autres écrivains; les commeDtateurs des livres saints l'avaient presque tous rejeté, et sans parler des arguments à tirer des lois physiques, de l'impossibilité d'expliquer comment, sans une commotion nouvelle, se serait opéré un changement si grave dans les mouvements du globe, plusieurs chronologisles , et particulièrement Fréret, se fondent sur les dates mêmes du récit de Moïse pour montrer qu'à les prendre à la rigueur, l'année du déluge n'aurait eu que trois cent trente-six jours. Heidegger veut qu'elle ait été lunaire ou de trois cent cinquante-quatre journées; les auteurs anglais de l'Histoire universelle la supposent de trois ceut cinquantecinq. Au contraire, Joseph Scaliger lui en donne trois cent soixante-cinq; elle fut bissextile ou de trois cent soixante-six jours selon le père Bonjour, religieux augustin , qui a publié une dissertation sur cette matière. D'autres confessent qu'ils n'en savent rien du tout; et c'est la conclusion, à notre avis, fort judicieuse, d'un savant traité sur la forme et la longueur de Fannée du déluge, composé par Jean Molther, professeur allemand de langue hébraïque.

Quelle que soit l'époque depuis laquelle l'année tropique a trois cent soixante-cinq jours ,cinq heures et un peu moins de quarante-neuf minutes, depuis laquelle aussi les révolutions synodiques de la lune ' sont de vingt-neuf jours cinquante-trots centièmes, il est incontestable que ces nombres irréguliers et fractionnaires sont les causes premières et naturelles des erreurs et des diversités qui se rencontrent dans les

ao6 CHROVOLOOie TECBiriQttG.

calendriers des peuples, et par fîonséquent des difficultés ëpiaeusesquî embaurassent la chroDologie et souvent l'histoire elle-mênie. Voilà ce qui a compliqué les détails que nous avons commencé de parcourir; voilà surtout pourquoi les traités des cfaronologisles , de Scaliger^ de Fétau , de Biccioli, sont si volumineux , si pleins de science, d'hypothèses, de controrerses et d'erreure.

Déjà , nous nous sommes ccHivaiocus qne la nature ne permet pas de faire concorder avec les lunaisons . ta division de l'année solaire; que cette concordance ne saurait se maintenir; que l'on ne parvi«it h la rétablir approsimativement qu'en intercalant de temps en temps un treizième mois, c'est-à-dire en faisant des années ex.trêmement inégales, les unes de trois cent cinquante-quatre ou trois cent cinquante-cînq jours, les autres de trois cent quatre-vingt-quatre ou trois cent quatre-vingt-cinq. Pour obtenir des ans plus réguliers , ou qui ne difi%rent jamais entre eux que d'un seul jour, il faut n'avoir égard qu'à la révo* lution apparente du soleil dans l'écliptique, ne mesurer et ne diviser que l'espace de. temps compris entre deux retours consécutifs de cet astre au même solstice ou au même équînoxe. Douze mois de trente jours chacun et cinq épagomènes rempliraient tout cet espace , moins les cinq heures et quarante-huit à quarante-neuf minutes. S'il y avait précisément six heures de plus, il suffirait d'ajouter un trois cent soixante-sixième jour à chaque quatrième année. Mais cette addition est évidemment trop forte de onze minutes et environ onze secondas par an , de quarante-quatre minutes et quarante-quatre secondes, en quatre ans; et cet excé-

SIXIÈME LEÇOIT. ao7

dant répété viagt-cioq fois de quatre en quatre ans équivaudrait à dix-huit heures trente-huit miautes vingt secondes pour un siècle entier. Oo évitera cette erreur si , après avoir fait de trois cent soisante-six jours la quatrième anaée, la huitième, et ainsi de suite jusqu'à la quatre-vingt-seizième, on laisse la centième à trois cent soixante-cinq jours. Mais alors, comme au lieu de retrancher seulement dix-huit à dix.-neuf heures, on en aura retrandié vingt-quati-e , l'année civile, loin de dépasser l'année solaire, se trouvera trop courte au bout du siècle d'environ un quart de jour ou plus exactement de cinq lieures vingt et une minutes quarante secondes; différence qui, répétée quatre fois, serait presque d'un jour entier à la Bn de la quatre-centième année. J^e moyen d'y remédier se présente de lui-même : c'est de ne limiter à trois oait soixante-cinq jours que la première, la seconde «t la troisième séculaire, et d'en donner trois cent soixante-six à la "quatrième. Toutefois la coïncidence de l'année civile et de l'année tropique ne sera pas encore parfaite; la première, après quatre cents ans, aura sur la seconde une avance d*une heure et trentednq à trente-six minutes. Répétée dix fois, ce qui suppose un cours entier de quatre .mille ans, cette avance est de seize heures, et par conséquent si l'on réduit la quatre millième à trois cent soixante-cinq jours, ce sera au contraire l'année tropique qui avancera de huit heures, et il faudra six mdie ans pour que la différeuce soit de plus d'une demi journée. Il est aiqsi toujours facile de restreindre aux moindres termes possibles la différence en moins ou en plus, de faire en sorte qu'elle n'égale jamais un jour entier. En un

ao8 CHROIVOLtfGlE TECHNIQUE.

mot, la concordance sera obtenue, à quelques heures près, ce qui suffit pleinement aux besoins de la société et de l'histoire, si l'on règle que chaque quatrième aanée sera de trois cent soixante-six jours , que néanmoins on restreindra à trois cent soixante-cinq toutes les séculaires , excepté la quatrième , la huitième, et les suivantes de quatre en quatre, lesquelles en auront trois cent soixante-six , sauf à réduire encore à trois cent soixante-cinq la quarantième séculaire, laquatre-vingtième, lacent-vingtième et ainsi de suite. Voilà le rapport des deux années tropique et civile immédiatement assuré pour plus de douze mille ans; et des procédés alternatifs du même geure le garantiraient pour un temps indéfini.

