TEST TARGET (MT

J'ai tâché de vous présenter, Messieurs, tous les ré. sultats que. fournit l’histoire relativement à l’origine du tribunat, à ses progrès, à son organisation, à ses for.

mes et à ses attributions politiques, considérées soit

avant, soit après la mort de Caius Gracchus, en l’année 121 avant notre ère. Comme il n’a plus fait, après cette année-là, que s’altérer, se flétrir et s’éteindre, c’est dans les troïs cent soixante-douze ans de son histoire, entre 493 et 121, qu'il convient de l’envisager, pour apprécier sa constitution, son caractère, et l'influence qu'il a exercée. Il serait trop injuste de le juger par les violences et les crimes d’un Saturninus, d’un Sulpicius, d’un Clodius , d’un Curion, qui n’ont paru qu'aux temps de la décadence de la république, et pour consommer sa ruine. La juste horreur qu'ils avaient inspirée à Denys d’'Halicarnasse et à Tite-Live a peut-être influé sur les jugements sévères que ces deux historiens semblent quelquefois porter du tribunat même; c’est du moins ce que soupçonne Beaufort, qui a pris, avec un peu trop de chaleur peut-être, la défense de tous les anciens tribuns. S'il les voit quelquefois audacieux et entreprenants, il observe qu’il s'agissait de remettre en liberté un peuple opprimé, d’abaisser une noblesse hautaine et cruelle, d'arrêter le cours de ses rapines et de sa tyrannie. Bien loin, dit-il, que ces tribuns aient altéré la forme du gouvernement, ils ont corrigé de monstrueux abus; ils ont donné à la république une consistance qu’elle n'aurait jamais acquise, si les patriciens en étaient restés les seuls maîtres. Suivant lui, les efforts de ces magistrats du peuple ne tendaient point à détruire l’autorité du sénat, mais à la renfermer dans de justes bornes, et à replacer des patriciens

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oppresseurs au rang bien plus honorable de citoyens. Ils ont assujetti le sénat et les grands au peuple, leur légitime souverain, dit encore Beaufort ; ils ont rétabli l'harmonie entre les divers ordres de l’État. Qu’ont voulu les Gracques? Réformer les abus qui s’étaient introduits et accumulés pendant les guerres contre les Samuites, contre Pyrrhus et contre les Carthaginois. Les conquêtes n'avaient abouti qu’à enrichir quelques familles puissantes, qui usurpaient tous les domaines

et se créaient des possessions immenses, au milieu d’uu peuple resté misérable sous les lauriers acquis au prix de son sang. Le moment arrivait où l'Italie n’alait être peuplée que d'esclaves entretenus par quelques seigneurs. Les Gracques ont voulu prévenir ce malheur et cet opprobre : sans doute ils n’ont point assez bien mesuré la difficulté de cette entreprise, assez prévu les obstacles, ni combiné les moyens avec assez de sagesse et de lenteur. Ils n’ont point pressenti que le peuple, déjà corrompu lui-même par son extrême indigence presque autant que la noblesse par son opulence fastueuse , ne seconderait pas les efforts qu'ils feraient pour lui; et que leur propre énergie, quoique si active, que leurs talents personnels, quoique éminents, ne les défendraient pas contre les dernières violences d’une classe dominatrice et sanguinaire. L’auteur des Discours sur le gouvernement de Rome, imprimés en 1784, fait à peu près les mêmes observations; et il y ajoute que, si après les Gracques la tyrannie n'eût pas trouvé dans le tribunat même des instruments et des complices, il restait, pour la seconder, assez d’autres magistratures dégradées et dépravées

comme lui.