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36 HISTOIRE ROMAIME.

les germes existent dans la constitution même; qu'il

. west que l’un des correctifs d’une constitution vicieuse,

ou du moins fort imparfaite.

« Il dégénère en tyrannie, ajoute le même auteur, « quand il usurpc la puissance exécutive, dont il n’est « que le modérateur, et qu’il veut dispenser des lois qu'il « ne doit que protéger. L'énorme pouvoir des éphores, « qui fut sans danger tant que Sparte conserva des « mœurs, cn accéléra la corruption commencée... « Rome périt encore par la même voie; et le pouvoir « excessif des tribuns, usurpé par degrés, servit en- « fin, à l’aide des lois faites pour la liberté, de sauve- « garde aux empereurs, qui la détruisirent, Quant au, « conseil des Dix à Venise, c'est un tribunal de sang, « horrible également aux patriciens et au peuple, et

« qui, loin de protéger hautement les lois , ne sert plus, .

« après leur avilissement, qu’à porter dans les ténèbres « des coups qu’on n'ose apercevoir. »

Il est trop vrai, Messieurs, que le tribuuat n’a point sauvé Rome; mais qu’elle ait péri par lui, il est permis d'en douter, Bien d’autres voies étaient ouvertes à la tyrannie. Si Jules César n'eût pas trouvé Curion et d’autres tribuns disposés à favoriser son usurpation, certes l’usurpateur ne manquait pas d’autres complices bien plus sûrs et plus puissants. La corruption générale des mœurs domestiques, civiles et politiques, les avait multipliés dans son armée, dans Rome, dans ses provinces ; et tant de vices appelaient un dominateur qui sût les régir et les nourrir. Il convint à César de lier un instant la cause du tribunat à la sienne. Pompée lui avait imprudemment fourni ce prétexte; il en profita sans y mettre, à beaucoup près, l'importance qu'il

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«si redoutable corps, moyen dont nul gouvernement

SOIXANTR-QUATRIÈME, LEÇON. 377 plait aux auteurs modernes d’attacher à cette circonstance accidentelle de son usurpation. Je ne crains pas d'en dire autant de la puissance tribunitienne dont les empereurs se revêtirent. Montesquieu, après avoir rappelé la loi qui déclarait les tribuns sacrés et inviolables, et qui punissait de mort quiconque les maltraiterait ou les outragerait, ajoute que les empereurs s’attribuèrent ces priviléges; et que, sur ce fondement, ils firent mourir tant de gens, que les délateurs « purent faire « leur métier tout à leur aise; et que l’accusation de « lèse-majesté , ce crime, dit Pline, de ceux à qui l’on «ne peut point imputer de crime, fut étendu à ce « qu'on voulut. » Oui sans doute, Messieurs, les empereurs alléguèrent cette inviolabilité tribunitienne qu'on leur permettait de s'appliquer ; mais pensez-vous donc qu’à défaut de cette antique institution, il leur eût été difficile d'atteindre le même but par d'autres moyens, et d'attacher quelque autre nom, ancien ou nouveau , à la tyrannie qu’ils exerçaient déjà sans obstacle?

En reprenant le chapitre de Rousseau, nous lisons que « le tribunat s’affoiblit, comme le gouvernement, « par la multiplication de ses membres. Quand les tri- « buns du peuple romain , d’abord au nombre de deux, « puis de cinq, voulurent doubler ce nombre, lesénat les « laissa faire , bien sûr de contenir les uns par les au- « tres; ce qui ne manque pas d'arriver. » Cette réflexion,

| Messieurs, est d’une parfaite justesse; mais je n’oserais

en dire autant de celle qui termine ce chapitre, et qui est ainsi énoncée :

« Le meilleur moyen de prévenir les usurpations d’un

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378 HISTOIRE ROMAINE, « ne s'est avisé jusqu'ici, seroit de ne pas rendre ce « corps permanent, mais de régler des intervalles, du. « rant lesquels il resteroit supprimé, Ces intervalles, qui « ne doivent pas être assez grands pour laisser aux « abus le temps de s'affermir, peuvent être fixés par la « loi, de manière qu'il soit aisé de les abréger au be. « soin par des commissions intermédiaires, Ce moyen « me paroît sans inconvénient, parce que, comme je « l'ai dit, le tribunat, ne faisant point partie de la con- « stitution, peut être ôté sans qu’elle en souffre; et il me « paroît efficace, parce qu'un magistrat nouvellement « établi ne jouit point da pouvoir qu’avoit son prédé- « cesseur, mais de celui que la loi lui donne. »

Vous savez, Messieurs, que le peuple romain n'en avait pas jugé ainsi : il ne voulait point qu'on le laix sât un seul jour sans tribun, reve plebem orbam tribunis relinquunto ; et je.crois qw’il avait raison. Car, si l'aristocratie profitait avidement de tous les moments de faiblesse du tribunat, que n’eût-elle pas tenté pendant les vacances de cette magistrature? En vain on les eût d’abord réduites à de courts intervalles : les prétextes et les occasions de les prolonger n'auraient jamais manqué. S'il n’y avait pas eu de tribuns pour convoquer et présider les comices de tribus à l'effet d’élire leurs successeurs, les patriciens auraient disposé de ces assemblées, quand il leur aurait plu d’en tenir. Observez d’ailleurs que le tribunat, composé seule: ment de dix membres, et qui aurait dû ne l'être que de cinq, n’était lui-même qu'une sorte de commission et que, par conséquent, les commissions intermédiaires dont parle Rousseau n’eussent été que des tribunats sous un autre nom, et plus actifs par cela même qu’o

les aura Vous en placer le wn , de res de L périlleus elles son Quoi [ de nous question:

beaucou jans notr Rome? C evablem pal usé « pondre à

les cons l'histoire

née.

SOIXANTBR-QUATRIÈME LEÇON. 379

s rendre ce Mes aurait composés d’un moindre nombre de citoyens. . ervalles, du. Vous en direz autant des commissions destinées à rem- | tervalles, qui placer le conseil des Dix à Venise, et, à plus forte rai- 1 |à » laisser aux Mon, de celles qui eussent tenu la place des cinq épho-

e fixés par la res de Lacédémone. Il faut, ou n'avoir pas besoin de ces réger au be. Myérilleuses magistratures, ou ne s'eu jaipais priver; s. Ce moyen Melles sont permanentes par leur nature mème.

Quoi qu’il en soit, Messieurs, la théorie qui vient

je, comme je de nous être offerte, sans résoudre encore les trois

tie de la con-

1ffre ; et il me Muuestions que nous nous sommes proposées, contribuera nouvellement Maucoup à éclairer l'examen que nous en devons faire it son prédé- Mans notre prochaine séance, Fallait-il un tribunat dans

Rome? Celui qu'on y a institué était-il organisé conenablement? Ceux qui l'ont exercé ont-ils bien ou pal usé de leurs pouvoirs? Après avoir essayé de réwndre à ces questions, je vous présenterai, Messieurs, les considérations générales sur toutes les parties l'histoire romaine qui nous ont occupés durant cette née.

ane. »

romain n’en qu'on le lait lebem orbam it raison, Car, tous les mo- -elle pas tenté ture? En vain ntervalles : les ger n'auraient e tribuns pour tribus à l'effet uraient disposé plu d’en tenir.

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