Soit qu'on n'eût pas observé avec assez d'attention les faits astronomiques sur lesquels ces calculs reposent, soit qu'on s'obstinât à maintenir entre la révolution solaire et les lunaisons des rapports que la nature des choses refuse, on a mesuré l'année civile de plusieurs manières inexactes. NousavonsditqueRomulus la restreignit à troiscent quatre jours; c'est du moins cequ'as* surent Cicéron, Tite-Live, Ovide, Pline, Macrobe, Censorin , et ce que rend d'ailleurs fort croyable l'extrême ignorance où les Romains étaient alors plongés. Cependant, sur la foi de deux auteurs, Licinius Macer et Fénestella, que Censorin cite et contredit, Scairger, des Vignoles et Court de Gébelin soutiennent que la première année romaine avait trois cent soixante jours. Cette opinion, chez Court de Gébelin, tient au système général d'une prétendue année de trois cent soixante jours établie originairement chez tous les peuples antiques, et même dans la nature, mais que

sixiiHÉ LEÇON. aog

«ouS ne retrouvons en effet dans aucun monument de l'histoire. Quelques-uns , comme les Macédoniens , selon M. Champollion Frgeac, ne comptaient jamaisque douze lunaisons formant trois certt cinquante-quatre du trois cent cinquante-cinq jours : ainsi en usent, depuis Mahomiet, les nations qui révèrent ses impostures. D'autres, à ces petites années, en entremêlaient de plus grandes, de telle sorte que le terme moyen fût trois Cent soixante-cinq ou ttoxs cent soixante^six : c'est la pratique que nous avons trouvée chez les Chinois, les Chaldéeiis, lés Syriens, les Juifs, les Grecs, et chez les Romains entre Numa ou Tarquin et Jules* César. Au milieu de plusieurs variations, nous avons distingué un procédé commun à tous ces peuples, savoir l'embolisme ou intercalation d'un treizième mois en certaines années. Ce système nous a paru avoif* pris naissance dans l'Asie orientale, et nous avons lieu de présumer qu'il était connu des anciens habitants dellnde, quiavaient mesuré l'année solaire sidérale, et non pas tropique. T^ longueur de Ces années moyennes n'était ni bien déterminée, ni surtout exacte; mais, comme les années positives ou civiles indiquées dans l'histoire de ces peuples ne sont jamais de trois cent soixante-cinq jours ni de trois cent soixante-six, qu'au contraire elles approchent toujours de trois cent cinquante-quatre ou de trois cent quatre-vingt-quatre , ou s'étendent même quelquefois à trois cent quatre^ vingt-dix, comme l'a fait remarquer Barthélémy, vous prévoyez les difficultés chronologiques qui en doivent résulter, soit lorsqu'il s'agit de comparer les annales de ces divers pays, soit lorsqu'on veut seulement établir pour un seill la véritahle succession des temps, ///. 14

3IO CHROITOLOGIE TECHNIQUE.

It faudrait toujours savoir en quelles années il y a pu un mois einbolismîque , et quel a été le nombre précis. des jours de ce treizième mois : or, ce sont là des renseignements dont nous serons trop souvent privés. Commeat reconnaître, par exemple, entre les sept cent sept ans de Rome aatérieurs à la réforme de Jules- César, ceux dans lesqueb te mois Mercédonius s'est introduit, et de combien de jours il a. plu aux pontifes de le composer chaque fois? Ces matières, déjà si compliquées en elles-mêmes, le scuit devenues davantage encore par les vaines conjectures de Scaliger, de la Nauze et de quelques autres cbi-onologistes. On a prétendu déterminer la longueur de chacune des années grecques ou romaines, à l'aide de deux ou trois textes obscurs d'Hérodote, de Macrobe, de Ceasorin expliqués, corrigés, tourmentés de diverses manières, et en des sens opposés. Les résultats de ces commentaires se sont glissés et longtemps maintenus dans les tables chronologiques; et la science d«a temps reste embarrassée deces hypothèses, mSme depuis que Fréret s'est appliqué à la rendre plus wacte. Nous ne pouvons trop redire qu'il faut se résigner souvent au doute et quelquefois à l'ignorance , si l'on veut bien savoir ce qui en eflêt Est susceptible d'une vérification rigoureuse. Que telle date grecque ou asiatique corresponde précisément à telle année de Rome , c'est , j'ose le dire, ce gu'il est impossible de reconauître immédiatemeiit par la seule construction des années de ces divers pays. Ces synchjronismes ou coineidencea ne s-'établissent jamais d'une manière sûre que par des feits jparticulters , soit astronomiques, eoflame une écUjiM, s*it politiques, corome une guerre, un Ieui^

SIXIÈME LEÇOK; al I'

OU quelque autre eTénemeot auquel deux ou tFoia de ces différents peuples auront eu part à la fois. Satis ces points de reconnaitsaoce, la chronologie senrit aussi vague que l'ont été toutes les années lunaires ou luni-solaires que je viens de rappeler.

Le calcul s'applique plus aisément »ux années des Égyptiens , des Perses , des Arméniens et des Cappadociens , uniformément composées de trois cent sâixantecinq jours, savoir, de douze mois de trente jours et de cinq épagoniènes : mcore doit-il résulter k la longue quelque dérangement de ee que les Perses compensaient le sufcroit annuel d'un quart de jour, par l'intercalatioQ d'un treizième mois tous les eent vingt ans. Il n'est pas même très'^csrtain que tes ancienji Égyptiens n'aient pas en quelque aiïfire moyen que leur période sothiaque, de tenir compte aussi de ce quart de jour^ nous !^rions dans de plus grands embarras encore relatÎTemeDl aux années égyptiennes, s'il était vrai qu'elles eisasnt été primittvemâit bornées à trtHs cent sorxante jours, ainsi que l'iinirmS Ge<H*gcs te Syneelle. Mais il est plus sage de ï'eA rapporter sur ce point à Hérodote qu'à un ehronographe qui écrivait au huitième siècle de l'ère vulgaire; et nous sommra fort autorisés à présumer qu'au moins depuis l'an i5oo avant cette ère jusqu'à Jules-César, les années civiles de l'I^ypte étaient de trots cent soixante-cinq' jours ni plus ni laoîns. C'est la seule hypothèse probable; et ce que dans la suite nous aurons è dire des cy(^ on périodes, lli confirmera.

