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Cicéron, en devenant édile curule, a expose lui: même les devoirs et les avantages de la charge qu'il allait remplir : Vunc sum designatus ædilis : habeo rationem quid a populo acceperim. Mihi ludos sanctéssümos maxima cum ceremonia Cereri, Libero Liberæque faciundos ; mihi Floram matrem populo plebique romanæ ludorum celebritate placandam; mihi ludos antiquissimos qui primi Romani sunt nominatimazxima cum dignitate ac religione, Jovi, Junoni

Minervæque esse frciundos ; mihi sacrarum ædium

procurationem; mihi totam urbem tuendam esse commissam : ob earum rerum laborem et sollicitudinem fructus illos datos, antiquiorem in senatu sententiæ dicendæ locum , togam prætextam , sellam curulem, Jus imaginis ad memoriun posteritatemque proden-

dæ. « Désigné édile, me voilà chargé d'accomplir en DR « très-grande cérémonie les jeux très-saints consacrés à |

« Cerès, à Liber et à Libéra; d'apaiser la mère Flora , de « la rendre propice au peuple et aux plébéiens de Rome « par la célébration des jeux ; de célébrer le plus digne- « ment et le plus religieusement qu’il est possible les

« antiques et primitifs jeux romains en l'honneur de Ju- }

« piter, de Junon et de Minerve. A moi aussi est commis

« le soin des édifices sacrés et de la ville entière. Et, en |

« compensation du travail et dela sollicitude attachés à « ces fonctions, je reçois l'avantage de dire, avant plu- « sieurs autres, mon avis dans le sénat, la toge prétexte, « la chaise curule, et le droit de transmettre mon image

« à la mémoire et à la postérité. » Si l’on s’en tenait à ce| texte, le plus étendu que nous ayons sur cette matière,

et si l’on regardait comme réservées aux seuls édiles curules toutes les attributions et les prérogatives qui

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CINQUANTE-TROISIÈMK LEÇON. 21

y sont énoncées, il ne resterait guère aux édiles plébéiens que les fonctions administratives et judiciaires, qui concernent les marchés et les vivres. L'histoire ne permet pas d’en juger ainsi; car, d’un côté, par exemple, ce sont des édiles plébéiens qui condamnent Clodia à l'amende, pour avoir trop parlé ou mal parlé; et, d’une autre part, on produit des médailles qui représentent des édiles curules , aussi bien que des édiles plébéiens, comme chargés de l'administration des subsistances. On suppose que les curules seuls publiaient des édits, edicta edilitia ; maïs l’on ne cite aucun texte formel pour le prouver. On assure que les grands édiles dirigeaient les jeux les plus solennels, que les petits édiles n'avaient soin que des jeux plébéiens ; et l’on manque également sur ce point de renseignements précis, quoiqu’il soit vrai pourtant que, relativement à la célébration de tous ces jeux, ce sont le plus souvent des édiles curules que l’histoire indique. D'ailleurs, comme cette fonction exigeait des dépenses considérables, il est probable que les édiles plébéiens la cédaient fort volontiers,

ceux du moins qui n'étaient pas riches, et qui n’aspiraient point à la préture et au consulat. Quant à la police de la ville, à l’intendance des vivres, et à la sur-

veillance des marchés, il paraît, dit-on, qu’ils exerçaient tous quatre la même juridiction. Cela paraît sans doute, parce que c’est à des édiles indistinctement que ces fonctions se trouvent attribuées. Cependant Cicéron, dans le détail des devoirs qu’il devra remplir comme édile curule, ne dit rien de l'administration de l’annone. Ajoutons que les quatre édiles ne formaient point un seul collége, du moins rien ne l'annonce: ils étaient

séparés en deux magistratures distinctes; il n’est jamais dit qu'ils aient délibéré tous quatre ensemble; et, s'ils pouvaient , de part et d'autre, prendre des mesures non

concertées, nous avons peine à comprendre comment il ne s’ensuivait pas beaucoup d’embarras et de désordre, surtout en une malière aussi délicate que l’approvisionnement d'une ville en des temps de disette, ou même que la distribution et la vente des denrées en des temps ordinaires. Probablement , on avait prévenu ces inconvénients par quelques dispositions dont les livres classiques ne nous ont pas instruits, et que les médailles nous apprennent encore moins. C’est s’abnser soi-même et tromper le monde, que de vouloir fixer tous ces détails et résoudre toutes ces questions comme si l’on ne manquait d'aucun renseignement.

Pour nous, Messieurs, sans éclaircir comment differaient et se conciliaient les deux édilités, nous reconnaîtrons que l’histoire attribue à la curule les mêmes fonctions à très-peu près qu’à la plébéienne. Seulement celle-ci a eu quelquefois de plus la conservation des plébiscites et des sénatus-consultes ; encore semblet-il qu’elle n’en était déjà plus dépositaire quand l’édilité curule a été instituée en 367. Mais un article essentiel à observer dans l’histoire des édiles tant curules que plébéiens, c’est qu’ils ne pouvaient condamner qu’à des amendes , et qu'ils n'avaient pas les moyens de contraindre à les payer. Ils avaient besoin, pour obtenir l’exécution de leurs sentences, de recourir au pouvoir du préteur. Cette dépendance les rejetait réellement dans la classe des magistrats inférieurs, malgré le titre de curules attaché à deux d’entre eux. L’intervalle était im-

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CINQUANTE-TROISIÈME LEÇO N. 23 mense entre la puissance trop souvent souveraine des dictateurs , des consuls, des censeurs et des préteurs, et l'autorité circonscrite de tous les édiles.