De tôt» le» anciens sySlèmes, le plus exact est celui qu'établit Jules-César. Après avoir porr une séûh année de quatre cent quarante-ctHq jours, èrte de

aia cBfloiroLOGiE technique.

eon/Usiortf remédié, autant que possible, à tous les Biécomptes précédents, pour la suite, il institua une . année civile de trois cent soiKante-cin<{ jours et de trois cent soixante-six la quatrième fois; ce qui ne laissait subsister qu'une erreur d'environ dix-huit heures et demie de trop à la fin de chaque siècle. Voici ce que dit de oette réforme Plularque traduit par Amyot : « La' composition du calendrier et reformation • de l'aBoée, pour oster toute confusion des temps, R fut sagement inventée et conduitte à fin par Jullus- « Caesar; laquelle a'iesl trouvée à l'user fort commode «I et plaisante. Car non-seulement , es plus anciens « temps, les Jlomains n'avoyent point de certain forc mulaire ,ny de règle arrestée pour accorder les revo- K lutions, des mois avec le cours de l'année, dont il « advenoitune telle confusion des tetnps, que les sait criBcea et les festes annuelles venoyent à tumber V petit à petit en saisons totalement contraires à ce « pourquoyelleaestoyent instituées; mais encore, lors « le peuple ne sçavoit en façon quelconque com- « bien diontoit le colirs de la révolution du soleil et « n'y avoit que les prebstres seuls qui l'entendissent et N qui en eussent cognoissance , au moyen de quoy Hz t adjoustoyent soudainement, quand bon leur sembloit, « sans que personne que eulx en preveist rien, le mois a supernumeraire et intercalaire qui anciennement se « nommoit Mercedonius. L'on dit que le roi Ifuma « Pompilius fut le premier qui inventa ceste façon « d'interposer un mois : toutefois ce fut un foihle res raede, et qui ne s'estendît pas gueres loing , pour M corriger les «reurs qui se faisoyent au compte de a l'année, et les remettre à leur poinct; mais Caesar

SIXIÈME LEÇON. 3l3

n proposaat la matière aux plus sçavans philosoplies « et aux plus experts mathématiciens de sod temps^ a inveata et publia par le moyen des sciences qui eâ- « toyent desja en estre (c'est-à-dire existâmes), une « reformation singulière et plus exquïsement calculée « que nulle autre, de laquelle les Romains usansjus- K ques-icy, semblent moius errer que les autres ria- < tions eu ta réduction de ceste inégalité des mois aux « ans. »

Cependant, aussitôt après la mort de Jules-César, il s'introduisit un dérangement dans l'ordre des intercalatious du trois cent soixante-sixième jour. Les pontifes ne comprenaient pas le sens de la règle, lis se figuraient que ce jour devait être ajouté au février de la quatrième année et le plaçaient ainsi à la suite de la troisième. De cette manière, il n'y avait plus que deux années communes de trois cent soixantecinq jours, et c'était réellement la troisième qui devenait bissextile. Au bout de trente-six ans , il y avait eu douze bissextiles au lieu de neuf. Pour y remédier, Auguste régla que, durant tout le cours des douze années suivantes, il ne se ferait aucune intercala tion. 11 a fallu cette réforme d'Auguste pour établir réellement celle de Iules-César, que les pontifes avaient mal comprise et altérée. Une bissextile tous les trois ans aurait amené une erreur d'environ huit jours par siècle, de plus d'un mois en quatre cents ans, d'une saison entière en douze cents, fitium admissum est per S€ieerdotes, dit Solin; nom cùm prœceptum esset anno quarto ut intercalarent unum diem , et oporteret confecto quarto anno idobservari, antequàm quintus auspicarelur, Uli incipiente quarto intur-

ai4 CHRONOLOGIE TtICUil I Q U E.

çaiaverttnt, non desinente. Sic per annos sex et plantât cum novem dies tantummodo su/fkere debuissenti duodecim suiU ialercalati. Quod deprehensum Jugustus re/ormavU , jussUque annos duodecim sine intercaîatione decurrere, ut très iUi dies qui ultra novenarios temere Juerant intercalatif hoc modo passent repensari. Dès lors il De resta d'autre erreur que les dix-huit heures et demie de trop en cliaque siècle, et cet excédant, quoique léger, se grossissant à travers les âges , équivalut enfin àplusieurs jours, et produisit un déraDgement sensible daos l'ordre des temps, des mois et des fêtes. Les Persans remédièrent les premiers à ce désordre : ils imaginèrent au ouzième siècle une rectiâcatiou remarquable p»r sa simplicité et par son exactitude. Ils réglèrent que la quatrième année serait bissextile sept fois de suite, mais qu'à la buitième fois, on attendrait la cinquième année. Cette méthode ingénieuse suppose que l'année tropique est précisément de trois cent soixaute-cinq jours et huit trente-troisièmes, ou deux mille quatre cent vingt-quatre-dix millièmes : ce qui ne s'éloigne de la vérité que d'une quantité inférieure à un si$ millième de jour; il faudrait plus de six mille ans pour qu'il y eût erreur d'un jour entier. La Place n'hésite point à dire que cette rectification persane est plus exacte que celle qui s'emploie aujourd'hui en Europe, et dont je vais vous retracer l'histoire.

Quoique Bède, au buitième siècle, parût avoir soupçonné qu'il existait quelque inexactitude dans le calendrier julien, néanmoins au onzième siècle, lorsque les Persans réformaient le leur, on ne songeait pointa les imiter en Europe. Boger Bacon, à la fin

SIXIEME LEÇOH. 3l5

du treizième, démoatra que le mécompte était déjà coDsidérable, et proposa iDutilemeut d'y remédier. Pierre Dailly , au coromeucement du quinzième , et peu après le cardinal Cusa , conçurent des projets semblables qui n'eurent pan plus de succès. L'astronome Régiomonlauus (Millier de Kœnigsberg) , appelé par le pape Sixte IV pour rétablir la correspondance de l'an; née ecclésiastique avec l'année tropique, mourut à Rome eu ■ 476 avant d'avoir achevé ce travail. Au siècle suivant, Dulciati, Pitati de Vérone, les Florentins Lippi et Raggio , Albert Pighius, beaucoup d'autres astronomes ou computistes italieus et allemands, adressèrent tant de réclamations à Léon X et à ses successeurs que Grégoire XIII, installé en iS^a sur la chaire de Saint-Pierre, s'occupa sérieusement de la rectification qu'ils soIlicitaienL Le concile de Trente s'était séparé en i563 sans avoir traité cette matière, l'une de celles pourtant qu'on avait diî lui soumettre^ Grégoire XIII chargea le Calabrois Luigi Lilio de préparer enfin une réforme trop longtemps attendue. C'est à ce Lilio qu'appartient l'idée de supprimer dix jours et de ne plus faire bissextiles les années séculaires futures, excepté une fois sur quatre. Mais cet astronome mourut en 1576, cent ans précisément après RegiomoQlanus ; et le projet ne fut présenté au pontife que par Antonio Lilio, frère de l'inventeur Luigi. Celui-ci toutefois est nommé dans la bulle de réformation publiée en i582. Ses calculs avaient été revus en 1577 par d'autres mathématiciens, surtout par le jésuite Clavius, qui a publié une explication très-savante de toutes les parties de cet important travail. Le point principal qu'on avait en vue était de repla-

ai6 CHROITOLOQIR TECHNIQUE.

cer la tiie de Piques au preraier dimanche après la pleine lune qui suirrait de plus près l'équîaoxe réel du printemps. En effet^ la passion de Jésus-Christ étant fixée au i5 du mois lunaire 'Nisan, vendredi 3 avril de l'an julien 33 de notre ère , la résurrection se trouvait placée au dimanche qui suivait de plus près une pleine lune; et cette pleine lune elle-même était celte qui arrivait la première après l'équinoxe vernat. Le concile de If icée avait eu l'intention de prescrire cette règle; mais ce concile tenu en 325, année où cet équinoxe tombait le ai mars, avait supposé que le terme équinoxial comcido-ait toujours avec ce terme d« l*an civil , ou du moins qu'il y serait ramené par l'effet des bissextiles. En conséquence, ît avait assigné pour limites à la fête pascale le aa mars et le ^5 avril. Cette solennité devait se célébrer le aa mars quand le ai était pleine lune, et le aa un dimanche; mais quand la pleine lune avait lieu dès le ao, ou auparavant, il allait attendre la pleine lune suivante, c'est-à-dire le i8 avril, et dans le cas où ce i8 était un dimanche, attendre encore le dimanche suivant, c'est-à-dire le a5. Ainsi le aa mars et le a5 avril étaient et sont encore le primitm pascha et i'ultimwn pascha, termes entre lesquels la PÂque peut tomber sur différents jours , selon l'instant de la première pleine lune après le ai mars, et selon la diatonce de cette phase au dimandie suivant. Nous aurons besoin de revenir sur cet article, quand nous parlercms des détails du calendrier ecclésiastique. Ce qu'il nous faut remarquer en ce moment , c'est qu'il était à ta vérité fort aisé de se conformer au décret du i-oacile de Nicée, en prenant pour terme normal

SIXIÈME Lzçon> 3 I "J

le ai mars; mais que l'équîaoxe du printemps De pouvait pas rester fixé à ce jour, ni s'en rapprocher assez exactement par le seul effet d'un trois cent soixantesixième jour en chaque quatrième année. L'année tropique n'étant pas de trois cent soixante-cinq jours et un quart juMe, mais de trois cent soixante^inq jours cinq Iieures quarante-huit à quarante-neuf minutes, le total de quatorze cent soixante et un jours, formé par quatre années civiles, excédait d'environ quarante-cinq minutes ou trois quarts d'heure quatre années naturelles; et l'équinoxe vrai allait remontant de cet intervalle à chaque période de quatre ans. Ainsi cet équinoxe , qui répondait en effet au a i mars de l'année 3^5, tomba au lo en 439* au iS «n 667, au 16 ea 895, au i3 en laSy, au 11 en i465, au 10 enfin en 1579 : en moins de douze autres siècles, il serait descendu au mois de février de l'année civile; la Pâque, toujours calculée en prenant pour point de départ le ai mars, aurait peu à peu gagné le solstice d'été, et, dans le cours des iges suivants, parcouru toutes les saisons naturelles.

Il y avait donc deux mesures à prendre : d'une part, réparer l'erreur qui était déjà de dix jours en i S8a ; de l'autre , en prévenir le retour et le progrès , en attachant réellement le a i mars à l'équinoxe vrai, ou du moins en l'empêchant de s'en écarter désonnns d'un jour entier. Quant au premier point, c'est-à-dire pour remédier à l'erreur déjà commise, Grégoire XIII déclara que te lendemain du 4 octobre i58s serait appelé non le 5, mais le i5; qu'ainsi cette année aurait dix jours de moins ; et à l'égard du second point , c'est-à-dire aBa qu'à l'avenir l'équinoxe du printemps ne s'éloignât

ai8 CBRONOLOGIE TRCHniQlTB.

plus du ai mars, it ordonna de ne plus faire bissextiles les aanées séculaires, sinon une seule fois sur quatre: £a conséquence , l'année 1600 fut bissextile encore, mais 1700 et 1800 ne l'ont pas été; 1900 ne le sera point; 2000, a4oo, ;i8oo, etc., de quatre en quatre, devront l'être. D'autres dispositions dû décret pontifical portent qu'en iSSvi la lettre dominicale G sera changée eu C, a partir du i5 octobre, et que désormais on substituera le cycle des épactesau nombre d'or; mais l'explication de ces articles suppose des notions que nous n'avons point encore acquises, et qui ne se présenteront à nous que lorsque nous traiterons des cycles. Il ne s'agit maintenant que de l'année dont la véritable mesure est déterminée par ce décret avec plus d'exactitude qu'elle ne l'avait jamais été en Europe. Les siècles civils sont par là tellement rapprochés des siècles astronomiques, qu'il faudra plus de cinq mille ans pour qu'il y ait une différence d'un jour entier, dilTérence que l'on rendra beaucoup moindre et presque nulle st l'on supprime te hissexte de )a quatre millième année. On ne connaît donc rien de plus exact que ce calcul grégorien , sinon celui des Persans , qui ne laisse qu'un mécompte de dix-sept secondes sur la mesure de l'année tropique; il en reste un d'environ vingt-quatre secondes dans notre évaluation.