Il n’en existait que quatre encore, deux plébeiens et deux curules, quand Jules-César, l’an 45 avant J. C.,eninstitua deux autres, qui prirent le nom de céréales, édiles de Gé. ès ou des blés ; ils avaient inspection sur les approvisionnements et les magasins, et on les chargeait d’opérer les distributions gratuites ou à bas prix. Suétone fait mention de leur établissement ; et Dion Cassius ajoute qu'ils devaient toujours être pris entre les patriciens. C'était un démembrement de l’ancienne édilité. Dans la suite, les empereurs créèrent un curateur ou préfet de l’annone; et alors. sans doute, les édiles céréales furent supprimés.

Des inscriptions parlent d’un édile alimentaire, ædil. alim. Tout ee qu’on en peut dire, c’est que son emploi consistait apparemment à pourvoir à la nourriture des pensionnaires de l'État. On est également reduit à de simples conjectures sur l'ædilis castrorum. Était-ce un officier chargé de la police du camp, ou bien un munitionnaire général, où un intendant d’armée? Nous ne tenterons aucune solution de ces questions. Mais il y eut aussi des édiles de colonies et de villes municipales. À Arpinum, patrie de Cicéron, l’édilité était la principale magistrature; aussi cet illustre consul voulut-il que son fils et son neveu allassent être édiles de cette cité, dont leur famille était originaire. Les villes municipales avaient des officiers de ce même nom, mais distincts des premiers magistrats du pays, el chargés, à ce qu'il semble, de fonctions analogues à celle des édiles romains. L'édilité romaine se décom-

ee

posa sous les empereurs : Claude en détacha la surveillance des cabarets et des maisons de débauche. Néron réduisit considérablement le taux ordinaire, tant des amendes auxquelles les édiles plébéiens ou curules pourraient condamner, que des cautionnements qu’ils extgeaient. Cohtbita arctius et ædilium potestas , dit Tacite, statutumque quantum curules, quantum plebei pignoris caperent vel pænæ inrogarent. Depuis, une grande partie de leur juridiction passa au préfet de Rome; c'était lui qui réprimait les usures, et qui fixait le prix des viandes dans les boucheries. J'ai déjà re-

marqué que, depuis la fin du règne d’Auguste, l’inten- |

dance des jeux et des spectacles publics avait été transportée au préteur. Ainsi, Messieurs, il ne subsistait plus qu’une ombre de l’édilité; et ce vain simulacre, qui se réduisait presque à un simple titre, s'évanouit tout à fait sous Constantin.

Après avoir successivement étudié l’histoire des pouvoirs publics exercés par les rois, les sénateurs, les chevaliers; par le peuple assemblé en curies, en centuries, en tribus; par le dictateur et son adjoint commandant de la cavalerie; par les consuls ou tribuns militaires avec puissance consulaire; par les censeurs, les préteurs et les édiles, tant curules que plébéiens , nous n’aurons plus à considérer que deux grandes magistratures , celle des questeurs et celle des tribuns du peuple. Il s’en est présenté et il continuera de s’en offrir un grand nombre d’inférieures, soit militaires, soit administratives , soit judiciaires, quoique nous en ayons déjà rencontré plusieurs de ce dernier genre sous la dépendance des préteurs. Ces institutions exigeront des études spéciales, dont le moment n’est pas encore venu.

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Nous retarderons même jusqu’à la fin de la première décade de Tite-Live, jusqu’à la clôture de la guerre des Samnites, en 290, l'étude de la questure et du tribunat, afin de rassembler plus de moyens d'apprécier ces deux magistratures et surtout la seconde, qui, depuis sa fondation, en 493, jusqu’à la fin du second siècle avant notre ère, joue un si grand rôle dans l’histoire , y amène tant de vicissitudes, de commotions et d'événements. Nous allons être auparavant occupés, durant six séances, des faits qui remplissent trente-une années , depuis 321 jusqu’à 290. Vous prendriez d'avance une bien défavorable et bien fausse idée de cette période, si vous en jugiez par l'ouvrage de Vertot, où elle n’occupe pas une seule ligne. Il est plus étrange que Ferguson ait traité presque aussi légèrement cette partie des annales romaines, lui qui pénètre davantage dans le fond de l’histoire , lui qui cherche moins à composer un tissu de narrations brillantes qu’à rassembler des faits instructifs. De tous les abréviateurs modernes, Condil-

lac, Millot et Lévesque sont ceux qui ont mieux senti l'importance des événements de ces trente années. J'emploierai le reste de cette séance à vous en offrir un tableau sommaire, dont j’emprunterai plusieurs traits à ces trois écrivains, et qui jettera d'avance de la lumière sur la route que Tite-Live nous fera parcourir dans ses livres IX et X.

Forcés de continuer la guerre, les Samnites entrèrent en campagne, etils se virent au moment de réparer leurs pertes et de n’avoir plus à redouter les Romains. Ilne tint qu’à eux d’exterminer les légions qu'ils tenaient renfermées dans un vallon nommé les Fourches Caudines, entre Capoue et Bénévent, et qui composaient alors,