Cependant la sage réforme de Grégoire XTII ne fut pas en iSSa universellement adoptée. L'Europe était alors en proie à des dissensions religieuses , et les pays qui s'étaient séparés de la communion romaine ne voulurent pas recevoir du pape un meilleur calendrier: ils aimèrent mieux n'être pas d'accord avec le soleil que de l'être avec la cour de Rome, et s'obstinèrent à contre-

dire la raison, l'astroDomie, l'ordre du monde. Tel est le délire où l'esprit de parti entraîne. De là , depuis la fin du seizième siècle, cesdeux manièresdedater qu'oo distingue par les noms de vieux style el nouveau style, ou par les initiales V. S. et N. S. , ou bien par deux nombres écrits l'un sous l'autre comme r; mai J701, signiliaut le 5 mai de l'année julienne, 16 de l'année grégorienne. Les Auglais n'ont adopté le nouveau style qu'en lySa, vingt-cinq ans après la mort de Newton : tant il est difficile, quand les peuples ont longtemps répété que deux et deux fout cinq, de tes ramener, à une meilleure manière de compter. Encore moins avait- on réussi à leur faire adopter un même instant astronomique pour le commencement fixe de l'année.

Quoique, dans un cercle, il n'y ait aucun point qui puisse être pris plutôt qu'un autre pour le premier, les intersections de l'écliptique par les colures, aux deux points soisliciaux elaux deux points équinoxiaux, désignaient de préférence ces quatre points comme ceux entre lesquels il convenait de choisir le commencement de ta révolution annuelle. Mais d'abord les nations se sont diversement décidées pour l'un on pour l'autre, d'après des motifs qui ont été exposés par plusieurs écrivains, et spécialement par l'empereur Julien dans l'une de ses oraisons. Tantôt, dit-il, on s'est fixé à l'époque la plus favorable à l'agriculture, quand ta terre se couvre de verdure et de fleurs; tantôt l'on a préféré l'instant ou le soleil atteint dans le ciel le point le plus élevé. D'autres ont attendu la maturité de la nature, le complément du grand ouvrage de la végétation, le moment après lequel tout s'altère et se

230 CHBONOLOGIE TECHNIQUE.

dégrade, et ils oDt attaché le premier mois à !'<>quinose d'aatomoe. Nos anuétres, continue Julieo, ces hommes sages et presque divins (il veut parler des Romains), nos ancêtres n'ont considéré que l'astre puissant dont ils tenaient tous tes biens; ils ont saisi le moment fortuné où le Roi Soleil , le Dieu Soleil , se préparait à revenir vers eux, quand son char, après avoir doublé la borne qui termine sa carrière aux régions australes, le ramenait vers les contrées boréales de la terre, pour y répandre ses bienfaits et ranimer la nature Mais, en général , il parait que les anciens peuples de l'Asie regardaient l'équinoxe du printemps comme l'époque de la création ou du renouvellement ou de la réparation de l'univers, et qu'ils avaient l'intention d'ouvrir chacune de leurs années à ce terme. Voilà pourquoi l'on désigne ordinairement notre mois de mars comme répondant à peu prés au premier mois des Chinois, des Indiens, des Perses, des Juifs, des Arabes et même aussi des plus anciens Romains. Toutefois, il est aisé d'observer que, la plupart de ces peuples commençant leurs mois par des néoménies ou nouvelles tunes, et leurs années étant ordinairement vagues, composées de trois cent cinquante-quatre ou trois cent cinquante-cinq jours seulement, ou de plus de trois cent quatre-vingts, elles ne pouvaient s'ouvrir constamment et régulièrement à un point aussi Bie qu'un équinoxe, et qu'elles n'y étaient que bien imparfaitement ramenées par les mois embolismiques. Celte correspondance est même irréparablement dérangée chez les Mahométans, qui ne comptent jamais que douze lunaisons : il n'y a aucun motif raisonnable de dire qute leur année com-

SIXIEME LEÇON. aai

mence en cette saison plutôt qu'en une antre. Celle des Pefses aurait pu avoir plus réellement pour point de départ l'équinose du printemps, et après s'en être éloignée d'un mois dans l'espace de cent vingt ans, s'en rapprocher par l'intercalation du mois sacré; mais, selon quelques auteurs^ c'était au solstice d'été que commençait l'année persane, à peu près comme celle des Grecs; et il faudrait en dire autant de celle des Macédoniens, si l'on ne trouvait plus vraisemblable que, n'ayant jamais plus de trois cent cinquante-cinq jours, elle parcourait vaguement les années astronomie ques. Fréret a rassemblé plusieurs textes pour prouver que le Scirophorion des Athéniens était le mois où devait tomber le solstice d'été, et qu'ainsi Hécatombaeon, premier mois de leur année, correspondait à la première lune après ce solstice. Des quatre points cardinaux de l'écliptique, l'équinoxe d'automne est • celui qui semble avoir été le moins employé comme ouverture de l'annét! civile. Cependant les Égyptiens partaient d'un terme assez voisin de celui-là et qui ne le précédait guère que d'un mois. L'Église grecque s'en est souvent rapprochée encore davantage. .£nGn, le solstice d'biver est devenu, à quelques jours près, le commencement de l'année romaine, même assez longtemps avant Jules-César. Mais, lorsqu'on suppose qu'il en était ainsi dès le temps de Tf uma , on contredit d'auciensauteurset surtoutOvide, qui nous apprend, d'une part, qu'il o'y avait eu d'abord k Rome que àix. moist au nombre desquels n'étaient point janvier et février^ de l'autre, que février avait été le dernier avant d'être le second,

Qui sequilur Janum veteris fuit ultimus anni.

aaa chroitologie technique.

Nous avons d'ailleurs remarqué beaucoup cl'aitti'es indices decetnêmefait: c'est comme le dernîerdesinois que février est resté te plus court , le plus îrrégulier, le plus maltraité de tous. Mais il y a plusieurs autres peuples, savoir ceux du Nord, chez lesquels le solstice d'hiver a paru l'ouverture la plus naturelle de l'année civile; le climat indiquait cette dispositioa; et il en a été souvent de même à l'ouest de l'Europe, quelquefois encore au midi. Il ne faut pas nous attendre à trouver, sous ce rapport, une méthode constante et uniforme dans l'histoire moderne, soit civile, soit ecclésiastique. Le commencement de l'année a varié non-seulement d'un pays, d'une province à l'autre, mais aussi dans le même lieu à des époques diverses.

Les Bénédictins, auteurs de X Art de vérifier les dates, distinguent à cet égard jusqu'à huit pratiques différentes. I^s uns commentaient l'année dès le aS décembre, à la fête de Noël, qui suivait de fort près le solstice d'hiver; les autres au i" janvier, comme nous le faisons aujourd'hui; plusieurs au i" mars, et un grand nombre au 35,jourde l'Aunonciation ou de l'Incarnation, fort voisin de l'équinoxe dn printemps. Voilà déjà quatre manières ; mais la quatrième se sousdivisie; car le même a5 mars que nous considérons comme lequatre-vlngt-quatrièmejoar de l'an 991^, par exemple, était en certains lieux le premier jour de cette année-là, et en d'aQtres le premier jour de l'an 1000. I^ fîËte de Pâques, bien que mobile, comme nous le disions tout à l'heure, entre le aa mars et le a5 avril, a fréquemment servi de terme initial; et nous devons remarquer aussi que la même Pàque a été euvisagée et dénommée ici comme celle de 999, là, comme

SlXIJïME LKÇOIf. aa3

celle de Tannée suivante. Nous venous donc de compter en effet sept difterents usages, et le huitième consiste en ce qu'on a quelquefois avancé toute la succession des temps, non pas seulement de neuf mois, mais d'une année tout entière, en appliquant, par exemple, dès le i" janvier le nombre iio3 à l'année que nous rencontrons sous'le nombre 1 1 03 quand nous rétrogradons depuis r8a8. Ces mécomptes, ces éqaivoqueji, cette variété et cette mobilité du premier jour de l'an dans tout te moyeo âge, sont les principales causes qui en obscarcissent quelquefois la chronologie.

Noël cmnmence l'année en Angleterre au septième siècle; en France, au temps de Cliarlemagne; et celte coutume durait encore en certains cantons au xiii° siècle, ainsi que l'attestent des statuts rédigés en 1289 pour les ^lises de Cahors, de Bbodez et de Tulle. I^ cour romaine, établie à Avignon, continuait d'en user de même au quatorzième siècle ;-car un concile de Cologne, teuu en i3io, en prescrivant de renouveler l'année au ir5 décembre, dît qu'en ce point il se conforme à l'exemple du saint-siége apostolique. Cette pratique demeure assez commune jusque vers Tan iSoo. .

Iji chute de l'empire d'Occident en ffjS pourrait se prendre pour l'époque où l'usage de commencer l'année au i" janvier a cessé d'être général. Depuis lors, on rencontre bien quelques dates qui supposent qu'il s'était maintenu en certains pays, mais elles sont fort rares jusqu'en i5oo. Mercier de Saint-Léger a essayé de prouver par des chartes et des textes historiques que l'on comptait ainsi à Mayence et en d'autres villes allemandes avant la fin du quinzième siècle ; ce seraient là des exceptions peu nombreuses et (]ui d'ailleurs ne re-

-.yGo'oglc

aa4 CHRONOLOGIE TECHiriQUR.

monteraient pas très-haut. Toiitefois c'est en Allemagne et peu aprè$ 1 5oo qu'on voit le i " janvier se replacer en tête de raDDée.Le traité de Cambrai, conclu le lo décembre 1 5o8, est ratifié par l'empereur Maximilîen, le a6 décembre de la même année i5o8. Donc l5o9 n'avait pas commencé le a5 : il ne s'est ouvert qu'avec le mois de janvier suivant. Lorsque Maximitien signe te traité de ligue héréditaire entre les maisons d'Autriche et de Bourgogne et Içs cantons suisses, l'acte est daté du vendredi 7 février i5ii. Or^ c'est bien en i5ii, selon notre manière actuelle de compter, que le 7 février tombe un vendredi ; cette coïncidence n'existerait ■ ni en 1 5 10 ni en i5i2. Donc le rédacteur de l'acte a compté comme nous le faisons aujourd'hui, à partir du I*'' janvier. Cet usage ne régnait point encore en Hollande; les états généraux travaillèrent à l'y introduire en i532. Il n'a été prescrit en France qu'en i563, par un édit de Charles IX, et n'est devenu universel chez Dousqu'en iSSo. Philippe lI,roi d'Espagne, l'avait imposé au comté de Bourgogne en 1 576. I^es Anglais ne l'ont adopté, pour leurs actes légaux, qu'en i752,en même temps qu'ils renonçaient au vieux style. Mense primo quod est calendis martiis, disent des conciles tenus en France en 755 : voilà les calen" des ou le i'' jour de mars indiqué comme le premier de l'an; Mabillon a recueilli beaucoup d'autres preuves du même fait. Mais les textes sont plus nombreux et plus positifs encore en ce qui concerne l'ouverture de l'année au a 5 mars : on pourrait dire que cette pratique, qui s'est maintenue en Angleterre jusqu'en 175^, avait été la plus usitée durant une partie du moyen âge. Elle a malheureusement entraîné l'abus d'ajouter

SIXIÈME leçoit. aaS

ou (\e retrancher une unité au compte des années. Les Pisans ont conservé jusqu'en 174^ '^ méthode qui appliquait au quatre-vingt-quatrième joUr de l'an 999, le nom de premier Jour de l'an 1000 : le calcul appelé pisaa a été plusieurs fois employé dans les bulles des papes. L'Espagne, l'Angleterre et l'Allemagne ne l'ont jamais connu, et il n'a pas été ordinaire en France. Cependant liue charte du roi Robert, datée du 7 avant les calendes de novembre, an xiide son règne, lodo de Jésus-Christ, appartient réellement à l'année qui est poui^ n6us 999. Un acte de Philippe V a pareillement pour date, le onzième jour de la lune, douzième avant les calendes d'octobre de l'an loSs, vingt et unième du règne. Or, ces indications cadrent fort bien avecioSi, nullement avec io5l. C'est en io5i que le douzième jour avant les calendes d'octobre se trouve être le onzième de la lune ; et Philippe 1% qui régnait depuis le 30 juillet io3i , était dans la vingt et Unième année de son règne, au mois de septembre loSr. io5a est donc une date exprimée en France, selon le calcul pisao.

Prendre une fête mobile, telle que la Pâquë, pour le premier jour de l'an , c'est rendre les années inégales entre elles, plus courtes ou plus longues l'une que l'aiitre d'un nombre quelconque de jours depuis un juï~ qu'à trente-quatre. Il arrivait quelquefois qu'on avait deux mois d'avril presque complets en une seule année. Par exemple, l'année i347 ayant commencé le 1" avril, qui se trouvait cette fois le jour de Pâques, et ne s'étant terminée qu'à laPâque suivante, qui tombait le 3O avril, on eut un premier mois d'avril complet au commencement de l'année, et les deux tiers d'un second à la fin; si bien que^ sur un fait daté du i5 avril 1347, ///. 15

3a6 CHROnOLOGlR TRCHHlQtie.

sans autre iodication chrooologique ou historique, nou* ne aauriow deviner s'il appartient à i348, ou à i347t ou m^e à iZ^&, puisque, selon le calcul pisao, on appelait 1 347 l'auDée comroeacée à la fête de Pâques de l'an oommé j346 selon le calcul commun. Vous comprenez qu'il y aura aussi des années où les derniers jours de mars se retrouverant deux fois, d'autres années, an contraire, qui n'iront quedu 30 ou a5 avril au aSou 3o mars, et qui, par conséquent, manqueront de quelques semaines de l'uu et de l'autre de ces deux mois. Tous ces résultats nécessaires d'un terme initial mobile ne facilitent point du tout les travaux des cfaronoJogisles. Malgré ces inconvénient, l'usage de partir de la fête de Pâques s'est introduit, avant l'an 600, dans plusieurs igUses; il est devenu fort commua en France SQU8 les rois capétiens; il 7 était presque général au douzième et au treizième siàcle, et il ne s'y est tout k fait éteint que sous Chartes IX. En quelques lieuXf on portait du samedi saint, ou, comme s'expriment certains actes et certaines chroniques, des fonts bénits ou de la bénédiction du cierge.

Deux savants ouvragesdes Bénédictins, leur ^rf^f^ r^er let dates e\ leur Nouveau traité de Diplomatique, contiennent un très^rand ncHubre de &its, de détails, de rapprochements qui servent de preuves aux résultats que je viens de vous présenter; je n'y ai pas compris certunes particularités plus rares, telles que des années comm»icées i l'Epiphanie ou à la Chandeleur^ ou bien au 11 ou au la août, ainsi qu'on Ta quelquefois pratiqué «B Dannnark, où cependant le point de départ a été ordinairamuit Noël ou la Circoncisioa. Mais aS décembre^ 1" janvier, i^mai's, aS mars et

SI XI EUE LKçoif. la^

U jour mobile de Pâques ou du lamedi saint, voilà quels ont été les cinq principaux commencemeots d'année depaU i5oo ans. Ce sont là bien assez de diversités pour compliquer ta chronologie, pour exiger uoeattentioD scrupuleuse et quelquefois dés recherdiet difficiles, lorsqu'il s'agit de déterminer avec précUion des dates énoncées dans l'Iiistoire par de simples cbiffresf applicables, selon tel ou tel calcul, à l'une ou à l'autre de deux années consécutives. Ces questions resteraient assez souvent indéiiises, sitns tes indications fournies par des circonstances historiques , ou par les jours de la semaine ou de la liine, ou par des éclipses , ou eafîit par les cycles dont nous prendrons coonaissance dans nos séances suivantes.

On a plusieurs fois recherché quel était 1« commencement le plus convenable de l'année civile , et la plupart de ceux qui ont examiné cette question oat peasé quSl devait être pria dans la nature^ et par conséquent fixé à l'un des équiuoxes ou à l'un des solstices. Au fond, c'était à l'un de ces quatre points que s'attachaient les institutions primitives qui tendaient à régler le S3rstème annuel; et cette intention s'aperçoit encore, malgré les dérangements plus ou moins considérables qu'ont amenés de faux calculs et des circonstances politiques. On se rapprochait du solstice d'hiver en renouvelant l'année soit au aS décembre, soit au i" janvier; et de ces deux jours tes églises ont longtemps préféré le premier comme plus approximatif; le second leur répugnait comme emprunté d'une nation païenne ; elles ont fort longtemps refusé de rendre à Jauus cet hommage antichrétien; - Noël convenait mieux à tous égards, mais enfin pourtant on a trouvé plus commode

la8 CHROHOLOâlE TECHifIQUE.

que le premier jour de l'an fut aussi le premier jour d'un mois; et c'est à cette considération seule que l'on a cédé. Ailleurs l'équinoxe du printemps était le point qu'on avait en vue, en prenant pour le premier jour de l'année, soit les calendes de mars, soit le aS dti même mois, soit la solennité pascale. De ces trois termes, le second, qui était ou qu'on croyait le moins inexact, a eu souvent la préférence; et peut-être l'aurait-il constamment et universellement obtenue, si l'on ne s'était aperçu , dans te cours du moyen âge, quand toutes les séculaires étaient bissextiles, que l'équinoxe du. printemps allait remontant du al mars vers le premier. Quant au solstice d'été et à Téquinoxe d'automne, ils n'ont presque jamais été employés, depuis l'Are chrétienne, à ouvrir tes calendriers. Dès le temps d'Ovide^ la question n'était posée qu'entre les deux autres points. Le poète demande à Janus

Voit vient cpie dam l'hiTer l'an nouveau recommence plutôt qu'au printemps, qui, ce semble , Conviendrait davantage:

Die, âge, frigoribuB quare novns incipit annu*. Qui meliùs per ver iacipïendils eraL

Le dieu lui répond que c'est au solstice d'hiver que le soleil achève son cours et le recommence ; que descendu au terme le plus bas, il remonte et semble renaître :

Brama novi prima est, veterisque novisaina Milis; Principiutii capiunt Phcebus et annus idem.

Lorsqu'à la fin du siècle dernier, on essaya de changer en France l'ouverture de l'an, et de la fixer à l'un des quatre points d'intersection de l'écliptique par les colures, on préféra celui qui avait le moins servi à cet

sixiâM£ LEÇON. ia9

usage, et qui c'a guère été emplojré depuis le moyen âge que chez les Grecs modernes. C'était un choix fort peu raisonnable. Le solstice d'biver aurait d'autant mieux coavenu qu'il n'eût laissé entre l'ancien et le nouveau calendrier qu'une difFérence d'cQviron dix jours, à peu près comme au temps de la réforme de Grégoire XIII. D'un autre côté, t'envie d'obtenir une exactitude rigoureuse fît adopter une disposition encore plus incommode; on voulait que le premier jour de l'an fût strictement déterminé par l'équinoxe automnal vrai , et arrêté chaque fois par un décret publïc, d'après une déclaration des astronomes; ce qui détruisait l'uniformité de l'intercalation; il était plus simple de s'en tenir à la méthode persane, qui donne huitfois en trente-trois ans un trois cent soixant&«ixième jour. L'équinoxe vrai pouvait, comme l'a observé Détambre , tomber quelquefois à minuit précis et laisser incertain le jour auquel il devait appartenir. C'est ce qui aérait arrivé, par exemple, pour la cent quarante^uatrième année. 11 ya de ta puérilité à rechercher tant de rigueur. Quand Tannée n'est point vague, un terme constant et fort voisin d'un équinoxe ou d'un solstice est toujours suffisant ou même préférable. La fête de Noël aua5 décembre est le commencement d'année le mieux indiqué tout à la fois par les institutions religieuses, par les considérations astronomiques et par l'ancienne pratique de plusieurs églises. C'est celui encore qui dérangerait le moins le cours de l'ère vulgaire à laquelle sont rattachées les croyances, les annales, les coutumes, les relations des peuples européens. Quoi qu'il en soit, il sera indispensable à ceux qui étudie^ ront l'histoire de notre temps, de connaître les treize

a3o CHROirOLOGIX TECHHIQTIE.

annms qui, de 1793 a 1806, se sont ouvertes chez «DUS aux équinoKea d'aulomne, puisqu'ils trouveront une multitude d'actes et de récits ainsi datés.

Par c%t exposé des variations relatives à l'ouverture des années, vous pressentez quelques-unes des difficultés qui embarrasseront la chronologie ancienne, et la moderne jusqu'en i58a. Presque jamais les chroniqueurs n'avertissent du calcul particulier qu'ils emploient : on est obligé de le ctmclure ou de le oODJectorer par des rapprodiements. Souvent il y B dans une même chronique générale des dates qui, puisées dans les histoires des dilfêrents pays, se rapportent à des années diversement commencées, dates que par conséquent on ne peut concilier entre elles qu'en recherdiant le terme initial que chacune d'elles suppose. Plusieurs de ces difficultés seraient absolument iasurmootahles, sans les dates accessoires qu'heureusement les chroniqueurs ont assez l'habitude d'accumuler, et qui consistent dans des quantièmes de cycles, de lunaisons et de semaines.

Il nous reste à connaître les divers sens qui ont été attachés, en certains lieux et en certains temps, à l'expression de grande année, et ce sera par cette recherche que nous commencerons l'étude des cycles ou sommes périodiques d'années. Cette étude et celle des ères, qui la suivra, tiennent étroitement à l'histoire des vicissitudes et des usages de chaque peuple, fetle est la puissance des institutions humaines qu'elles ont quelquefois obscurci ou interverti les temps que le soleil éclairé et mesure. Elles en ont fait un ténébreux labyrinthe où nos pas devront s'égarer, si nous ne saisissons pas dans ces institutions mêmes tous

SIXIÈME LEÇON. a3l

les points de reconnaissance qui sont restés visibles, et jusqu'aux fils rompus et dispersés qu'il est permis de i-enouer. On a cherché dans le tableau des cycles de plus hautes lumières; on a espéré d'y retrouver les traces des opinions philosophiques ou mythologiques qui ont influésur les destinées des nations. Si, en effet. Messieurs, en étudiant l'origine et la composition de ces périodes, nous pouvions y démêler l'empreinte des croyances et des mœurs de l'antiquité, l'utilité de ces recherches deviendrait plus sensible. Mais nous n'aspirons immédiatement qu'à observer Tordre des temps; et parmi toutes les erreurs qui encombrent l'histoire et le monde, nous travaillons à nous prémunir spécialement contre celles qui portent le nom d'anachronismes. Quoiqu'elles passent pour les plus innocentes, il s'en faut qu'elles soient sans ïnfiuence.